Puede parecer extraño, pero las furgonetas de reparto de UPS no siempre toman la ruta más corta entre las paradas. La empresa asigna a cada conductor una ruta específica que debe seguir, y esta incluye la norma de que los conductores deben nunca cruzar el tráfico en sentido contrario (es decir, girar a la izquierda en los países donde se conduce por la derecha, y viceversa), salvo que sea absolutamente necesario. Esto significa que, a veces, las rutas son más largas de lo necesario. Entonces, ¿por qué lo hacen?
Cada día, junto con miles de otras empresas, UPS resuelve variantes del problema de rutas de vehículos. En estos problemas matemáticos, se proporciona un conjunto de puntos y las distancias entre ellos, y hay que encontrar la mejor ruta o las mejores rutas para recorrerlos todos. Por lo general, se define como mejor la ruta con la menor distancia total.
Los problemas de rutas de vehículos se utilizan para organizar muchas actividades, desde gestionar el aumento de camiones de reparto en las ciudades y pedir taxis hasta capturar pollos en una granja. El concepto fue introducido por George Dantzig en 1959. Más de 50 años después, y pese a la abundante investigación científica, los científicos siguen buscando nuevas formas de abordar el problema.
UPS ha dejado de intentar encontrar la ruta más corta y ahora tiene en cuenta otros criterios para optimizar el trayecto. Uno de sus métodos consiste en tratar de evitar cruzar el tráfico en sentido contrario en una intersección. Aunque esto pueda llevar en dirección opuesta al destino final, reduce las probabilidades de accidente y evita retrasos causados por esperar a que haya un hueco en el tráfico, lo que también desperdiciaría combustible.
UPS ha diseñado su software de rutas de vehículos para eliminar tantos giros a la izquierda como sea posible (en países donde se conduce por la derecha). Por lo general, solo el 10 % de los giros son a la izquierda. Como resultado, la empresa afirma que consume 10 millones de galones menos de combustible, emite 20.000 toneladas menos de dióxido de carbono y entrega 350.000 paquetes más cada año. La eficiencia de planificar rutas de esta manera con su software de navegación incluso ha ayudado a la empresa a reducir en 1.100 el número de camiones que utiliza, disminuyendo la distancia total recorrida por la compañía en 28,5 millones de millas, pese a que las rutas son más largas.
Parece increíble que no girar a la izquierda pueda generar ahorros tan importantes. La serie de televisión Mythbusters puso a prueba esta idea y confirmó que, pese a realizar muchos más giros, la política de girar solo a la derecha sí ahorra combustible. En su experimento con un solo camión recorrieron una distancia mayor, pero, al llevar esto a escala mundial, UPS realmente recorre menos millas en total.
El éxito de la política de UPS plantea la pregunta: ¿por qué no evitamos todos girar a la izquierda (o a la derecha, según el país en que estemos) cuando conducimos por las ciudades en nuestros desplazamientos diarios? Si todo el mundo lo hiciera, el ahorro de carbono sería enorme y probablemente habría mucha menos congestión.
El problema es que esta estrategia no haría más eficiente cada trayecto, y es probable que la mayoría de las personas solo cambie su forma de conducir si obtiene un beneficio personal.
El dilema del conductor
Como ocurre con todo lo relacionado con la lucha contra el cambio climático, si todos los demás lo hicieran, las cosas mejorarían y no tendrías que cambiar en absoluto tu estilo de vida para beneficiarte. Pero basta con que unas pocas personas no cooperen para que todo el sistema se venga abajo.
Este es un buen ejemplo del dilema del prisionero, el famoso problema de la teoría de juegos. Si todos cooperaran, el sistema en su conjunto funcionaría mucho mejor, pero, cuando todos los demás cooperan, lo mejor para cada individuo es no hacerlo y aprovecharse de los sacrificios ajenos.
Así que, si no se puede convencer a la gente de que gire siempre a la derecha (o a la izquierda) por el bien de todos, quizá corresponda a los gobiernos fomentar o incluso imponer esta estrategia. Por ejemplo, podríamos diseñar carreteras que dificulten más cruzar el tráfico. Haría falta un urbanista valiente para llevarlo a cabo, pero, si UPS puede ahorrar 10 millones de galones de combustible, ¿cuánto podría ahorrar toda una ciudad o incluso todo un país?
