Así se protege a los niños en línea

• Lo que hacen los niños en línea influye más en su bienestar que el tiempo que pasan conectados.

• Los padres, los educadores y los niños deben conocer los riesgos emergentes para estar mejor preparados y sentirse más seguros al protegerse.

• El pensamiento crítico protege a los niños frente a numerosas ciberamenazas, como la ingeniería social, los riesgos de contacto y la desinformación.

Un Common Sense Media estudio reveló que el tiempo medio de uso de pantallas de los niños de entre ocho y 12 años era de cinco horas al día, y que en el caso de los adolescentes superaba con creces las siete horas en 2019. Como era de esperar, según este estudio reciente, los niños más pequeños se vieron cada vez más expuestos a las pantallas durante los confinamientos mundiales.

Los adultos preocupados temen que los niños pasen demasiado tiempo frente a las pantallas o que los riesgos en línea superen a los beneficios. Por ello, la tentación de estos padres es centrarse más en restringir el uso de internet que en permitir que sus hijos participen en línea de forma segura.

Aunque el impacto del tiempo frente a las pantallas en los niños todavía se está debatiendo, el informe de UNICEF «Growing up in a connected world» sugiere que lo que hacen los niños en línea influye más en su bienestar que el tiempo que pasan conectados, y que los niños más activos en línea también son mejores para gestionar los riesgos en línea.

Por ello, en lugar de obstaculizar el uso de internet por parte de los niños, los adultos deben aprender a facilitar de forma eficaz la experiencia en línea. Sin embargo, ante tecnologías complejas y en rápida evolución, muchos padres no se sienten lo bastante seguros para orientar a sus hijos, que a menudo dominan mejor la tecnología.

Es importante tener presente que el riesgo no siempre conduce al daño. Los niños expuestos a riesgos en línea pueden no sufrir daños si tienen los conocimientos y la resiliencia necesarios para afrontar la experiencia.

Riesgos en línea para los niños

El Tipología de Riesgos de la OCDE ofrece un examen práctico de los riesgos emergentes de los que deben ser conscientes los padres, los educadores y los niños. Simplificados, estos son:

• Riesgos de contenido: que incluyen contenidos de odio, nocivos o ilegales, así como desinformación.

• Riesgos de conducta: Estos se refieren a la propia conducta de los niños, que puede hacerlos vulnerables; por ejemplo, en casos de sexting o ciberacoso.

• Riesgos de contacto: que incluyen depredadores en línea, la trata de personas con fines sexuales y el grooming (captación de menores en línea), y se han identificado como una preocupación creciente en los países de la OCDE.

• Riesgos para los consumidores: como los mensajes publicitarios inadecuados, así como el fraude en línea.

• Riesgos para la privacidad: muchos niños aún no comprenden las declaraciones de privacidad con las que se topan, ni el valor de su información personal. El deseo de los padres de compartir en exceso (“sharenting”) también puede generar problemas de privacidad y seguridad.

• Riesgos de las tecnologías avanzadas: el uso de tecnologías basadas en IA, el Internet de las cosas (IoT) y la realidad extendida (XR) plantea riesgos adicionales. Los mundos virtuales inmersivos del metaverso traen consigo amenazas nuevas y agravadas, muchas de las cuales aún no se comprenden bien.

Consejos para padres

Al igual que enseñamos a los niños a protegerse en el mundo físico, debemos hablar de los riesgos en línea. Un acuerdo familiar es una excelente forma de iniciar la conversación sobre estos riesgos y sobre cómo comportarse, además de establecer límites saludables para el tiempo frente a las pantallas.

Herramientas de control parental ayudan a bloquear contenidos y aplicaciones explícitos o perturbadores en los dispositivos de los niños. Antes de aplicarlas, es importante explicar el razonamiento que hay detrás y acordar normas que respeten la privacidad de los niños.

Una de las modalidades de actuación más comunes de ciberdelincuentes, estafadores y depredadores de menores es la ingeniería social. Consiste en activar las emociones de la víctima para anular su pensamiento crítico. Protegerse de la ingeniería social exige que los niños (y los adultos) no compartan demasiada información personal y que extremen la precaución cuando algo despierte una emoción.

Explique a los niños que, cuando cualquier mensaje les provoque ansiedad (“se ha producido un incidente de seguridad”), prisa (“esto caducará pronto”), halago (“me encanta tu foto de perfil”) o el temor a perderse algo (FOMO), deben saltar las alarmas.

El pensamiento crítico y una dosis sana de escepticismo son herramientas clave para detectar estafas de ingeniería social, fraudes en línea, desinformación y solicitudes de grooming (captación de menores en línea).

Existen excelentes recursos en línea tanto para padres como para educadores que ofrecen más orientación:

• Childnet es una organización benéfica con sede en el Reino Unido que empodera a los niños y a quienes los acompañan en su vida en línea.

• InternetMatters ayuda a los padres a mantener a sus hijos seguros en línea.

• El comisionado de seguridad en línea (e-Safety Commissioner) del Gobierno de Australia ofrece orientación sobre cómo mantenerse seguro en línea.

• La Alianza Nacional de Ciberseguridad de EE. UU. con su Stay Safe Online para padres.

Educadores y responsables de políticas

Los responsables de políticas deben garantizar que la concienciación en materia de ciberseguridad y el pensamiento crítico se conviertan en una habilidad vital necesaria e se incorporen a la escuela pública en todas las asignaturas del currículo, para dotar a los niños de herramientas frente a los riesgos en línea.

Por ejemplo, como ocurre en Finlandia, en matemáticas se puede enseñar a los niños lo fácil que es mentir con estadísticas, en arte cómo se pueden manipular las imágenes y en historia cómo las campañas de propaganda pueden vincularse con las noticias falsas y la desinformación actuales. El objetivo debe ser saber abordar la información de forma crítica, no cínica.

Esto no significa que la responsabilidad recaiga por completo en los niños. Los gobiernos deben exigir a los proveedores de tecnología y de contenidos que protejan a los grupos vulnerables. Tanto el sector público como el privado deben colaborar a escala internacional con grupos de trabajo pertinentes, como la Coalición Mundial para la Seguridad Digital para combatir los contenidos nocivos y adoptar medidas coordinadas que reduzcan el riesgo de daños en línea. Los gobiernos deben aplicar los marcos jurídicos y normativos necesarios.

Jessica Lahey explica en su libro “Gift of Failure”, que los padres sobreprotectores crían hijos ansiosos, reacios al riesgo y no preparados para valerse por sí mismos.

Al aplicar una perspectiva de “crianza que favorece la autonomía” al mundo en línea, educamos a los niños sobre los riesgos, pero al mismo tiempo les damos espacio para explorar y les permitimos fracasar o tener éxito según las consecuencias de sus propias decisiones.

Esto significa que, en lugar de intentar restringir cada posible riesgo de internet, los padres y los educadores deben centrarse en generar conciencia y fomentar el pensamiento crítico, la atención plena y el autocontrol. Estos son requisitos previos fundamentales para navegar con eficacia no solo en el mundo digital, sino también en el físico.