Las señales de alerta son cada vez más difíciles de ignorar. El aumento del nivel del mar es real, que desplaza a miles de personas, destruye millones de acres de tierra y genera miles de millones de dólares en pérdidas. Debido a las predicciones contrapuestas sobre las temperaturas globales futuras, los científicos no saben con exactitud qué tan rápido ni cuánto subirá el nivel del mar. Pero todos coinciden en sus principales efectos: sumersión e inundación de las tierras costeras, intrusión de agua salada en las aguas superficiales y subterráneas, aumento de la erosión y repercusiones sociales y económicas abrumadoramente negativas. Asimismo, insisten con firmeza en que estos efectos serán generalizados y se acelerarán con el tiempo.
El aumento de las temperaturas, el aumento de los mares
El consenso científico más conservador indica que un aumento de 1,5 °C en la temperatura global provocará una subida global del nivel del mar de entre 1,7 y 3,2 pies para 2100. Incluso si logramos colectivamente evitar que la temperatura global suba hasta 2 °C, para 2050 al menos 570 ciudades y unos 800 millones de personas estarán expuestas al aumento del nivel del mar y a las marejadas ciclónicas. Y no solo están en riesgo las personas y los bienes inmuebles, sino también carreteras, ferrocarriles, puertos, cables de internet submarinos, tierras de cultivo, redes de saneamiento y tuberías de agua potable, embalses e incluso sistemas de transporte masivo. Mientras algunas ciudades y naciones costeras desaparecerán literalmente, el resto deberá adaptarse, y con rapidez.
Un número considerable de ciudades costeras aún no se ha preparado adecuadamente para la subida del nivel del mar. Esto es peligroso. Como muestra el Informe de Riesgos Globales 2019 del Foro Económico Mundial, alrededor del 90 % de todas las zonas costeras se verán afectadas en distintos grados. Algunas ciudades experimentarán subidas del nivel del mar de hasta un 30 % por encima de la media global. Para empeorar las cosas, las ciudades extensas se están hundiendo al mismo tiempo que el agua de mar se filtra. Esto se debe al enorme peso de las ciudades en crecimiento, combinado con el agua subterránea extraída por sus habitantes. En algunas zonas de Yakarta, una ciudad de 9,6 millones de habitantes, el suelo se ha hundido 2,5 metros en menos de una década. Al mismo tiempo, el nivel del mar ha subido 10 pies en los últimos 30 años.
Si bien todas las ciudades costeras se verán afectadas por la subida del nivel del mar, algunas lo sufrirán con mucha más intensidad que otras. Las ciudades asiáticas se verán especialmente afectadas. Aproximadamente cuatro de cada cinco personas afectadas por la subida del nivel del mar hasta 2050 vivirán en el este o el sudeste de Asia. Las ciudades estadounidenses, especialmente las de las costas oriental y del Golfo, son igualmente vulnerables. Más de 90 ciudades costeras estadounidenses ya sufren inundaciones crónicas, una cifra que se espera que se duplique para 2030. Mientras tanto, alrededor de tres cuartas partes de todas las ciudades europeas se verán afectadas por la subida del nivel del mar, especialmente en los Países Bajos, España e Italia. África también está muy amenazada, debido a la rápida urbanización de las ciudades costeras y al hacinamiento de poblaciones pobres en asentamientos informales a lo largo de la costa. Las próximas décadas estarán marcadas por el auge de las exciudades y de los migrantes climáticos.
Las llamadas “ciudades delta” ya soportan el peso de la subida de los mares. Más de 340 millones de personas viven en deltas como Daca, Guangzhou, Ciudad Ho Chi Minh, Hong Kong, Manila, Melbourne, Miami, Nueva Orleans, Nueva York, Róterdam, Tokio y Venecia. Qué diferencia marcan unos pocos siglos. A lo largo de los últimos miles de años, los 48 grandes deltas costeros de América, Europa y Asia fueron lugares ideales para que las ciudades prosperaran, gracias a su acceso al mar y a sus tierras fértiles. Esto explica por qué el Nilo, el Indo, el Ganges, el Brahmaputra y el Yangtsé sirvieron de cuna a grandes civilizaciones. Pero vivir en la costa se está convirtiendo en un pasivo: los costos de la subida del nivel del mar podrían llegar a billones de dólares al año en daños para 2100.
Soluciones ante la subida del nivel del mar
Un número creciente de ciudades está asumiendo el desafío de la subida del nivel del mar. La mayoría de ellas literalmente no tiene otra opción. Junto con la mitigación de sus huellas de carbono mediante la reducción de emisiones, básicamente existen tres formas en que los Estados y las ciudades están actuando. En primer lugar, están desplegando proyectos de ingeniería dura, como muros de contención, barreras contra marejadas, bombas de agua y cámaras de desbordamiento para mantener el agua fuera. En segundo lugar, están adoptando enfoques medioambientales que implican la recuperación de terrenos y la restauración de manglares y humedales para ayudar a las ciudades a afrontar las inundaciones. La tercera estrategia consiste en medidas centradas en las personas, como el diseño urbano, el fomento de la resiliencia y el repliegue una vez agotadas todas las demás opciones.
