Los ríos atmosféricos son franjas largas y estrechas de humedad en la atmósfera que se extienden desde los trópicos hasta latitudes más altas.
En condiciones secas, los ríos atmosféricos pueden reponer las reservas de agua y ayudar a extinguir peligrosos incendios forestales.
En condiciones húmedas, pueden causar inundaciones devastadoras y flujos de detritos, causando estragos en las economías locales.
Las investigaciones predicen que estos ríos causaron un promedio de 1.100 millones de dólares en daños por inundaciones al año en el oeste de Estados Unidos.
Si se pide a la gente que nombre el río más largo del mundo, la mayoría probablemente dirá que es el Amazonas, el Nilo o el Misisipi. De hecho, algunos de los ríos más grandes de la Tierra están en el cielo y pueden producir tormentas potentes, como las que ahora están empapando el norte de California.
Los ríos atmosféricos son franjas largas y estrechas de humedad en la atmósfera que se extienden desde los trópicos hasta latitudes más altas. Estos ríos en el cielo pueden transportar 15 veces el volumen del río Misisipi.
Cuando esa humedad llega a la costa y avanza tierra adentro, asciende sobre las montañas y genera lluvia y nieve. Muchos habitantes del oeste, cansados de los incendios, agradecen estos aguaceros, pero los ríos atmosféricos pueden desencadenar otros desastres, como inundaciones extremas y flujos de detritos.
En los últimos 20 años, a medida que han mejorado las redes de observación, los científicos han aprendido más sobre estos importantes fenómenos meteorológicos. Los ríos atmosféricos se producen en todo el mundo y afectan las costas occidentales de las principales masas terrestres, como Portugal, Europa occidental, Chile y Sudáfrica. Las llamadas tormentas «Pineapple Express», que transportan humedad desde Hawái hasta la costa oeste de Estados Unidos, son solo una de sus muchas variantes.
Mi investigación combina la economía y la ciencia atmosférica para medir los daños causados por fenómenos meteorológicos extremos. Hace poco dirigí a un equipo de investigadores de la Institución Scripps de Oceanografía y del Cuerpo de Ingenieros del Ejército en el primer análisis sistemático de los daños causados por ríos atmosféricos debido a inundaciones extremas. Descubrimos que, aunque muchos de estos fenómenos son benignos, los más intensos causan la mayor parte de los daños por inundaciones en el oeste de Estados Unidos. Además, se prevé que los ríos atmosféricos sean más largos, húmedos y anchos en un clima más cálido.
Ríos atmosféricos: ríos en el cielo
El 27 de febrero de 2019, un río atmosférico impulsó por el cielo una columna de vapor de agua de 350 millas de ancho y 1.600 millas de largo, desde el océano Pacífico Norte tropical hasta la costa del norte de California.
Justo al norte de la bahía de San Francisco, en la famosa región vinícola del condado de Sonoma, la tormenta descargó más de 21 pulgadas de lluvia. El río Russian alcanzó los 45,4 pies, es decir, 13,4 pies por encima del nivel de inundación.
Por quinta vez en cuatro décadas, la localidad de Guerneville quedó sumergida bajo las turbias aguas marrones de la crecida del curso bajo del río Russian. Los daños solo en el condado de Sonoma se estimaron en más de 100 millones de dólares estadounidenses.
Fenómenos como estos han atraído la atención en los últimos años, pero los ríos atmosféricos no son nuevos. Han serpenteado por el cielo durante millones de años, transportando vapor de agua desde el ecuador hacia los polos.
En la década de 1960, los meteorólogos acuñaron la expresión «Pineapple Express» para describir las trayectorias de tormentas que se originaban cerca de Hawái y llevaban vapor de agua cálido hasta la costa de América del Norte. A finales de la década de 1990, los científicos atmosféricos habían descubierto que sistemas similares transportaban a latitudes más altas más del 90 % de la humedad mundial procedente de los trópicos y subtrópicos; los llamaron «ríos atmosféricos».
En condiciones secas, los ríos atmosféricos pueden reponer las reservas de agua y ayudar a extinguir peligrosos incendios forestales. En condiciones húmedas, pueden causar inundaciones devastadoras y flujos de detritos, causando estragos en las economías locales.
