A medida que las temperaturas globales siguen aumentando, la infraestructura del Reino Unido está amenazada al enfrentarse a temperaturas para las que no está preparada.
Actualmente, el 20 % de la infraestructura existente en el Reino Unido corre riesgo de sobrecalentarse, y esta proporción aumentará a medida que sigan subiendo las temperaturas medias.
La infraestructura que corre más riesgo corresponde al ferrocarril, el agua y la electricidad, y tendrá un impacto significativo en la vida pública a medida que se intensifiquen las olas de calor en el Reino Unido.
Construir un país con cero emisiones netas exige no solo una transición a tecnologías sin emisiones de carbono, sino también adaptar la infraestructura existente para que resista el cambio climático.
El calor somete a tensión las tuberías que bombean el agua, las líneas eléctricas que suministran energía y las carreteras y vías férreas que nos llevan a casa por la noche. A medida que las temperaturas globales siguen aumentando, la infraestructura nacional se enfrentará a retos sin precedentes.
El cambio climático está intensificando las olas de calor en el Reino Unido, un país próspero con la capacidad y los recursos para adaptarse a temperaturas más cálidas. Aun así, se ha hecho muy poco en los últimos diez años para abordar el sobrecalentamiento de los edificios y el creciente riesgo para la infraestructura crítica. El país no está preparado para soportar temperaturas superiores a 38 °C de forma constante durante largos periodos, algo más habitual en los países mediterráneos.
Impacto de las olas de calor en la infraestructura del Reino Unido
La infraestructura del Reino Unido se ha diseñado tradicionalmente para retener el calor durante el invierno, pero debe ser eficaz para impedir que entre en verano. En la situación actual, aproximadamente el 20 % de la infraestructura existente del Reino Unido corre riesgo de sobrecalentarse, y se prevé que esta amenaza aumente a medida que suban las temperaturas medias.
Ferrocarril: vías de acero que se derriten
Los ferrocarriles de todo el Reino Unido cuentan con miles de millas de vías de acero. El acero tiene una alta conductividad térmica, lo que significa que puede absorber y transferir mucho calor más rápido que otros materiales de construcción, y alcanzar hasta 20 °C más que la temperatura del aire circundante. Con el calor, los raíles de acero se alargan y presionan contra la base y los lados de la vía. Cuando no hay espacio para expandirse, el raíl puede deformarse, y su reparación tarda unos días y provoca retrasos considerables.
En los países europeos más cálidos, como España y Francia, el acero utilizado en las líneas ferroviarias suele recibir un tratamiento distinto antes y durante su fabricación. Por ejemplo, pueden utilizarse aleaciones diferentes o fabricarse el acero de otra manera para que, una vez instalado, libere mejor la tensión térmica.
Alrededor del 40 % de la red ferroviaria británica está electrificada mediante líneas aéreas y carriles conductores. Las líneas eléctricas pueden combarse con el calor, por lo que se ordena a los trenes circular a velocidades mucho menores para evitar incendios eléctricos. Los trayectos lentos también ejercen menos fuerza, lo que reduce la probabilidad de que se deformen las vías.
Por suerte, las líneas aéreas modernas se ven menos afectadas por el calor, ya que cuentan con sistemas de tensión automática dotados de resortes o contrapesos que se ajustan a las variaciones de temperatura. Las líneas aéreas más antiguas aún tienen conexiones de tensión fija con los trenes y son mucho más vulnerables a fallos durante las olas de calor; deben sustituirse para preparar la red ferroviaria del Reino Unido para veranos más calurosos en el futuro.
Agua: roturas de tuberías durante una ola de calor
Las tuberías de agua no solo revientan o se fracturan durante los meses más fríos del año. Cuando los hogares consumen más agua durante el tiempo caluroso, aumenta la presión del agua en las tuberías subterráneas. A su vez, el suelo reseco puede aflojarse y secarse, dejando espacio para que se desplacen las tuberías, en particular en los codos, las juntas y los conectores. Al combinarse con las altas temperaturas y los rayos UV en las partes expuestas de la red, las tuberías pueden reventar.
Las tuberías de agua con un mantenimiento deficiente tienen dificultades para resistir largos periodos de altas temperaturas, cargas de presión fluctuantes y lluvias irregulares. Los puntos débiles de las tuberías suelen cubrirse y aislarse con polietileno, un aislante de espuma de plástico flexible.
Esto limita los daños por sobrecalentamiento, pero se necesitan más investigaciones para aumentar la resiliencia de los servicios de agua. Mientras tanto, el Reino Unido podría prolongar la vida útil de sus tuberías envolviendo con más frecuencia los puntos débiles y ampliando la capa de material protector en otras zonas.
Electricidad: caída de la eficiencia
El calor puede causar grandes problemas a las redes que generan y distribuyen electricidad. Los cables de transmisión eléctrica del Reino Unido suelen estar revestidos de aluminio o caucho, materiales propensos a expandirse con el calor.
Los pilares suelen estar revestidos de vidrio y cerámica, materiales aislantes más eficaces que impiden que las estructuras conduzcan electricidad. Sin embargo, revestir con ellos grandes tramos de cables de transmisión resulta demasiado caro. Las empresas eléctricas tendrán que investigar materiales alternativos que ayuden a los cables y conductores eléctricos a soportar mayores variaciones de temperatura.
El Reino Unido también podría instalar conductores capaces de funcionar en condiciones más calurosas y construir postes eléctricos más altos.
Al igual que los cables de transmisión de los trenes, las líneas eléctricas se expanden y se aflojan con temperaturas extremas, lo que aumenta la resistencia y reduce la eficiencia con la que todo el sistema distribuye energía. Una caída grave de la eficiencia puede detener las centrales eléctricas y dejar sin electricidad a las personas que intentan mantenerse frescas.
Construir un país con cero emisiones netas exige no solo una transición a tecnologías sin emisiones de carbono, sino también adaptar la infraestructura existente para que resista los desafíos del cambio climático. Solo podrá surgir una economía capaz de ralentizar y, en última instancia, revertir el calentamiento global si adaptamos lo que ya existe a los impactos inevitables que se avecinan.
