Tenemos una idea bastante clara de cómo ha sido la atmósfera de la Tierra durante los últimos 800.000 años.
Los seres humanos como nosotros — Homo sapiens — evolucionaron hace apenas unos 200.000 años, pero los registros de los núcleos de hielo revelan detalles minuciosos de la historia de nuestro planeta desde mucho antes de que existieran los seres humanos. Al perforar más de 3 kilómetros de profundidad en los mantos de hielo de Groenlandia y la Antártida, los científicos pueden observar cómo han cambiado la temperatura y los niveles de dióxido de carbono atmosférico desde entonces hasta ahora.
Según esos registros, sabemos que la atmósfera y el aire que respiramos nunca habían contenido tanto dióxido de carbono como hoy.
Por primera vez en la historia registrada, el promedio mensual de CO2 en la atmósfera superó las 410 partes por millón (ppm) en abril, según las observaciones realizadas en el Observatorio de Mauna Loa, en Hawái.
El nuevo récord no es una coincidencia: durante los últimos dos siglos, los seres humanos han transformado rápidamente el aire que respiramos al bombear CO2 a la atmósfera. En los últimos años, hemos llevado esos niveles de gas a territorio inexplorado.
Ese cambio tiene consecuencias inevitables y alarmantes. Las investigaciones indican que, si no se controla, esta tendencia podría provocar decenas de miles de muertes relacionadas con la contaminación, llegar a un punto en el que ralentice la cognición humana y causar el aumento del nivel del mar, olas de calor abrasadoras y supertormentas que los científicos proyectan como efectos del cambio climático.
«Como científica, lo que más me preocupa de este aumento continuo es lo que realmente significa: que seguimos avanzando a toda velocidad con un experimento sin precedentes en nuestro planeta, el único hogar que tenemos», afirmó la climatóloga Katharine Hayhoe en Twitter sobre el nuevo récord.
Respirar el aire de un mundo nuevo
Durante los 800.000 años de los que tenemos registros, los niveles promedio globales de CO2 fluctuaron entre aproximadamente 170 ppm y 280 ppm. Cuando los seres humanos empezaron a quemar combustibles fósiles en la era industrial, las cosas cambiaron rápidamente.
Solo en la era industrial la cifra ha superado las 300 ppm. La concentración superó por primera vez las 400 ppm en 2013, y sigue aumentando.
Los científicos debaten cuándo fue la última vez que los niveles de CO2 en la atmósfera fueron tan altos. Pudo haber ocurrido durante el Plioceno, hace entre 2 y 4,6 millones de años, cuando el nivel del mar estaba entre 60 y 80 pies más alto, como mínimo que hoy. También pudo haber sido durante el Mioceno, hace entre 10 y 14 millones de años, cuando el nivel del mar superaba en más de 100 pies el actual.
En nuestro registro de 800.000 años, se tardó unos 1.000 años en que los niveles de CO2 aumentaran 35 ppm. Actualmente, el promedio de aumento supera las 2 ppm por año, lo que significa que podríamos alcanzar un promedio de 500 ppm en los próximos 45 años, o incluso antes.
Los seres humanos nunca habían tenido que respirar un aire como este. Y no parece que nos haga bien.
La temperatura global sigue muy de cerca los niveles de CO2 en la atmósfera. Entre los posibles efectos del aumento de las temperaturas promedio figuran decenas de miles de muertes por olas de calor, más contaminación atmosférica que provoca cáncer de pulmón y enfermedades cardiovasculares, mayores índices de alergias y asma, fenómenos meteorológicos más extremos y la propagación de enfermedades transmitidas por garrapatas y mosquitos: un efecto que ya estamos observando.
Temperatura global anual y niveles de CO2 en la atmósfera, 1959–2016
Los niveles más altos de CO2 también agravan la contaminación por ozono. Un estudio de 2008 concluyó que, por cada grado Celsius que aumenta la temperatura debido a los niveles de CO2, cabe esperar que la contaminación por ozono cause 22.000 muertes adicionales por enfermedades respiratorias, asma y enfisema. Un estudio reciente calculó que, en conjunto, la contaminación atmosférica ya causa 9 millones de muertes cada año.
Otras investigaciones han planteado aún más motivos de preocupación. El nivel promedio de CO2 no representa el aire que respira la mayoría de nosotros. En las ciudades suele haber mucho más CO2 que el promedio, y esos niveles aumentan aún más en interiores. Algunas investigaciones indican que esto podría afectar negativamente a la cognición humana y a la toma de decisiones. (En una página archivada de la EPA se ofrece una lista completa de las posibles formas en que el cambio climático afectará a la salud humana.)
La EPA del presidente Obama dictaminó en 2009 que el CO2 era un contaminante que debía regularse conforme a la Ley de Aire Limpio, aunque la administración Trump está reevaluando esa decisión.
Aumento de los niveles de CO2 en la atmósfera
Los efectos del aumento del CO2 en la salud humana son solo una parte de una historia más amplia.
El cambio que hemos observado recientemente en los niveles de CO2 en la atmósfera ha sido mucho más rápido que las tendencias naturales históricas. Algunos expertos creen que vamos camino de alcanzar las 550 ppm a finales de siglo, lo que elevaría la temperatura global promedio en 6 grados Celsius. (Como referencia, el aumento de las supertormentas, del nivel del mar y de las enfermedades transmitidas por garrapatas que ya estamos observando se produce tras un aumento de 0,9 grados.)
Las proyecciones del aumento del nivel del mar seguirán creciendo a medida que continúen aumentando los niveles de CO2 en la atmósfera.
En este momento, las emisiones de dióxido de carbono siguen aumentando. El objetivo fijado en el Acuerdo de París es limitar el aumento de la temperatura global a 2 grados C o menos. Sin embargo, como señala un reciente artículo de Nature, actualmente vamos camino de un calentamiento superior a 3 grados.
Las mediciones más recientes de Mauna Loa muestran que, si queremos evitarlo, tendremos que hacer cambios drásticos con mucha rapidez.