La buena noticia es que las ciudades costeras no parten de cero: la mayoría cuenta con un amplio acervo de conocimientos y experiencia. Durante siglos, las ciudades situadas junto a océanos y vías fluviales han tenido que lidiar con las fluctuaciones locales del nivel del mar y con tormentas periódicas. Muchas ciudades costeras han experimentado durante cientos de años con una combinación de los tres tipos de medidas. Pero los éxitos del pasado no garantizan necesariamente la seguridad futura. Las ciudades de hoy son diferentes de sus predecesoras. Muchas de ellas tienen un tamaño y una complejidad sin precedentes. Para complicar aún más las cosas, el nivel del mar sube más rápidamente que en el pasado, lo que en algunos casos supera la capacidad local de respuesta.
Un número creciente de Estados y ciudades ricas está realizando inversiones masivas en soluciones técnicas para contener el mar. Es cierto que los grandes proyectos de infraestructura, incluidas las barreras y los rompeolas, pueden al menos temporalmente reducir el riesgo de pérdidas. Pero una dependencia excesiva de muros de hormigón y sistemas de bombeo para contener las mareas crecientes, las marejadas ciclónicas y las inundaciones aguas abajo solo puede llegar hasta cierto punto. La lección de las ciudades más exitosas es que una combinación de enfoques es esencial. Además, las soluciones basadas en el medio ambiente para reforzar la capacidad protectora de la ecología existente no solo son eficaces, sino también más económicas. Los Países Bajos han sido pioneros en estas medidas multifacéticas.
Un modelo neerlandés de adaptación costera
Las ciudades costeras neerlandesas combinan los tres enfoques para gestionar la subida persistente del nivel del mar. Tienen buenos motivos para actuar con anticipación, dado que más de una cuarta parte del país se encuentra por debajo del nivel del mar. El gobierno nacional ya ha descentralizado muchos aspectos de la gestión del agua: la protección frente a inundaciones es responsabilidad de las juntas regionales de gestión hídrica. Las autoridades públicas también han reforzado las defensas duras, incluida una red de 3.700 km de diques, presas y muros de contención, entre ellos la famosa Barrera Maeslant. Construida para proteger Róterdam, que se encuentra un 90 % por debajo del nivel del mar, la barrera tiene el tamaño de dos Torres Eiffel colocadas de lado.
Ciudades como Róterdam ofrecen un modelo de cómo gestionar la subida del nivel del mar. Róterdam es una de las ciudades delta más seguras del mundo precisamente porque ha aprendido a convivir con el agua. Esta actitud se remonta al siglo XIII, cuando comerciantes locales y administradores municipales levantaron un dique de 400 metros para contener las aguas altas, pero también para facilitar el drenaje. En la década de 1850 se construyeron nuevos canales para mejorar la calidad del agua y reducir los brotes epidémicos de cólera. Varias décadas después de que unas inundaciones catastróficas causaran más de 1.800 muertos en 1953, se construyó la Barrera Maesland. Hoy protege a los 1,5 millones de habitantes de la ciudad frente a las inundaciones sin obstaculizar el tráfico marítimo.
Un ingrediente clave del éxito de Róterdam es la actitud. El actual alcalde, Ahmed Aboutaleb, afirma que los habitantes de su ciudad "no ven el cambio climático como una amenaza, sino como una oportunidad para hacer la ciudad más resiliente, más atractiva y económicamente más fuerte”. Según el alcalde, la adaptación climática es una ventana de oportunidad para modernizar infraestructuras, aumentar la biodiversidad y implicar de forma más significativa a los ciudadanos en la vida urbana. Hace unos años, la ciudad puso en marcha una Estrategia de Adaptación al Cambio Climático para convertir a Róterdam en una ciudad “a prueba de clima” para 2025. En todos los Países Bajos, ciudades como Róterdam están convirtiendo estanques, garajes, parques y plazas en depósitos de agua de uso temporal. También están revitalizando barrios y mejorando la equidad para desarrollar resiliencia social ante futuras amenazas hídricas.
Una vía china para mitigar la subida de los mares
Las ciudades chinas también están actuando para mitigar y adaptarse a la subida del nivel del mar. Al igual que en el caso de los Países Bajos, los chinos se vieron motivados en parte por un desastre. En 1998, las inundaciones causaron unas 4.000 muertes cuando la cuenca del río Yangtsé se desbordó. Un número creciente de grandes ciudades, como Pekín —que en la última década más que duplicó su cobertura de suelo total—, también sufre un aumento de las inundaciones. Hoy en día, unas 641 de las 654 ciudades más grandes de China se ven afectadas por inundaciones periódicas, especialmente las costeras. El gobierno chino ha respondido con una combinación de estrategias de ingeniería dura, medioambientales y centradas en las personas, junto con el reasentamiento de millones de ciudadanos.
