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El aumento del nivel del mar provocado por el cambio climático afecta a mil millones de personas en todo el mundo.
En 2024 el nivel del mar subió de forma inesperadamente rápida, y ya se encuentra en niveles sin precedentes.
En el Foro Económico Mundial, en el Informe de riesgos globales 2025, 'Cambio crítico en los sistemas terrestres', que incluye la subida del nivel del mar por el colapso de las capas de hielo, es la tercera mayor amenaza para el mundo en la próxima década.
Hogares, medios de vida y, en última instancia, vidas están amenazados por la subida del nivel del mar. De hecho, las Naciones Unidas (ONU) la califican de «una crisis mundial», que afecta a mil millones de personas en todo el mundo.
Aquí tiene lo que necesita saber.
¿Qué es el aumento del nivel del mar?
El aumento del nivel del mar hace referencia al incremento de la altura media de la superficie del océano, medida desde el centro de la Tierra. Este fenómeno se debe principalmente a dos factores: el deshielo de los glaciares y de las capas de hielo, y la expansión térmica del agua de mar al calentarse. A medida que las temperaturas mundiales aumentan por el cambio climático, las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida se derriten a un ritmo acelerado, lo que contribuye de manera significativa al aumento del nivel del mar.
Además, al calentarse el agua de mar, se expande, lo que aumenta aún más el nivel del mar. Este aumento es un indicador crítico del cambio climático, con repercusiones de gran alcance para las comunidades costeras, los ecosistemas y las economías de todo el mundo.
¿Por qué se pone el foco en el aumento del nivel del mar ahora?
Se produjo una subida del nivel global del mar inesperadamente rápida en 2024, según revela un análisis dirigido por la NASA. Los científicos preveían una subida de 0,43 centímetros, pero registraron en realidad un ritmo de 0,59 cm.
Las naciones insulares del Pacífico, como Tuvalu, Kiribati y Fiyi llevan años lidiando con la subida del nivel del mar y la NASA prevé que experimentarán un aumento adicional de 15 cm del nivel del mar en las próximas tres décadas, incluso si se logra controlar las emisiones de gases de efecto invernadero.
Representantes de países insulares pequeños y de zonas bajas se reunieron durante la Semana de Alto Nivel de la Asamblea General de las Naciones Unidas (UNGA) de 2024, en la que por primera vez se incluyó una reunión específica sobre el Aumento del Nivel del Mar para abordar esta cuestión urgente.
«Hoy tenemos una oportunidad histórica para revertir la marea mundial y emprender un camino común que garantice la prosperidad, la dignidad y los derechos de todos los países y comunidades afectados», declaró el primer ministro de Tuvalu.
Las principales iniciativas debatidas en la reunión fueron:
Crear una declaración sobre el aumento del nivel del mar en 2026
Adoptar la IA y otras innovaciones para ayudar a monitorizar los riesgos asociados al aumento del nivel del mar
Cooperación entre científicos
Un tratado entre Australia y Tuvalu para proteger la condición de Estado en caso de erosión de las costas.
¿Cómo se mide el nivel del mar?
Tradicionalmente, el nivel del mar se mide con un mareógrafo, que puede verse en puertos y dársenas de todo el mundo. Pero hoy los satélites pueden realizar esta tarea con mayor precisión, al enviar señales de radar contra la superficie del mar para medir sus cambios.
Dado que las condiciones meteorológicas locales y otros factores pueden afectar al nivel del mar, las mediciones se realizan a escala mundial y después se promedian.
El trabajo del Foro Económico Mundial sobre Potenciar el valor global de la observación de la Tierra destaca la monitorización de los cambios del nivel del mar como una aplicación clave de esta tecnología para apoyar el análisis de vulnerabilidad.
En 2021, los científicos descubrieron una «huella» del nivel del mar procedente de la capa de hielo de Groenlandia, lo que confirmó los temores sobre la magnitud del deshielo.
Estas huellas son «patrones detectables de la variabilidad del nivel del mar en todo el mundo resultantes de cambios en el almacenamiento de agua en los continentes de la Tierra y en la masa de las capas de hielo», según la NASA.
La capa de hielo de Groenlandia está perdiendo unos 9 mil millones de litros de hielo por hora, según el Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia.
¿Cuánto está aumentando el nivel del mar?
