Un aumento inesperado de las emisiones globales de metano amenaza con borrar las ganancias previstas del Acuerdo de París sobre el Clima. El pasado abril, la NOAA publicó datos preliminares que documentan un salto histórico en el nivel global de metano atmosférico en 2018, lo que refuerza una reciente oleada de ciencia e informes de datos según los cuales los niveles globales de metano, anteriormente estables, han aumentado inesperadamente en los últimos años.
La comunidad científica respondió recientemente al repunte con dos publicaciones de gran repercusión en las que se pide reducir las emisiones de gas metano del sistema de gas natural, presentándolo como la respuesta más práctica al aumento mundial.
¿Por qué este repunte de las emisiones de metano?
El año pasado, el metano global alcanzó un nuevo máximo histórico, lo que supone el segundo mayor incremento interanual registrado en los últimos 20 años. Más importante aún, el aumento de 2018 prolongó un resurgimiento plurianual inesperado del crecimiento de los niveles globales de metano, que ha generado una enorme preocupación en la comunidad científica. Los científicos afirman que las nuevas e inesperadas cuentas del metano amenazan con eliminar las ganancias previstas del Acuerdo de París, un acuerdo basado en modelos que asumían un metano estable.
El «porqué» de este resurgimiento de las emisiones de metano es muy debatido y no se comprende bien. Dicho esto, la mayoría de los expertos en la materia sospechan que todas las fuentes tradicionales (naturales y antropogénicas) contribuyen, al menos en una pequeña parte, al repunte, y que el mayor contribuyente podrían ser los humedales que responden al cambio climático (aunque hay cierto desacuerdo sobre este punto).
Curiosamente, la respuesta a la pregunta sobre qué fuente de emisiones impulsa el repunte del metano es muy distinta de la respuesta a la pregunta sobre cuál es la fuente de emisiones más adecuada para abordar el repunte. Es extremadamente difícil controlar cómo responden los humedales al cambio climático (suponiendo que sea ese el factor impulsor).
Así pues, existe un amplio consenso entre los expertos en que, independientemente de los factores que impulsan el repunte, reducir las emisiones de la producción y distribución de combustibles fósiles, principalmente mediante la eliminación de fugas y venteos, es una de las pocas opciones disponibles para controlar los niveles globales de metano, y que esta opción es la más práctica. Además, los científicos señalan que existen oportunidades limitadas para abordar las emisiones agrícolas; por ejemplo, los cambios en la dieta del ganado pueden reducir la producción de metano sin afectar a la producción.
A nivel mundial, las emisiones antropogénicas de metano representan aproximadamente el 48% de las emisiones totales de metano y, a su vez, las emisiones de metano procedentes de los combustibles fósiles representan aproximadamente el 34% de las emisiones antropogénicas totales.
En Estados Unidos, el sistema de gas natural y petróleo es la mayor fuente de emisiones de metano. El análisis más reciente sugiere que las emisiones de metano de EE. UU. procedentes de la actividad de petróleo y gas han aumentado en los últimos 10 años a un ritmo del 3,4% anual, lo que equivale a alrededor del 40% en la última década.
De cara al futuro, un análisis reciente del Grupo Rhodium concluye que «si el auge del gas natural en EE. UU. continúa y la administración Trump logra revertir la normativa de la era Obama, el sector del petróleo y el gas podría registrar un aumento de casi el 30% en las emisiones de metano respecto a los niveles actuales para 2025.»
El trasfondo de las emisiones de metano
El metano es un gas de efecto invernadero de vida corta pero de gran potencia y es el segundo contribuyente más importante al calentamiento global antropogénico, después del CO2, pues representa una cuarta parte del desequilibrio radiativo antropogénico (el forzamiento humano del calentamiento) desde la era preindustrial.[9] Antes de la era industrial, los niveles globales de metano eran bajos y relativamente estables durante los últimos 800.000 años, oscilando entre 300 y 800 ppb. Con la llegada de la agricultura y, posteriormente, de las operaciones de combustibles fósiles, los niveles de metano se dispararon hasta superar las 1.800 ppb.
A partir de la década de 1990, el crecimiento de las emisiones globales de metano empezó a ralentizarse y el metano global se volvió relativamente estable durante el período 2000-2006. No se anticipó un resurgimiento del metano global, que tomó a todos por sorpresa. Es crucial señalar que los niveles de metano se consideraban estables en los modelos de trayectorias preparados para el Acuerdo de París sobre el Clima.
