Las temperaturas bajaron unos 2 °C en el norte de Europa en los siglos XVI y XVII, lo que dio lugar a la llamada pequeña edad de hielo y provocó conmociones sociales y económicas.
Entre las posibles explicaciones de este cambio figuran las erupciones volcánicas y la destrucción de las sociedades indígenas de las Américas por parte de los europeos, lo que hizo que los bosques volvieran a crecer en tierras de cultivo abandonadas.
Los científicos de la época intercambiaron ideas sobre las causas del descenso de las temperaturas, pero tenían una escasa capacidad para predecir cambios de este tipo.
Justo cuando el Reino Unido se estaba recuperando de las tormentas Eunice y Franklin, los científicos del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas publicaron un informe histórico que advierte de un futuro con fenómenos meteorológicos extremos cada vez más intensos, tormentas más feroces, inundaciones repentinas e incendios forestales.
Sin embargo, este no es el primer momento en que Gran Bretaña experimenta un cambio climático drástico. En los siglos XVI y XVII, el norte de Europa había dejado atrás su período cálido medieval y se encontraba sumido en lo que a veces se denomina la pequeña edad de hielo.
A partir de comienzos del siglo XIV, las temperaturas medias en las islas Británicas descendieron 2 °C, con anomalías similares registradas en toda Europa. Los inviernos se volvieron mucho más fríos. Los ríos y los mares costeros se helaron, paralizando el comercio y las comunicaciones. Los cultivos y el ganado se marchitaron, mientras que las lluvias torrenciales echaron a perder las cosechas, desencadenando un hambre y una penuria generalizadas.
Esta crisis climática de la Edad Moderna fue tan políticamente explosiva como lo está siendo la nuestra. Hubo rebeliones, revoluciones, guerras y pestes, así como la persecución de supuestas brujas a las que se acusaba de provocar el mal tiempo.
El reciente informe del IPCC prevé graves consecuencias sociales del cambio climático futuro, especialmente para los 3.600 millones de personas que viven en países en su mayoría más pobres y muy vulnerables al cambio climático. Podemos aprender mucho sobre nuestro destino colectivo actual estudiando los efectos que la última crisis climática tuvo en las personas.
Incendios sobre el hielo
Los investigadores han propuesto diversas explicaciones para la pequeña edad de hielo, desde erupciones volcánicas hasta la destrucción europea de las sociedades indígenas en las Américas, que hizo que los bosques volvieran a crecer en tierras de cultivo abandonadas. Otros han sugerido el mínimo de Maunder, un período comprendido entre 1650 y 1715 en el que las manchas solares observadas escasearon de repente.
Sean cuales sean sus causas, existen numerosas pruebas históricas que documentan la pequeña edad de hielo. En Londres, el río Támesis se heló muchas veces entre 1400 y 1815, y las heladas aumentaron en frecuencia y gravedad desde comienzos del siglo XVII hasta comienzos del XVIII. La gente aprovechó la ocasión para celebrar ferias sobre la superficie helada del río. La primera tuvo lugar en 1608, seguida de otras notables ferias sobre el hielo en 1621, 1677 y 1684.
Durante la "Gran Helada" de 1608, la gente jugaba al fútbol, luchaba, bailaba y patinaba sobre el Támesis. Se publicó un folleto titulado "Cold doings in London" (Actividades frías en Londres). Poco más de una docena de años después, durante la helada de 1621, el hielo era tan grueso que los adolescentes se atrevieron a quemar un galón de vino sobre el Támesis, mientras que una mujer le pidió a su marido que la dejara embarazada sobre el río helado.
El poeta John Taylor escribió sobre la feria de aquella helada invernal:
Podían verse pasteles especiados y cerdos asados,
cerveza, ale, tabaco, manzanas, nueces e higos,
hogueras de carbón vegetal, haces de leña y carbón de mar,
juegos y engaños en los agujeros de las palomas:
algunos, por dos jarras, en mesas, con cartas o dados.
