La deforestación es un factor importante de las emisiones de carbono.
El 16 % de todas las emisiones proviene del uso humano de la tierra.
Detener la deforestación reducirá el número total de emisiones de carbono y puede contribuir a los esfuerzos mundiales para alcanzar las emisiones netas cero.
Como parte de su impulso para lograr un acuerdo en la COP26, se espera que el Gobierno del Reino Unido anuncie un plan para «detener e invertir» la deforestación mundial de aquí a 2030.
La humanidad libera a la atmósfera una cantidad casi incomprensible de 42 000 millones de toneladas de dióxido de carbono (CO₂) cada año. La mayor parte procede de la quema de combustibles fósiles, pero una parte considerable, alrededor del 16 %, procede del uso de la tierra. La mayoría de estas emisiones derivadas del uso de la tierra se deben a la deforestación, sobre todo en los trópicos.
Para frenar el cambio climático, la comunidad mundial debe reducir estas 42 000 millones de toneladas de emisiones a cero netas, una situación en la que cualquier emisión restante se compensa con la absorción en otros lugares. Una tonelada de CO₂ tiene el mismo impacto en el clima tanto si procede de los combustibles fósiles como de la pérdida de bosques, por lo que detener la deforestación es una parte necesaria de la lucha contra el cambio climático.
Como parte de su impulso para lograr un acuerdo en la COP26, se espera que el Gobierno del Reino Unido anuncie un plan para «detener e invertir» la deforestación mundial de aquí a 2030. ¿Hasta qué punto ayudaría esto a limitar el calentamiento global?
Para entenderlo, hay que comprender el concepto de presupuestos de carbono. El Acuerdo de París de 2015 pretendía impedir que la temperatura media mundial aumentara más de 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales. La magnitud del calentamiento está estrechamente vinculada a la cantidad de CO₂ en la atmósfera. Esto significa que existe una cantidad fija, o presupuesto, de CO₂ que el mundo puede emitir sin superar este objetivo.
Este presupuesto es ajustado. Limitar las futuras emisiones de CO₂ a 460 000 millones de toneladas, contando desde el inicio de este año, dará una probabilidad del 50:50 de que el calentamiento se mantenga por debajo de 1,5 °C. Si las emisiones siguen al nivel de 2019, el presupuesto se agotará en solo 11 años, es decir, en 2032. Así pues, para tener una oportunidad razonable de cumplir el objetivo fijado en París, son necesarios recortes profundos de las emisiones, que disminuyan hasta alcanzar las emisiones netas cero a nivel mundial hacia 2050.
La deforestación y el presupuesto de carbono
Muchos países, entre ellos el Reino Unido, aspiran a alcanzar las emisiones netas cero en 2050. Pero hay varias ventajas en intensificar los esfuerzos para detener la deforestación de aquí a 2030. En primer lugar, las emisiones derivadas del uso de la tierra son grandes. Al ritmo actual, las emisiones procedentes del cambio de uso de la tierra consumirían por sí solas el 15 % del presupuesto mundial durante la próxima década. Cada tonelada de carbono perdida de los bosques reduce el margen de maniobra para descarbonizar el resto de la economía mundial.
En segundo lugar, detener la deforestación no detiene de inmediato todas las emisiones derivadas de la pérdida pasada de bosques. Una gran parte de estas emisiones solo se liberan en las décadas posteriores a que dejen de sonar las motosierras, ya que el carbono continúa perdiéndose del suelo. Una detención anticipada de la deforestación permitirá que estas emisiones diferidas se acerquen a cero antes de 2050, lo que dejará menos emisiones que compensar en otros ámbitos.
En tercer lugar, los bosques del mundo son mucho más que un depósito de carbono que hay que proteger: también lo absorben activamente. Según nuestra estimación reciente, los bosques eliminan alrededor del 20 % de las emisiones que las personas vierten a la atmósfera cada año. Esto ocurre porque los árboles pueden crecer más rápido con más CO₂, y porque muchos bosques actuales están formados por árboles relativamente jóvenes y vigorosos, que absorben las emisiones liberadas cuando en el pasado se talaron los árboles más viejos.
Los cálculos del presupuesto mundial de carbono se realizan suponiendo que esta absorción continúa, pero cada porción de bosque perdida es una superficie que ya no contribuye a esa absorción. En los trópicos, la superficie total de bosque perdida desde 1990 asciende a casi dos millones de kilómetros cuadrados, una superficie equivalente al tamaño de México. En algunas zonas, como la Amazonía, estas pérdidas corren el riesgo de superar puntos de inflexión, a partir de los cuales regiones enteras de bosque pasan de absorber carbono a liberarlo.
¿Qué ocurre con el componente de «invertir» del plan? Aquí la cuestión es menos clara. La pérdida de bosques antiguos complejos y biodiversos no puede revertirse en la vida de las personas que hoy viven. Pero aumentar la superficie total de bosques jóvenes si se hace adecuadamente, puede contribuir a alcanzar las emisiones netas cero, compensando temporalmente las emisiones limitadas de sectores en los que las alternativas bajas en carbono aún están lejos, como la aviación.
La reforestación es una herramienta para combatir el cambio climático que no depende de tecnologías no probadas, pero solo puede ser siempre una solución temporal. La superficie de terreno que podría reforestarse es finita y está limitada por demandas en competencia, como la producción de alimentos o el crecimiento de los biocombustibles.
La ciencia es clara: si no se reduce con rapidez la deforestación, será aún más difícil, quizá imposible, limitar el calentamiento a 1,5 °. Cuanto más rápido pueda hacerlo el mundo, más presupuesto de carbono quedará disponible para otros ámbitos.
No se trata de sugerir que detener, o incluso revertir, la deforestación será un camino sencillo; ni mucho menos. Debe hacerse de forma sostenible y equitativa. La gran mayoría de la pérdida de bosques se produce en países pobres del sur global, con magnitudes que van desde la tala a escala industrial de grandes agronegocios hasta las pequeñas disminuciones causadas por agricultores de subsistencia. Los medios de vida de muchas comunidades rurales están estrechamente ligados al bosque, por lo que deben ser socios genuinos en los esfuerzos por protegerlo.
Desvincular las economías locales de la deforestación sin perjudicar a las personas que viven allí puede resultar tan difícil como reducir las emisiones del resto de la economía mundial. Detener la deforestación tiene ventajas que van mucho más allá del clima, entre ellas proteger la biodiversidad y garantizar el agua limpia. No obstante, los líderes mundiales no deben considerar esto una solución rápida o fácil, ni creer que les permite ser menos ambiciosos en otros ámbitos.
