En las zonas costeras, la tierra se hunde (o sufre subsidencia) incluso más rápido de lo que sube el mar.
Las ciudades que sufren subsidencia albergan a más de 150 millones de personas en la zona costera, aproximadamente el 20 % de las personas del mundo que viven junto al mar.
Para proteger su futuro, las ciudades que sufren subsidencia necesitan soluciones, escriben dos expertos.
Es bien sabido que la subida del nivel del mar provocada por el clima supone una grave amenaza. Lo que se conoce menos es la amenaza que representa el hundimiento del terreno. Y en muchas de las zonas costeras más pobladas, la tierra se hunde incluso más rápido de lo que sube el mar.
En Tokio, por ejemplo, partes de la ciudad se hundieron 4 metros durante el siglo XX, y se han registrado hundimientos de 2 metros o más en Shanghái, Bangkok y Nueva Orleans. Este proceso se conoce como subsidencia. La subsidencia lenta se produce de forma natural en los deltas de los ríos, y puede acelerarse por la extracción de aguas subterráneas, petróleo o gas, lo que hace que el suelo se compacte y que la superficie pierda elevación.
La subsidencia provoca un aumento relativo del nivel del mar (la subida del nivel del mar más el hundimiento del terreno). Saliniza las tierras de cultivo, daña los edificios, causa inundaciones generalizadas e incluso puede significar la pérdida de zonas costeras enteras.
La subsidencia puede amenazar con inundaciones en las zonas costeras bajas, mucho más que la subida del nivel del mar, y sin embargo los científicos apenas están empezando a comprender las implicaciones globales de esta amenaza para las ciudades costeras.
De hecho, mientras que en la zona costera media el aumento relativo del nivel del mar es inferior a 3 mm al año, el residente costero medio experimenta un aumento de alrededor de 8 a 10 mm al año. Esto se debe a que muchas personas viven en deltas y, sobre todo, en ciudades situadas en deltas que se hunden. Esta es la conclusión clave de nuestra nueva investigación, en la que analizamos la velocidad a la que se hunden las ciudades de todo el mundo y la comparamos con datos globales de subsidencia, que incluyen litorales menos densamente poblados.
Nuestro hallazgo refleja que las personas suelen elegir vivir en deltas de ríos, llanuras aluviales y otras zonas que ya eran propensas a hundirse, y al hacerlo intensifican aún más la subsidencia. En particular, las ciudades que sufren subsidencia albergan a más de 150 millones de personas en la zona costera; es decir, aproximadamente el 20 % de las personas del mundo que viven junto al mar. Esto significa que el aumento relativo del nivel del mar tendrá un impacto más repentino y más grave de lo que los científicos habían pensado originalmente.
Estas son algunas de las ciudades más afectadas:
Yakarta
La capital indonesia, Yakarta, tiene 10 millones de habitantes y está construida en terrenos bajos junto al mar. La extracción de aguas subterráneas hizo que la ciudad se hundiera más de tres metros entre 1947 y 2010, y gran parte de la ciudad sigue hundiéndose 10 cm o más cada año.
La subsidencia no se produce de manera uniforme, lo que genera riesgos desiguales que dificultan la planificación urbana. Hoy en día hay edificios inundados, y aparecen grietas en infraestructuras que se están abandonando.
Yakarta ha construido muros marinos más altos para contrarrestar la subsidencia. Pero, dado que el bombeo de aguas subterráneas continúa, esta política de soluciones parciales solo puede sostenerse durante un tiempo antes de que vuelvan a aparecer los mismos problemas. Además, la ciudad necesita seguir bombeando, ya que las aguas subterráneas se utilizan como agua potable. Extraer agua, lo mismo que los seres humanos necesitan para sobrevivir, acaba poniendo a las personas en riesgo de inundación.
La batalla contra la subsidencia se está perdiendo poco a poco: en 2019, el gobierno propuso trasladar la capital a una ciudad construida expresamente en la isla de Borneo, a más de 1.000 km de distancia, siendo la subsidencia una de las muchas razones.
Shanghái
Con un rápido desarrollo en las últimas décadas y una población actual de 26 millones de habitantes, Shanghái es otra ciudad que se hunde. La ciudad registra tasas máximas de subsidencia de alrededor de 2,5 cm al año. Esto se debe, de nuevo, sobre todo al descenso de los niveles de las aguas subterráneas, en este caso por el drenaje necesario para construir rascacielos, líneas de metro y carreteras (por ejemplo, la línea 1 de metro, construida en los años noventa, provocó una subsidencia rápida).
Si no se construye ninguna protección adicional, en 2100 esta tasa de subsidencia y de aumento del nivel del mar significará que una marejada ciclónica podría inundar alrededor del 15 % de la ciudad.
Nueva Orleans
En Nueva Orleans, siglos de terraplenes y zanjas habían drenado efectivamente la ciudad y la habían hundido, dejando aproximadamente la mitad de su superficie por debajo del nivel del mar.
Cuando el huracán Katrina rompió los diques en 2005, la ciudad no tuvo ninguna posibilidad. El huracán causó daños de al menos 40 000 millones de dólares estadounidenses (29 000 millones de libras esterlinas), y afectó especialmente a la comunidad afroamericana de la ciudad. Más de 1.570 personas murieron en todo el estado de Luisiana.
Si la ciudad no se hubiera hundido, los daños se habrían reducido considerablemente y se habrían salvado vidas. Las decisiones tomadas hace muchas décadas o incluso más tiempo marcaron el camino de los desastres que hoy se observan y de lo que veremos en el futuro.
No existen soluciones sencillas
Entonces, ¿qué se puede hacer? Construir un muro marino o un dique es una solución inmediata. Esto, por supuesto, detiene la entrada de agua, pero hay que tener en cuenta que el muro marino también se hunde, por lo que debe ser extra grande para ser eficaz a largo plazo. En las zonas urbanas, los ingenieros no pueden elevar el terreno con facilidad: eso puede tardar décadas, ya que los edificios y la infraestructura deben renovarse. No hay una solución sencilla, y la subsidencia urbana a gran escala es en gran medida irreversible.
Algunas ciudades han encontrado “soluciones”. Tokio, por ejemplo, logró detener la subsidencia desde aproximadamente 1960 gracias a regulaciones más estrictas sobre el bombeo de agua, pero no puede eliminar el riesgo general, ya que partes de la ciudad están por debajo del nivel del mar y dependen de diques y bombas para ser habitables. La audaz propuesta de Indonesia de trasladar su capital podría ser la solución definitiva.
El aumento de la urbanización, especialmente en zonas de delta, y la demanda de agua dulce hacen que la subsidencia siga siendo un problema urgente en las próximas décadas. Hacer frente a la subsidencia es complementario a abordar la subida del nivel del mar provocada por el clima, y ambos deben atenderse. La combinación de mares que suben y tierras que se hunden dejará cada vez más en riesgo a las ciudades costeras.
