Gobiernos y empresas se preparan para una reforestación masiva, y The Reforestation Hub muestra que podrían reforestarse 133 millones de acres de bosque en todo EE. UU.
Sin embargo, la reforestación requerirá miles de millones de plántulas
Los viveros se enfrentan a importantes desafíos para satisfacer esta demanda de plántulas.
A medida que el mundo se dirige a un calentamiento planetario de 1,5 grados, los bosques sanos están pasando a primer plano como la mejor solución basada en la naturaleza para frenar el cambio climático. En Estados Unidos, la oportunidad de crear bosques sanos es enorme. The Reforestation Hub muestra que 133 millones de acres en todo el país podrían reforestarse.
Pero, a medida que los gobiernos, las empresas y otros actores se preparan para una reforestación masiva, mediante iniciativas como el Capítulo de EE. UU. de 1t.org que es liderada por mi organización y por el Foro Económico Mundial, sigue planteándose una gran pregunta: ¿de dónde obtendremos exactamente miles de millones de plántulas para cultivar lo que necesitamos en las tierras con mayor potencial de reforestación (66 millones de acres)? Para lograrlo necesitaremos nada menos que 34.000 millones de plántulas de aquí a 2040.
Sin cambios, los viveros del país no pueden acercarse siquiera a satisfacer la creciente demanda de árboles. Necesitan más que duplicar su producción actual para alcanzar el objetivo de 2040, según Challenges to the Reforestation Pipeline in the United States, un nuevo estudio realizado por 18 personas, entre ellas dos de American Forests. Esto requeriría 1.700 millones de plántulas adicionales al año, lo que elevaría la producción anual total a 3.000 millones.
El estudio es el análisis más exhaustivo realizado hasta la fecha sobre los obstáculos para aumentar la producción de plántulas en EE. UU. Los investigadores encuestaron a 111 operadores de viveros, que en conjunto gestionan la mitad de la producción nacional de plántulas de árboles. Entre ellos se incluyeron operadores comerciales de gran volumen, viveros de gestión federal y estatal, y gestores de pequeños viveros que cultivan árboles nativos poco comunes. Se realizaron entrevistas de seguimiento con 26 de ellos y con otras 10 personas que participan en la reforestación (por ejemplo, recolectores de semillas, bancos de semillas, silvicultores y genetistas forestales).
Los obstáculos
Aunque la mayoría de los viveros afirman estar muy dispuestos a ampliar su actividad, existen problemas graves que lo dificultan. Entre los principales figuran una fuerza laboral insuficiente y la falta de contratos de tamaño y duración suficientes para justificar inversiones en la ampliación de la producción. La mayor parte del trabajo en los viveros es estacional. La mayoría de los viveros dependen de trabajadores migrantes para cubrir estos empleos temporales. Además, a los viveros les cuesta encontrar personal cualificado a tiempo completo, sobre todo porque muchos gestores y expertos de viveros están cerca de la jubilación.
Los viveros también temen el riesgo económico que conlleva construir más invernaderos, comprar más terrenos o más equipos y cultivar más plántulas. Las plántulas tardan unos dos años en crecer, y puede ser difícil prever la demanda del mercado con tanta antelación. Para reducir la probabilidad de tener que desechar plántulas si los compradores no llegan, los viveros suelen cultivar solo lo necesario para cumplir los contratos con propietarios de grandes extensiones de terreno. Esto suele significar que puede haber una grave escasez de plántulas después de temporadas extremas de incendios forestales y otras catástrofes, para quienes no hayan contratado a un productor antes de dicho suceso.
Otra limitación para aumentar la reforestación es que no hay suficientes semillas diversas y adaptadas al clima, ni suficientes personas disponibles para recolectarlas. Los viveros no pueden responder al aumento de la demanda con existencias de semillas de las especies, la genética y la calidad adecuadas si no hay semillas disponibles. Por ejemplo, las reservas de semillas de fuentes de baja altitud en California se están agotando a medida que la demanda se dispara, debido a los incendios forestales que consumen las fuentes de semillas que quedan.
