«He visto algunas de las bicicletas de mayor rendimiento del mundo, pero creo que la bicicleta más poderosa es la que está en manos de una niña que lucha por su educación o de una madre que se esfuerza por alimentar a su familia».
– F.K. Day, fundador de World Bicycle Relief
El maillot arcoíris, el Giro de Italia, el Tour de Francia o la Vuelta a España: eso es lo que suele venirnos a la mente cuando pensamos en el ciclismo. Sin embargo, el ciclismo de élite es solo un pequeño radio de una rueda mucho mayor.
Según algunas estimaciones, ya hay más de dos mil millones de bicicletas en uso en todo el mundo. Para 2050, esa cifra podría llegar a los cinco mil millones. Más del 50 por ciento de la población mundial sabe montar en bicicleta. En China, el 37,2 por ciento de la población usa bicicletas. En Bélgica y Suiza, monta en bicicleta el 48 por ciento de la población. En Japón, es el 57 por ciento, y en Finlandia, el 60 por ciento. Los Países Bajos ostentan el récord de bicicletas por habitante. También abundan los ciclistas en Noruega, Suecia, Alemania y Dinamarca. La capital danesa, Copenhague, está considerada la ciudad más favorable para las bicicletas del mundo. Se la conoce como la «ciudad de los ciclistas», donde el 52 por ciento de la población usa la bicicleta para sus desplazamientos diarios al trabajo. En general, quienes se desplazan al trabajo en bicicleta gozan de mejor salud que quienes conducen vehículos motorizados. Además, no les afectan las decisiones de la OPEP sobre la producción de petróleo crudo ni el precio por barril.
Dado el tamaño de la población de China y la necesidad de transporte en bicicleta, las cifras de su programa de bicicletas compartidas son asombrosas. En una base de datos mantenida por Russell Neddin y Paul DeMaio, se usan más de 400.000 bicicletas compartidas en decenas de ciudades de la China continental, y la gran mayoría de esas bicicletas están en funcionamiento desde 2012. Se estima que hay 822.000 bicicletas compartidas en funcionamiento en todo el mundo. Por lo tanto, China tiene más bicicletas compartidas que todos los demás países juntos. El país que ocupa el segundo lugar por número de bicicletas es Francia, con apenas 45.000.
Durante muchos años, el mundo ha producido más de 100 millones de bicicletas al año. En comparación, la producción de automóviles oscila en torno a los 60 millones de unidades al año. Las bicicletas se usan todos los días y en todos los continentes habitados, tanto en las naciones más prósperas como en los países en desarrollo y los menos adelantados. Esto tiene sentido: el ciclismo suele ser la forma más rápida, flexible y fiable de desplazarse por las ciudades.
Solo en Europa, 655.000 personas trabajan directamente en la producción de bicicletas, los servicios, el turismo y otros ámbitos de la industria: más puestos de trabajo que en la minería y la explotación de canteras, y casi el doble que en la industria siderúrgica. La Federación Europea de Ciclistas tiene un mensaje muy sencillo para los gobiernos y las autoridades locales: «Saben que invertir en ciclismo está justificado con cargo a sus presupuestos de transporte, cambio climático y salud. Ahora podemos demostrar claramente que cada carril bici que construyen y cada nuevo ciclista que incorporan contribuyen al crecimiento del empleo. Invertir en ciclismo ofrece una rentabilidad económica mejor que casi cualquier otra opción de transporte. Debería ser su primera opción siempre».
Según la Confederación Europea de Sindicatos, la industria del ciclismo es otro ejemplo de cómo, con la inversión adecuada, la transformación hacia una economía verde y con bajas emisiones de carbono puede crear puestos de trabajo. Por tanto, el crecimiento de la economía del ciclismo debería tener un mayor potencial de creación de empleo que, por ejemplo, la industria automotriz, que emplea a tres veces menos personas por cada millón de euros de facturación.
La industria del ciclismo no solo aporta beneficios económicos: trasladar los viajes de los automóviles a las bicicletas ayuda a reducir la congestión, la contaminación atmosférica y las emisiones de CO2, además de mejorar la salud de quienes montan en bicicleta. El valor de la contribución del uso de la bicicleta en Europa se ha estimado en entre 143.000 y 155.000 millones de euros anuales, y el 80 por ciento de esos beneficios se deriva únicamente de la reducción de la mortalidad. Una investigación danesa determinó que el riesgo de muerte de quienes se desplazan a diario al trabajo en bicicleta es casi un 40 por ciento menor que el de quienes no lo hacen, incluso teniendo en cuenta el transporte recreativo y otras actividades físicas (Andersen et al., 2000).
¿Deberíamos quienes trabajamos en el ámbito del desarrollo prestar atención a la inmensa popularidad del ciclismo y a la prevalencia de las bicicletas? ¿La propiedad de una bicicleta ofrece la posibilidad de mejorar la vida de las personas necesitadas? A continuación presentamos un ejemplo que la comunidad del Grupo Banco Mundial quizá quiera examinar al plantearnos estas preguntas.
World Bicycle Relief (WBR) es una organización sin fines de lucro cuyo lema es: «Movilizar a las personas mediante el poder de las bicicletas». Desde 2005, WBR ha distribuido más de 200.000 bicicletas de diseño especial, ensambladas localmente, a estudiantes, trabajadores de la salud y emprendedores de África, América del Sur y el Sudeste Asiático. También ha capacitado a más de 1.000 candidatos locales como mecánicos de campo, para garantizar que los propietarios de bicicletas tengan acceso a mantenimiento cualificado.