Las ferias sobre el hielo también propiciaron una mezcla improbable de clases sociales. Entre enero y mediados de febrero de 1684, miles de personas, desde el rey Carlos II y la familia real hasta el más humilde indigente, se aventuraron a salir hacia "Freezeland", como lo había bautizado un panfletista. En su momento de mayor extensión, la feria se extendía unas tres millas desde el puente de Londres hasta Vauxhall. Aprovechando la oportunidad de ganar dinero y sin tener que pagar alquiler del terreno, surgieron numerosos puestos de mercado.
Muchos puestos vendían comida y bebida suntuosas: cerveza, vino, café y brandy; carne de vaca, pasteles, ostras y pan de jengibre. El entretenimiento incluía patinaje, trineo y baile, junto con fútbol, carreras de caballos, peleas de osos y lanzamiento de gallos. Había obras de títeres y espectáculos de peep show con monos domesticados, así como comedores de fuego, tragasables y una lotería.
Tras esta escena pintoresca subyacía una agitación: una crisis temprana del coste de la vida en la Edad Moderna. Los barqueros como Taylor, que dirigían un servicio de taxi fluvial a través del Támesis, vieron cómo sus medios de vida se derrumbaban. Muchos de los vendedores de las ferias sobre el hielo eran barqueros sin empleo. El precio del combustible (principalmente de la leña) aumentó a medida que se disparaba la demanda de calefacción. Y, en la “régimen época rechinante de nieve y hielo” de Taylor, los pobres temblorosos pedían limosna a los ricos.
La vida de los pobres y de los recién desempleados de Londres era cada vez más desesperada, y muchos carecían de dinero para comer y mantenerse calientes. La situación era similar en toda Europa. Cuando Felipe IV de España recorría los campos yermos de Cataluña, un colaborador observó que “el hambre es el mayor enemigo”.
Los contemporáneos se preocupaban por las repercusiones sociales. Los “gritos y lágrimas de los pobres, que aseguran estar casi a punto de morir de hambre”, escribió John Wildman en 1648, lo que despertó temores de que “sobreviniera una repentina confusión”. En 1684, el rey Carlos II de Inglaterra autorizó al obispo de Londres a recaudar dinero para los pobres de la ciudad y sus barrios periféricos, y además donó una suma procedente del tesoro real.
El socorro parroquial local (un impuesto obligatorio sobre los habitantes más acomodados de cada parroquia para atender a sus vecinos más pobres) redujo la inanición y permitió que Inglaterra sufriera menos muertes que Francia. Aun así, el terrible invierno de 1684 cobró numerosas vidas. Los entierros se suspendieron porque el suelo estaba demasiado duro para cavar. Los árboles se partieron y algunos predicadores interpretaron los acontecimientos como un castigo de Dios, por lo que la gente debía arrepentirse.
Lecciones de la historia
El cambio climático de hace 400 años pasó desapercibido para un organismo científico mundial como el IPCC. Aunque los científicos de la época, conocidos como filósofos naturales, sí intercambiaron ideas sobre el clima cambiante, se vieron obligados a afrontar conmociones sociales y económicas como consecuencia de cambios de temperatura que apenas tenían capacidad para predecir.
Las supersticiones alimentaron las represalias entre personas desesperadas por culpar a sus desafortunados vecinos, como las mujeres de bajo estatus social a las que se acusaba de brujería en comunidades agrícolas arruinadas por las malas cosechas.
Haciendo de la necesidad virtud, algunos de quienes perdieron sus empleos encontraron nuevas formas de ganarse la vida. Hubo quienes se adaptaron, en particular los navegantes neerlandeses, que aprovecharon los cambios en los patrones del viento y del tiempo para establecer nuevas rutas comerciales internacionales en lo que llamaron su “edad de oro gélida”.
La mayoría eran menos afortunados. Como señala un historiador, la pequeña edad de hielo se vivió como “un deterioro agudo de la calidad de vida en general”.
La historia demuestra que el cambio climático puede durar siglos y tener consecuencias profundas para la civilización. Entonces, como ahora, la solidaridad es la mejor defensa frente a lo desconocido.