El camino a seguir
Duplicar la producción de los viveros será difícil, pero si los bosques han de adaptarse al cambio climático y desempeñar su papel en su mitigación, la duplicación puede y debe lograrse. Reforestar por completo Estados Unidos captaría 333 millones de toneladas adicionales de carbono al año, lo que equivale a retirar de la carretera 72 millones de automóviles, ayudaría a depurar la contaminación atmosférica de las ciudades, proporcionaría agua limpia y reduciría el riesgo de muertes relacionadas con el calor.
Recolectar semillas, así como cultivar, plantar y cuidar todos estos árboles, supondría también un gran impulso económico. Cada millón de dólares invertido en la capacidad y las operaciones de los viveros sustenta entre 14 y 48 empleos, según el estado. Muchos empleos en viveros y otras actividades de reforestación se encuentran en zonas rurales económicamente deprimidas, donde es poco probable que se produzca una expansión económica sin estrategias explícitas.
El nuevo informe de política de American Forests, Impulsar la reforestación en Estados Unidos: guía para responsables políticos, ofrece una hoja de ruta para abordar los puntos de presión a lo largo de toda la cadena de reforestación. Aquí hay funciones críticas y oportunidades de liderazgo para el sector privado y el gobierno.
En el sector privado, el mercado de la eliminación de carbono empieza a despegar. Los compromisos de «cero neto» ya representan más del 50 % del producto interior bruto mundial y el 25 % de las emisiones globales. Los mayores actores están impulsando nuevas inversiones en cero neto. Un análisis reciente sugiere que, para 2050, los ingresos del mercado de eliminación de carbono podrían superar los valores de mercado actuales de las industrias del petróleo y el gas.
A medida que la economía de cero neto se expanda en las próximas dos décadas, el sector privado cubrirá una gran parte de sus compromisos de cero neto mediante la eliminación de carbono basada en la naturaleza. El crecimiento de los proyectos de reforestación financiados con financiación de carbono enviará señales de mercado a los viveros y a los propietarios de terrenos para que cultiven y planten más árboles. Esto se extenderá a lo largo de toda la cadena de reforestación. Pero, para estar preparados, el sector público también debe liderar.
Un paquete federal de política de infraestructuras podría incluir, por ejemplo, financiación para el desarrollo de viveros y proyectos de plantación de árboles. Las garantías de préstamos empresariales del Servicio de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) podrían ayudar a los viveros a crecer para satisfacer la demanda futura. La Ley REPLANT, que se presentará próximamente, eliminaría el anticuado límite de 30 millones de dólares del Fondo Fiduciario de Reforestación, que utiliza los ingresos procedentes de los aranceles a las importaciones de madera extranjera para reforestar terrenos en los bosques nacionales. El Servicio Forestal de EE. UU. es el mayor propietario forestal del país, con un retraso de reforestación de 8 millones de acres, una necesidad que crece en cientos de miles de acres al año, principalmente debido a los incendios forestales.
En el caso de los terrenos privados, como los bosques de propiedad familiar y las tierras de pastoreo marginales, el USDA podría revitalizar los programas de la Farm Bill para promover la plantación de árboles con fines de conservación. Esto supondría más pedidos de plántulas para los viveros y más proyectos de plantación para los propietarios privados.
En el ámbito laboral, la administración Biden pidió recientemente la creación de un programa de empleo, el Cuerpo Civil de Acción Climática, para formar a jóvenes en profesiones respetuosas con el medio ambiente, como la silvicultura. De hecho, el Cuerpo Civil de Conservación del presidente Franklin D. Roosevelt, creado durante la Gran Depresión, fundó muchos de los primeros viveros estatales del país y, como resultado, logró plantar más de 3.000 millones de árboles.
Por supuesto, no podemos limitarnos a plantar árboles y marcharnos. Una gestión adecuada es esencial para garantizar que nuestros bosques puedan soportar los efectos del cambio climático.
Ante la amenaza de los peores escenarios de cambio climático, Estados Unidos necesita reducir drásticamente las emisiones de combustibles fósiles, al tiempo que actúa con urgencia para restaurar sus bosques. Esto implica duplicar la producción de plántulas, invertir en programas de empleo y aumentar la financiación de los proyectos de plantación de árboles. Como en todas las grandes empresas que este país ha logrado, esto requerirá valor, alianzas de colaboración y líderes de los sectores público y privado. En juego está un clima estable: manos a la obra.
El estudio y el informe de política fueron posibles gracias al generoso apoyo de la Fundación Paul y June Rossetti y de la Fundación Sant.
