Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
La cena de Acción de Gracias de este año se celebra solo unos días antes del inicio de la cumbre mundial sobre el clima de París. Aunque las conexiones no siempre son evidentes, el tema de la alimentación, y de lo que decidimos comer, tiene mucho que ver con el cambio climático.
Nuestro sistema agrícola mundial pone alimentos en la mesa, pero también emite gases de efecto invernadero (GEI) a la atmósfera, que representan una gran parte de las emisiones globales. Las emisiones de GEI proceden directamente de las explotaciones agrícolas, como el metano de las vacas y el óxido nitroso de los campos fertilizados, mientras que otras emisiones provienen de las industrias que dan soporte a la agricultura, como las fábricas de fertilizantes que consumen combustibles fósiles.
Otras emisiones proceden de los terrenos naturales, que almacenan enormes reservas de carbono natural en plantas y suelos. Cuando se despejan terrenos naturales para dar cabida a una mayor producción de alimentos, el carbono de esos depósitos naturales se libera a la atmósfera en forma de dióxido de carbono.
Si se suman todas estas emisiones, la agricultura es responsable de entre aproximadamente una quinta parte y una tercera parte de todas las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero de origen antropogénico, es decir, causadas por el ser humano.
¿Cómo pueden reducirse estas emisiones? Mi propia investigación, a través de la University of California Global Food Initiative , se ha centrado en evaluar una amplia gama de factores, desde biocombustibles hasta sistemas alimentarios locales.
Sin duda, las grandes reducciones de emisiones deben provenir de la acción política y de los compromisos del sector industrial. No obstante, un consumidor informado también puede contribuir a lograr reducciones significativas de las emisiones de GEI, especialmente en el caso de la alimentación. El truco consiste en comprender qué significa la alimentación para la huella de carbono personal y cómo reducir esa huella de forma eficaz.
Al mismo nivel que la electricidad
Si se pasa de la visión global de las emisiones a un solo hogar, se aprecia lo importantes que son nuestras decisiones alimentarias para el cambio climático. Puede utilizar calculadoras de huella de carbono, como la CoolClimate Tool de la Universidad de California, para hacerse una idea de la importancia que tiene la alimentación en relación con las decisiones que tomamos sobre los desplazamientos, los viajes en avión, el consumo de energía en el hogar y el consumo de otros bienes y servicios.
Para el hogar medio de EE. UU., el consumo de alimentos será responsable de aproximadamente las mismas emisiones de GEI que el consumo de electricidad doméstica del hogar estadounidense medio.
Eso representa una parte significativa de la huella de GEI de una persona, pero podría verse como una bendición disfrazada. Aunque es posible que estemos atados a nuestra vivienda o a nuestro vehículo durante algún tiempo, junto con sus emisiones asociadas de GEI, la alimentación es algo que compramos con gran frecuencia. Y cada visita al supermercado o al mercado de agricultores es otra oportunidad para emprender una acción que tiene un impacto significativo y duradero en nuestro clima.
Tomar decisiones concretas, sin embargo, no siempre es sencillo. Muchos consumidores se enfrentan a una desconcertante variedad de opciones, desde alimentos ecológicos o convencionales, hasta supermercados o mercados de productores, y desde organismos modificados genéticamente hasta variedades más tradicionales.
Y, en realidad, la huella de carbono de muchas opciones alimentarias es objeto de debate en la literatura científica. Pese a la necesidad de seguir investigando, parece haber una ventaja muy clara para las personas que optan por una dieta más basada en vegetales. Una dieta con alto contenido cárnico genera más del doble de las emisiones de una dieta vegana. Reducir la cantidad de carne (especialmente de carne roja) y de productos lácteos en la mesa puede contribuir en gran medida a reducir la huella de carbono de los alimentos.
Millas alimentarias y reciclaje del agua
Se suele pensar que los sistemas alimentarios locales reducen las emisiones de GEI gracias a un menor transporte de alimentos o a menos millas alimentarias. Pero en muchos casos, las millas alimentarias resultan ser una parte relevante, aunque pequeña, de las emisiones totales de GEI asociadas a la alimentación.
Por ejemplo, un amplio análisis del suministro alimentario de Estados Unidos sugiere que las millas alimentarias podrían ser responsables de menos del 10 % de las emisiones de GEI asociadas a la alimentación. Esta tendencia general indica que el lugar de procedencia de los alimentos es mucho menos importante que cuestiones de primer orden, como el paso a una dieta más basada en vegetales.
Entonces, ¿qué queda de un movimiento local de alimentos que crece rápidamente?
Para empezar, hay algunos casos en los que las millas alimentarias tienen mayor importancia. Por ejemplo, pueden desempeñar un papel importante en la huella de carbono de los alimentos cuando durante el transporte se requieren aviones o refrigeración.
Sin embargo, existe un potencial aún no aprovechado para que los alimentos producidos localmente generen ahorros de carbono en torno al agua y los fertilizantes.
Cuando el agua se bombea a largas distancias, puede aumentar la huella de carbono de los alimentos. La reutilización de aguas residuales urbanas purificadas para el riego de cultivos representa una estrategia para afrontar este desafío, pero solo es viable desde el punto de vista económico y ambiental cuando la producción de alimentos se encuentra cerca de las ciudades.
El uso de combustibles fósiles para producir fertilizantes, como el amoníaco, también puede representar una parte importante de la huella de carbono de los alimentos. Los nutrientes presentes en las aguas residuales regeneradas y en el compost urbano pueden constituir una alternativa baja en carbono a los fertilizantes basados en combustibles fósiles. Pero, al igual que ocurre con la reutilización del agua, la reutilización de nutrientes es más fácil de llevar a cabo cuando la distancia entre la producción y el consumo de alimentos es corta.
Cabe precisar que comprar alimentos locales no implica que se haya producido el reciclaje de alimentos o de nutrientes. Pero desarrollar sistemas alimentarios locales podría ser, sin duda, un primer paso para explorar cómo cerrar el ciclo del agua y de los nutrientes.
La publicación de este artículo no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Elliott Campbell es profesor asociado de Ingeniería Ambiental en la Universidad de California, Merced.
Imagen: Frutas expuestas a la venta en un mercado mayorista de frutas en Lima. REUTERS/ Mariana Bazo.