Con la capa de hielo en «un punto de inflexión de deshielo irreversible», los científicos prevén actualmente una subida inevitable del nivel del mar de entre 1 y 2 metros.
Según la NASA, el nivel medio mundial del mar ya ha subido más de 10 cm entre 1993 y 2024, y afirma que el nivel del mar lleva subiendo a ritmos sin precedentes durante los últimos 2500 años.
Aunque medir en centímetros o incluso en milímetros pueda parecer poco, estas subidas pueden tener grandes consecuencias. Esto es especialmente cierto allí donde las marejadas penetran más tierra adentro que antes.
¿Qué causa el aumento del nivel del mar?
Los dos principales factores que causan el aumento del nivel del mar son el deshielo de los glaciares y la expansión del agua de mar debida al aumento de las temperaturas mundiales, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos.
Es probable que también existan bucles de retroalimentación negativa que podrían acelerar el deshielo de los glaciares. Por ejemplo, el glaciar Thwaites, en la Antártida se está desintegrando más rápido de lo previsto. Se le conoce como el «glaciar del día del juicio final» porque el nivel del mar podría subir más de tres metros sin él y sin sus plataformas de hielo de apoyo.
El calor almacenado en el océano es responsable de entre un tercio y la mitad del aumento del nivel del mar a escala mundial, según la NASA. La última década ha sido la más cálida del océano desde al menos 1800, y las temperaturas oceánicas alcanzaron un nuevo máximo en 2023/2024.
Desde 1971, los océanos han absorbido más del 90 % del exceso de calor del sistema terrestre provocado por el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero.
La relación entre el aumento del nivel del mar y el cambio climático
El cambio climático es el principal impulsor del aumento del nivel del mar a escala mundial.
A medida que aumenta la temperatura de la Tierra, los casquetes polares y los glaciares se derriten, liberando enormes cantidades de agua a los océanos. Este deshielo contribuye directamente a la subida del nivel del mar.
Además, el calentamiento del océano hace que el agua se expanda, un proceso conocido como expansión térmica, que también contribuye al aumento del nivel del mar.
La relación entre el aumento del nivel del mar y el cambio climático es compleja. Comprenderla es fundamental para predecir los futuros escenarios de aumento del nivel del mar y desarrollar estrategias para mitigar sus efectos.
A medida que el calentamiento global continúe, se prevé que el ritmo del aumento del nivel del mar se acelere, lo que supondrá importantes retos para las regiones costeras de todo el mundo.
En el Informe de riesgos globales 2025 del Foro, 'Cambio crítico en los sistemas terrestres' es la tercera mayor amenaza para el mundo en la próxima década, y el aumento del nivel del mar por el colapso de las capas de hielo se identifica como un factor clave contribuyente.
Efectos del aumento global del nivel del mar
Los efectos del aumento global del nivel del mar son profundos y multifacéticos, y afectan tanto a los sistemas humanos como a los naturales. El aumento de los mares amenaza las infraestructuras, incluidas carreteras, puentes y edificios, lo que eleva los costes de mantenimiento y reparación.
A medida que las inundaciones costeras se vuelven más frecuentes e intensas, agravarán la erosión y provocarán la intrusión de agua salada en las fuentes de agua dulce, lo que puede comprometer el suministro de agua potable y la productividad agrícola. El documento técnico del Foro Futuros del agua: movilizar la acción multisectorial para la resiliencia aborda la contaminación del agua como consecuencia de eventos extremos relacionados con el agua y propone cinco vías hacia la resiliencia hídrica.
Además, el aumento del nivel del mar supone una amenaza significativa para ecosistemas costeros como los manglares, los arrecifes de coral y las marismas saladas, que constituyen hábitats esenciales para numerosas especies.
El desplazamiento de personas que viven en zonas bajas debido al avance del mar puede generar desafíos sociales y económicos, como la pérdida de propiedades y medios de vida, y una mayor presión sobre los servicios sociales.
Hacer frente a estos impactos exige estrategias integrales de adaptación para proteger a las comunidades y los ecosistemas vulnerables.
Impactos económicos y sociales
Los impactos económicos y sociales del aumento del nivel del mar son significativos y de largo alcance. El aumento del nivel del mar puede elevar los costes de las medidas de protección costera, como la construcción de muros de contención y barreras contra marejadas, y la reparación de los daños en las infraestructuras.