No obstante, los niveles globales de metano reanudaron un rápido crecimiento a partir de 2007. El crecimiento se aceleró aún más a partir de 2014 y se prolongó hasta 2017. Este crecimiento excepcional continuó en 2018. La NOAA anunció recientemente que la tasa de aumento del metano se aceleró en los últimos cinco años, con un incremento del 50% respecto a la tasa de crecimiento observada entre 2007 y 2013. El crecimiento sostenido de los últimos cinco años se observó por última vez en la década de 1980, cuando la industria gasística de la Unión Soviética se desarrollaba con gran rapidez.
Al principio se cuestionó la durabilidad de esta tendencia emergente y los años de rápido crecimiento se consideraron anomalías. Sin embargo, el período de reanudación del crecimiento de los niveles globales de metano abarca ahora 12 años (2007-2018), frente al período de 7 años de niveles de metano estables (2000-2006). Y los datos preliminares de 2018 indican que la tendencia de crecimiento extraordinariamente alto abarca ahora 5 años.
Desde esta perspectiva, la era de emisiones globales de metano estables se considera cada vez más una anomalía, y el crecimiento del metano global se ve como la reanudación de una pauta de larga data. Este consenso emergente se puso de manifiesto en dos artículos recientes de gran repercusión, publicados en 2019, que recogen las opiniones consensuadas de un amplio grupo de expertos en la materia.
¿Cuáles son las verdaderas amenazas de los niveles de metano en aumento?
La amenaza que supone esta reanudación del crecimiento del metano es significativa. Un grupo de 23 científicos informó recientemente de que «Por tanto, aunque las emisiones antropogénicas de CO2 se limiten con éxito a una trayectoria similar a la RCP2.6, el aumento inesperado y sostenido actual del metano podría superar tan ampliamente todos los avances logrados por los demás esfuerzos de reducción que el Acuerdo de París fracasaría.»
Si bien la reanudación del crecimiento de las emisiones globales de metano está ahora bien documentada, los factores impulsores se comprenden peor y son muy debatidos. Las redes mundiales actuales de seguimiento ambiental solo proporcionan información escasa sobre las concentraciones de metano, lo que hace difícil y complejo distinguir entre la infinidad de fuentes individuales de metano procedentes de las industrias de combustibles fósiles y las fuentes dispersas, como los humedales y la agricultura. Las lagunas en el seguimiento también hacen imposible descartar una disminución en la eficacia de los mecanismos naturales que eliminan el metano de la atmósfera (también llamados «sumideros»).
Entre los posibles factores impulsores de la categoría de aumento de las emisiones de metano se encuentran las emisiones procedentes de prácticas agrícolas intensivas, las emisiones de las operaciones de petróleo y gas y el aumento de las emisiones de los humedales que responden al calentamiento global. [Este último factor potencial es especialmente preocupante, ya que implica la activación de un circuito de retroalimentación del calentamiento global.] Varios estudios han atribuido y evaluado el papel de cada uno de estos factores, asignando distinto peso a cada uno; en general, se considera que todos desempeñan al menos un papel menor.
Si bien el alcance del papel de la producción y distribución de combustibles fósiles en el impulso del reciente crecimiento del metano global es muy debatido, está bien documentado que la producción de combustibles fósiles es uno de los principales factores que sostienen los niveles de metano de la era industrial. En consecuencia, reducir las emisiones de metano de los combustibles fósiles tendría un impacto significativo para abordar el repunte del metano. La vida útil del metano es relativamente corta (∼11 años), y los niveles globales elevados de metano de la era industrial solo se producen como consecuencia de grandes emisiones antropogénicas. Por último, la producción y distribución de combustibles fósiles es, sin duda, una de las principales fuentes de emisiones antropogénicas.
Las emisiones de metano de los combustibles fósiles son también la fuente de emisiones más fácil de abordar. La Agencia Internacional de la Energía estima que la industria puede reducir sus emisiones mundiales en un 75%, y que hasta dos tercios de esas reducciones (40-50% de las emisiones totales) pueden lograrse sin coste neto.
Además, existen oportunidades concretas para abordar las emisiones de metano procedentes de la agricultura. Turner et al., 2019, señalan que los cambios en la dieta del ganado podrían reducir la producción de metano en el ganado vacuno lechero sin disminuir la producción de leche.
En este contexto, los 23 autores de Nisbet et al. escribieron: «Quizá no podamos influir en los factores que impulsan el nuevo aumento del metano, sobre todo si se trata de una retroalimentación del cambio climático, pero, mediante la monitorización, la cuantificación y la reducción de las enormes emisiones antropogénicas, especialmente de las industrias del gas, el carbón y el ganado, y quizá mediante la eliminación directa, podríamos reducir la carga total de metano para cumplir los objetivos de París.»