Según WBR, en comparación con caminar, los niños y adultos que tienen bicicletas pueden reducir hasta un 75 por ciento el tiempo de sus desplazamientos. Como resultado, tienen más tiempo para estudiar, son más productivos y sufren menos fatiga. Con una bicicleta, los emprendedores ahora pueden recorrer cuatro veces más distancia, transportar más mercancías (la capacidad de carga aumenta cinco veces) e incrementar sus ganancias hasta un 50 por ciento. En las escuelas donde se entregaron bicicletas a los estudiantes, las tasas de asistencia aumentaron en promedio un 27 por ciento y el rendimiento académico mejoró hasta un 59 por ciento. Los trabajadores de la salud que usan bicicletas también han podido visitar más del doble de pacientes al día.
En Sudáfrica, donde hay 16 millones de escolares, 12 millones caminan para ir a la escuela. De ellos, 500.000 caminan más de una hora por trayecto y pasan dos o más horas al día yendo y volviendo de la escuela. Sin duda, dar bicicletas a estos niños tendría un impacto positivo.
Y los líderes mundiales están tomando nota. Apenas la semana pasada, en una de las reuniones más exclusivas del mundo, se lanzó un desafío: poner en primer plano la barrera de la distancia en el desarrollo mundial y presentar la bicicleta como solución. World Bicycle Relief, junto con UBS, The UBS Optimus Foundation y el Foro Económico Mundial, organizó El desafío de Davos: caminar por la educación. Se desafió a líderes de la industria y la política a caminar la misma distancia que recorre cada día un niño típico para ir a la escuela en las zonas rurales de Sudáfrica. Por cada seis kilómetros caminados, UBS y UBS Optimus Foundation acordaron donar una bicicleta a través de World Bicycle Relief a un joven estudiante de Sudáfrica. Los líderes mundiales caminaron 15.000 kilómetros y, como resultado, WBR distribuirá más de 2.500 bicicletas. El impacto para estos estudiantes, sus familias y la comunidad circundante será profundo y duradero.
Cuando se preguntó a los habitantes de Copenhague por qué elegían ir en bicicleta en lugar de en automóvil o transporte público, respondieron sencillamente: «porque es la forma más rápida de desplazarse por la ciudad». La bicicleta ofrece una forma económica, cómoda, fácil y sostenible de movilidad humana, tanto para ricos como para pobres. Sigue siendo un medio de transporte importante en muchas ciudades de países emergentes y podría seguir siéndolo si se fomentara como alternativa al automóvil. Caminar e ir en bicicleta representan hasta el 90 por ciento de los viajes en estas ciudades; sin embargo, las instalaciones para estos medios representan «menos del uno por ciento del gasto en proyectos» de transporte del Grupo Banco Mundial (Gakenheimer y Dimitriou, 2011, p. 205).
Los problemas relacionados con la congestión en las ciudades del mundo emergente siguen creciendo y lo harán más rápido de lo que podría compensar cualquier inversión en nuevas carreteras. Se prevé que el parque de vehículos motorizados de la India aumente de 73 millones en 2005 a 364 millones para 2025 (Gakenheimer y Dimitriou, 2011, p. 207). Invertir en instalaciones para el ciclismo como alternativa limpia y saludable a las motocicletas y los automóviles ayudará a reducir la congestión y la contaminación. También facilitará el acceso a un transporte barato en países donde actualmente se destina hasta una cuarta parte de los ingresos de una persona a la movilidad.
Los Objetivos de Desarrollo Sostenible incluyen el transporte sostenible, pero en la actualidad la atención se centra principalmente en el transporte público. Con inversiones bien planificadas —incluida la garantía de que todos los grandes proyectos de transporte contemplen las bicicletas—, se pueden fomentar y mantener los altos niveles de ciclismo del mundo en desarrollo. Esto ofrece un enorme potencial de ahorro de costos y reducción de las emisiones de dióxido de carbono. El Grupo Banco Mundial ya recomienda desarrollar mejores infraestructuras para los ciclistas, pero demasiados programas siguen ocupándose únicamente del aumento del tráfico motorizado o del transporte público, que está fuera del alcance económico de las personas más pobres.
¿Bicicletas para todos? Sin duda, es una idea que vale la pena considerar. Según Tim Blumenthal, de People for Bikes: «Cuando la gente monta en bicicleta, ocurren cosas extraordinarias». ¿No está de acuerdo?
¿Por qué no empezamos en el Grupo Banco Mundial a buscar una manera de ayudar a las personas a salir de la pobreza extrema y alcanzar una prosperidad compartida… sobre dos ruedas?
Esta publicación apareció primero en el blog People, Spaces, Deliberation de The World Bank. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Leszek Jan Sibilski es consultor del Departamento de Relaciones Externas y Corporativas (ECRGE) del Banco Mundial, en el marco del programa Connect4Climate.
Imagen: Un joven pasa en bicicleta junto a otra bicicleta en la carretera Anka-Sokoto, en el estado nororiental de Zamfara. REUTERS/Akintunde Akinleye