Los ríos atmosféricos son beneficiosos y perjudiciales
Desde hace tiempo, los investigadores saben que las inundaciones causadas por ríos atmosféricos pueden generar grandes costos, pero hasta nuestro estudio nadie había cuantificado esos daños. Utilizamos un catálogo de episodios de ríos atmosféricos elaborado por el Centro de Fenómenos Meteorológicos y Extremos Hídricos del Oeste, de la Institución Scripps de Oceanografía, y lo cotejamos con 40 años de registros de seguros contra inundaciones y 20 años de estimaciones de daños del Servicio Meteorológico Nacional.
Descubrimos que los ríos atmosféricos causaron un promedio de 1.100 millones de dólares en daños por inundaciones al año en el oeste de Estados Unidos. Más del 80 % de todos los daños por inundaciones en el oeste durante los años que estudiamos estuvieron asociados a ríos atmosféricos. En algunas zonas, como la costa del norte de California, estos sistemas causaron más del 99 % de los daños.
Nuestros datos mostraron que, en un año promedio, unos 40 ríos atmosféricos tocaban tierra a lo largo de la costa del Pacífico, en algún punto entre Baja California y Columbia Británica. La mayoría de estos episodios fueron benignos: alrededor de la mitad no causó pérdidas aseguradas, y estas tormentas repusieron las reservas de agua de la región.
Sin embargo, hubo varias excepciones. Utilizamos una escala de clasificación de ríos atmosféricos desarrollada recientemente, que clasifica las tormentas del 1 al 5, de forma similar a los sistemas para clasificar huracanes y tornados. Había una clara relación entre estas categorías y los daños observados.
Las tormentas de categoría 1 (AR1) y AR2 de ríos atmosféricos causaron daños estimados inferiores a 1 millón de dólares. Las tormentas AR4 y AR5 causaron daños medianos de decenas y cientos de millones de dólares, respectivamente. Las tormentas AR4 y AR5 más destructivas generaron impactos superiores a 1.000 millones de dólares por tormenta. Estas tormentas con daños de miles de millones de dólares se produjeron cada tres o cuatro años.
Una atmósfera más húmeda implica tormentas más intensas
Nuestro hallazgo más significativo fue que existe una relación exponencial entre la intensidad de los ríos atmosféricos y los daños por inundaciones que causan. Cada aumento de un nivel en la escala, del 1 al 5, se asociaba a un incremento de diez veces en los daños.
Varios estudios recientes han modelizado cómo cambiarán los ríos atmosféricos en las próximas décadas. El mecanismo es sencillo: los gases de efecto invernadero atrapan el calor en la atmósfera y calientan el planeta. Esto hace que se evapore más agua de los océanos y lagos; el aumento de humedad en el aire intensifica los sistemas de tormentas.
Al igual que los huracanes, se prevé que los ríos atmosféricos sean más largos, anchos y húmedos en un clima más cálido. Nuestro hallazgo de que los daños aumentan exponencialmente con la intensidad sugiere que incluso aumentos moderados de la intensidad de los ríos atmosféricos podrían provocar impactos económicos mucho mayores.
Es fundamental mejorar los pronósticos de los ríos atmosféricos
Creo que mejorar los sistemas de pronóstico atmosférico debería ser una prioridad para adaptarse a un clima cambiante. Comprender mejor la intensidad y duración de los ríos atmosféricos, así como los lugares donde tocan tierra, puede proporcionar información valiosa a los residentes y a los equipos de respuesta ante emergencias.
También es importante desalentar las nuevas construcciones en zonas de alto riesgo y ayudar a las personas a trasladarse a lugares más seguros después de grandes desastres, en lugar de reconstruir en el mismo lugar.
Por último, nuestro estudio subraya la necesidad de reducir las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Estas tormentas seguirán llegando y serán cada vez más intensas. En mi opinión, estabilizar el sistema climático mundial es la única forma de minimizar a largo plazo los daños económicos y los riesgos para las comunidades vulnerables.
