El Ártico se calienta hasta cuatro veces más rápido que el resto del planeta, lo que tiene consecuencias de largo alcance más allá de la región.
El carbono negro, un factor importante del calentamiento del Ártico, acelera el derretimiento del hielo y la nieve cuando se deposita sobre estas superficies.
Reducir las emisiones de carbono negro ofrece múltiples beneficios, entre ellos una mejor calidad del aire, una mayor protección de la salud pública y una mayor resiliencia frente al cambio climático.
El Ártico se está calentando hasta cuatro veces más rápido que el resto del planeta. Sin embargo, no se trata solo de un ecosistema frágil y hermoso: lo que sucede en el Ártico no se queda en el Ártico, y los efectos de un Ártico que se calienta se sienten mucho más allá de esta región.
La pérdida del hielo marino reflectante se ha relacionado con patrones meteorológicos más extremos en Eurasia y América del Norte: no solo sequías más persistentes o tormentas dañinas, sino también ráfagas de aire ártico frío que escapan del Círculo Polar Ártico con mayor frecuencia, a medida que la corriente en chorro se desestabiliza y se rompe debido a la menor diferencia entre el Ártico y las latitudes más bajas.
El deshielo del manto de hielo de Groenlandia se está acelerando, y cada vez hay más pruebas de que Groenlandia ha superado a los glaciares terrestres como la mayor fuente única de aumento del nivel del mar a nivel mundial. El deshielo del permafrost no solo causa daños en las infraestructuras de todo el Ártico, sino que también ha comenzado a emitir carbono (tanto CO2 como metano) en una cantidad comparable a la de un emisor de los diez primeros, como Japón.
Sin embargo, una solución clave, aunque todavía poco utilizada, puede ayudar a frenar este destructivo calentamiento en el Ártico y tiene numerosos cobeneficios: reducir las emisiones de carbono negro.
Un problema mundial con soluciones locales
El carbono negro está compuesto por partículas diminutas que pueden elevarse a gran altura en la atmósfera y transportarse durante miles de kilómetros. Aunque su efecto calentador en la atmósfera sigue siendo objeto de investigación activa, no se cuestiona el enorme impacto calentador del carbono negro cuando se deposita sobre el hielo y la nieve.
No solo acelera el derretimiento, como puede atestiguar cualquiera que haya visto el rápido deshielo de la «nieve sucia» junto a una concurrida calle de la ciudad, sino que, cuando la nieve y el hielo desaparecen, la tierra y el océano abierto reflejan menos radiación, absorben más radiación solar y calientan la región circundante.
Algunos depósitos de carbono negro en el Ártico proceden de fuentes locales, como la navegación, las estufas de leña y carbón y la quema de gas en las plataformas de petróleo y gas. Sin embargo, gran parte del carbono negro que se encuentra en el Ártico procede de fuentes lejanas, principalmente de incendios agrícolas y forestales y de cocinas de combustión muy contaminantes.
Aquí es donde no se puede ignorar la gran oportunidad que supone abordar las emisiones de carbono negro: los cobeneficios para las comunidades locales, especialmente para la salud de las mujeres, los niños y las personas mayores, pueden ser enormes y relativamente poco costosos.
Incendios agrícolas e incendios forestales son las mayores fuentes de emisiones de carbono negro a nivel mundial. El Servicio Forestal de los Estados Unidos, el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo y la Iniciativa Agrícola de la Coalición para el Clima y el Aire Limpio Agriculture Initiative han apoyado proyectos que promueven alternativas sin fuego que mejoran la calidad del aire regional, aumentan los rendimientos de los cultivos y proporcionan una mayor resiliencia ante los fenómenos meteorológicos extremos cada vez más frecuentes.
Estos métodos también eliminan cualquier propagación de incendios forestales causada por la quema intencionada de rastrojos en los campos, en un momento en que los incendios forestales son cada vez más frecuentes y extensos en todo el mundo a medida que el clima se calienta. Una cooperación internacional reforzada para la prevención de incendios forestales también puede contribuir a reducir estas emisiones.
La creciente amenaza del carbono negro
La contaminación por carbono negro procedente de las estufas domésticas de biomasa (carbón, leña, estiércol) perjudica al Ártico y es peligrosa para la salud humana, especialmente para las mujeres y los niños que están más cerca de las estufas. De media, la contaminación del aire en los hogares es responsable de un número estimado de 3,2 millones de muertes al año, incluidas las muertes de más de 237.000 niños menores de 5 años.
No obstante, las emisiones de carbono negro con mayor impacto se producen en el Ártico y en las altas latitudes. Las emisiones de carbono negro procedentes de la explotación y la exploración de combustibles fósiles en el Ártico y en sus proximidades están aumentando. Un estudio estimó que la quema de gas representa el 42 % del carbono negro emitido en el Ártico anualmente.
Existen varias formas de abordar este problema, como capturar el gas en lugar de quemarlo. Aun así, en un mundo en el que el uso de combustibles fósiles debe eliminarse con rapidez, la continuación de estas actividades cerca del Ártico supone un doble golpe para el Ártico y para el sistema climático mundial, por las emisiones de gases de efecto invernadero y de carbono negro.
Con al menos un verano sin hielo marino en el Ártico previsto para 2050, los nuevos aumentos de las emisiones de carbono negro procedentes de la ampliación de las rutas marítimas árticas son motivo de gran preocupación. Entre 2013 y 2023 se registró un aumento del 37 % en el número de buques únicos que entran en aguas árticas. El Programa de Vigilancia y Evaluación del Ártico del Consejo Ártico ha constatado que incluso un pequeño aumento del 1-2 % del tráfico marítimo podría provocar un repunte de las emisiones de carbono negro en el Ártico justo en los bordes de un hielo marino estival que desaparece cada vez más.
A pesar de la reciente prohibición de los combustibles pesados (HFO) en el Ártico por parte de la Organización Marítima Internacional, el 74 % de los buques que utilizan HFO pueden seguir haciéndolo durante varios años. Afortunadamente, existen alternativas de combustible más limpias, como los destilados, y Noruega está aplicando con éxito una prohibición estricta del HFO alrededor de Svalbard, con multas elevadas para quienes incumplan esta prohibición. Algunas empresas navieras también se han comprometido a evitar por completo el Ártico como parte del Compromiso de Navegación Ártica de Ocean Conservancy.
Esfuerzos de colaboración para un Ártico más prometedor
La Alianza por el Aire Limpio, puesta en marcha en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático de 2021 (COP26) por el Foro Económico Mundial y el Clean Air Fund, reúne a líderes empresariales con un compromiso compartido de medir y reducir la contaminación atmosférica en sus cadenas de valor. Esta iniciativa hace hincapié en la inversión en innovación y en la colaboración con responsables políticos y homólogos para defender los beneficios sociales, económicos y climáticos de abordar la contaminación del aire, incluido el carbono negro.
Reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero en consonancia con el objetivo de 1,5 grados Celsius del Acuerdo de París sigue siendo la medida más urgente para frenar el calentamiento del Ártico. Pero, a diferencia de los recientes coqueteos con diversos esquemas de geoingeniería, abordar las fuentes de emisiones de carbono negro no tiene efectos negativos, solo cobeneficios importantes para las comunidades locales. Casi todas estas medidas, principalmente las relativas a la calidad del aire, están bien probadas, son relativamente económicas y podrían aplicarse de inmediato.
La reducción del carbono negro, con beneficios para el Ártico, a nivel local, regional y, en última instancia, mundial, es el fruto más accesible para una acción climática eficaz. La única pregunta es: ¿a qué esperamos?