La pérdida de propiedades y medios de vida debida a las inundaciones y la erosión costeras puede tener efectos devastadores para las comunidades, especialmente en regiones vulnerables. Además, el aumento del nivel del mar puede agravar los desafíos sociales y económicos al desplazar a personas, alterar las actividades económicas y sobrecargar los servicios sociales.
Por ejemplo, las comunidades que dependen del turismo, la pesca y la agricultura pueden sufrir pérdidas económicas considerables a medida que el mar amenaza su forma de vida.
Comprender estos impactos económicos y sociales es fundamental para desarrollar estrategias de adaptación eficaces y mitigar los efectos del aumento del nivel del mar en las poblaciones vulnerables.
El aumento del nivel del mar en el pasado y su contexto histórico
A lo largo de la historia de la Tierra, el nivel del mar ha fluctuado de forma significativa, con grandes cambios durante la última edad de hielo y el posterior periodo de calentamiento. Sin embargo, el ritmo actual del aumento del nivel del mar no tiene precedentes.
Desde 1890, el nivel medio mundial del mar ha subido aproximadamente entre 21 y 24 cm, a un ritmo mucho más rápido que los promedios históricos, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos. Este rápido incremento se atribuye en gran medida al cambio climático de origen humano, impulsado por la quema de combustibles fósiles y el consiguiente aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero.
Comprender el aumento del nivel del mar en el pasado y su contexto histórico es esencial para predecir los cambios futuros y desarrollar estrategias de adaptación eficaces.
Al estudiar datos históricos, los científicos pueden comprender mejor la variabilidad natural del nivel del mar y el grado en que las tendencias actuales están influidas por las actividades humanas.
¿Qué países se verán más afectados por la subida del nivel del mar?
Bangladés, China, India y los Países Bajos fueron señalados por la ONU en 2023 como países de alto riesgo ante la subida del nivel del mar, con casi 900 millones de personas que viven en zonas costeras bajas en grave peligro.
La NASA afirma que la costa Este y la costa del Golfo de Estados Unidos, así como Asia y las islas, corren un alto riesgo por el aumento del océano. Pero, según indica, no solo es preocupante el cambio del nivel del mar: «las marejadas se intensifican por la subida del nivel del mar, lo que hace que alcancen niveles de agua más altos y que penetren más tierra adentro».
Según Reuters, el nivel del mar alrededor de Tonga está subiendo a un ritmo casi el doble del promedio mundial. En Europa, se prevé que el aumento del nivel del mar supere los 10 cm «antes de 2050», según la Agencia Europea de Medio Ambiente.
Mientras que una investigación en Estados Unidos ha descubierto que casi 1100 edificios críticos en comunidades costeras podrían estar en riesgo de inundaciones mensuales para 2050. Algunas comunidades podrían volverse inhabitables en dos o tres décadas, según el informe.
¿Cómo se están adaptando las zonas expuestas al aumento del nivel del mar?
Los países desarrollados deben duplicar la financiación para la adaptación climática hasta al menos 40 mil millones de dólares al año, según el Pacto Climático de Glasgow. Pero incluso si se lograra, la brecha de financiación para la adaptación, de 187 000 a 359 000 millones de dólares al año, solo se reduciría en un 5 %, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
Mientras tanto, países y ciudades de todo el mundo están poniendo en marcha estrategias. En Nueva Zelanda, las políticas de adaptación climática se están diseñando para garantizar que la vivienda pública no se construya cerca de zonas propensas a riesgos climáticos.
Se están construyendo y reforzando muros de contención, barreras contra marejadas y otras defensas costeras en varios países, entre ellos Dinamarca, Alemania y el Reino Unido.
Corea del Sur y las islas Maldivas, en el océano Índico, están experimentando con viviendas flotantes, mientras que China, India y otros países buscan formas de absorber y almacenar el agua de lluvia para su reutilización.
Una medida más drástica se está llevando a cabo en Fiyi, donde los funcionarios del gobierno planean reubicar aldeas enteras debido a la subida del nivel del mar: se ha recomendado la reubicación de 42 aldeas, mientras que seis ya han sido trasladadas a terrenos más seguros, The Guardian informa.