En 2014, China puso en marcha la llamada iniciativa ciudad esponja . El término se originó en realidad en Hyderabad, cuando las autoridades municipales comenzaron a recoger aguas pluviales para compensar la demanda de agua durante la temporada de siembra. Asimismo, Vinh, en Vietnam, también adoptó una estrategia de "ciudad como esponja” para reducir los efectos de las inundaciones estacionales en zonas urbanas vulnerables. En el caso de China, la estrategia de esponja exige que el 80 % de todo el suelo urbano sea capaz de absorber o reutilizar el 70 % de las aguas pluviales. Más de 30 ciudades forman parte actualmente de la iniciativa, entre ellas Shanghái, una de las ciudades más propensas a inundaciones del mundo. Los chinos esperan que al menos otras 600 ciudades se sumen en la próxima década.
Las autoridades de Shanghái están apostando enormemente por las estrategias de adaptación. Y no sin buenas razones: para 2050, se prevé que la ciudad sufra inundaciones y lluvias un 20 % superiores a la media mundial. La ciudad ya se ve azotada por dos o tres tifones cada año. Shanghái también se está hundiendo, aunque a un ritmo menor que Yakarta. Para reducir su exposición a la subida del mar, Shanghái ha construido 520 km de diques de protección costeros que se extienden a lo largo de la bahía de Hangzhou y rodean las islas de Chongming, Hengsha y Changxing. Al igual que en Róterdam, Shanghái también ha instalado enormes compuertas mecánicas para regular los ríos desbordados.
Lucha o huida en el sudeste asiático y el Pacífico Sur
Las ciudades del sudeste asiático están muy ocupadas levantando defensas frente a la subida del nivel del mar. Por ejemplo, Yakarta está construyendo un enorme muro de contención con apoyo neerlandés y planea reubicar a 400.000 personas de riberas y embalses amenazados. Los críticos, sin embargo, temen que la ciudad no esté haciendo lo suficiente para abordar los problemas de aguas subterráneas que provocan su hundimiento. Bangkok, que se enfrenta a retos similares a los de Yakarta, también ha diseñado una red de canales de 2.600 km y un parque central con capacidad para drenar 4 millones de litros hacia contenedores subterráneos.
Algunos parlamentarios tailandeses temen que la única salida sea un repliegue gestionado, trasladando la capital más hacia el interior. Singapur también adopta múltiples estrategias de mitigación, entre ellas esquemas de recuperación de terrenos y terraplenes en el 70 % de sus zonas costeras.
Pero quizá las respuestas más drásticas a la subida del nivel del mar se estén produciendo en aquellas partes del mundo que corren un riesgo más agudo. Pequeñas naciones insulares como Kiribati, Tuvalu, las Islas Marshall y las Maldivas podrían desaparecer literalmente del mapa. Kiribati negocia la compra de 5.000 acres de tierra en la vecina Fiyi, a la que trasladaría a sus 113.000 ciudadanos si fuera necesario. El sitio web del país reconoce que la supervivencia nacional es poco probable. Las Islas Marshall se enfrentan a una elección igualmente drástica: marcharse o elevarse. El país está buscando formas de recuperar terrenos y construir islas lo suficientemente altas para resistir la subida del mar. Y las Maldivas, el máximo exponente de la subida del nivel del mar, intentan recuperar, fortificar y construir nuevas islas, y reubicarse cuando sea necesario.
Por último, las ciudades estadounidenses están invirtiendo miles de millones de dólares para reforzar su resistencia a la subida del nivel del mar. Nueva Orleans puso en marcha el Sistema de Reducción de Riesgos por Huracanes y Daños por Tormentas poco después de que el huracán Katrina causara más de 1.600 muertos en 2005, dejando el 80 % de la ciudad bajo el agua. El sistema incluye una serie de grandes presas-barrera, diques reforzados y muros contra inundaciones que se extienden unos 560 km alrededor de la ciudad. La ciudad también construyó un sistema de agua viva formado por parques, humedales y otros elementos existentes para reducir la dependencia del bombeo y de los canales. Es uno de los mayores proyectos de obras públicas de la historia de EE. UU. y el sistema de control de inundaciones más caro del mundo. Boston, Houston, Miami, la ciudad de Nueva York y decenas de otros lugares están siguiendo el mismo camino, aunque a escalas diferentes.
De Asia y África a Europa y las Américas, la subida del nivel del mar es inevitable. Los esfuerzos de mitigación deben intensificarse. Pero, precisamente porque ya supone una amenaza existencial para las comunidades costeras de todo el mundo, la adaptación es esencial. Como mínimo, los gobiernos, las empresas y los ciudadanos deben evitar agravar una mala situación. Ajustar las normativas de zonificación y reducir la construcción en zonas costeras y llanuras de inundación de alto riesgo es un primer paso. Como deja claro el Informe de Riesgos Globales, desarrollar de forma proactiva estrategias para reubicar a las poblaciones vulnerables a la subida del nivel del mar no es menos importante. Otro desafío complejo se refiere al reparto de cargas entre naciones y ciudades, y dentro de ellas. Una nueva mentalidad, modelos de financiación innovadores y alianzas multisectoriales son fundamentales a medida que los mares siguen subiendo.
