Los edificios se construyen con materiales y siguiendo normas de diseño para soportar un rango de temperaturas, lluvias, nieve y viento.
Cuando se superan cualquiera de esos parámetros, es probable que fallen algunos aspectos del edificio, según escribe un profesor de desarrollo sostenible.
El cambio climático generará condiciones en las que estos parámetros se superen con más frecuencia y en un grado mucho mayor.
Esto dañará su integridad estructural y pondrá en peligro a sus ocupantes.
El cambio climático afectará todos los aspectos de nuestras vidas, incluidos los edificios en los que vivimos y trabajamos. La mayoría de las personas en Estados Unidos, por ejemplo, pasan alrededor de 90% de su tiempo en interiores. El cambio climático está alterando de forma fundamental las condiciones ambientales para las que se diseñaron estos edificios.
Los arquitectos e ingenieros diseñan edificios y otras estructuras, como los puentes, para funcionar dentro de los parámetros del clima local. Se construyen con materiales y siguiendo normas de diseño que pueden soportar el rango de temperaturas, lluvias, nieve y viento previsto, además de cualquier problema geológico, como terremotos, hundimientos y niveles freáticos.
Cuando se superan cualquiera de esos parámetros, es probable que algún aspecto del edificio falle. Si hay vientos fuertes, es posible que se desprendan algunas tejas. Si, tras días de lluvias intensas, sube el nivel freático, el sótano podría inundarse. Esto es normal, y estos problemas no pueden eliminarse por completo en el diseño. Una vez pasado el evento, los daños pueden repararse y las medidas adicionales pueden reducir el riesgo de que vuelva a ocurrir.
Pero el cambio climático generará condiciones en las que estos parámetros se superen con más frecuencia y en un grado mucho mayor. Algunos cambios, como el aumento de las temperaturas medias del aire y de la humedad, se volverán permanentes. Lo que antes se consideraban inundaciones que ocurren una vez por siglo podría convertirse en un fenómeno habitual.
Algunos de estos impactos son bastante evidentes. Las viviendas serán más propensas al sobrecalentamiento, lo que pone en riesgo la vida de sus habitantes, como ya ocurrió durante la reciente “cúpula de calor” sobre Norteamérica. Las inundaciones serán más frecuentes y afectarán a zonas más extensas, hasta el punto de que algunos lugares podrían tener que ser abandonados. La localidad galesa de Fairbourne ya ha sido señalada como un candidato probable. La falta de acción frente a estas dos amenazas en el Reino Unido se puso de manifiesto en un reciente informe del Comité sobre el Cambio Climático.
En cierta medida, estos impactos serán localizados y contenibles, con soluciones relativamente sencillas. Por ejemplo, el sobrecalentamiento puede reducirse protegiendo las ventanas con toldos o persianas, con un buen aislamiento y una ventilación adecuada. Quizá más preocupantes sean los efectos insidiosos del cambio climático, que minan gradualmente las funciones básicas de un edificio de formas menos evidentes.
Termitas y asfalto que se derrite
Los vientos y las lluvias más intensos harán que los revestimientos exteriores se deterioren más rápidamente y filtren agua con más frecuencia. Las temperaturas más altas ampliarán las regiones donde pueden vivir algunos insectos. Esto incluye a las termitas que se alimentan de madera y pueden causar graves daños estructurales, o a los mosquitos transmisores de la malaria, frente a los cuales los espacios habitables deberán rediseñarse para protegernos.
Los materiales se dilatan al calentarse, especialmente los metales, lo que puede hacer que se comben una vez superada su tolerancia de diseño. En un rascacielos de Shenzhen (China), las altas temperaturas fueron en parte responsables de que la estructura se sacudiera, lo que obligó a evacuar el edificio, ya que el armazón de acero se dilató por el calor. Las temperaturas extremas incluso pueden hacer que los materiales se fundan, lo que provoca que las carreteras «sangren» a medida que la capa superficial del betún se ablanda.
Los hundimientos, es decir, cuando el terreno bajo una estructura cede y provoca que se agriete o se derrumbe, también se prevé que sean más frecuentes en un mundo más cálido. Los edificios con cimientos en suelos arcillosos son especialmente vulnerables, ya que estos suelos se hinchan al absorber agua y luego se endurecen y contraen al secarse. Los cambios en los patrones de precipitación agravarán este problema. Por ejemplo, en los próximos 50 años, más del 10% de las propiedades de Gran Bretaña se verán afectadas por hundimientos.
El «cáncer del hormigón»
Quizá la mayor preocupación sea cómo el cambio climático afectará al hormigón armado, uno de los materiales más utilizados en la Tierra. Empleado en todo, desde rascacielos y puentes hasta los dinteles sobre las ventanas de las viviendas, el hormigón armado se fabrica colocando varillas de acero en un molde y vertiendo hormigón fresco. Una vez seco, se obtienen estructuras increíblemente resistentes.
Pero un clima más cálido y húmedo causará estragos en la durabilidad de este material. Cuando el acero del interior del hormigón se moja, se oxida y se expande, agrietando el hormigón y debilitando la estructura en un proceso que a veces se denomina «cáncer del hormigón».
Los edificios en zonas costeras son especialmente susceptibles, ya que el cloruro del agua salada acelera la oxidación. El aumento del nivel del mar elevará el nivel freático y lo hará más salino, lo que afectará a los cimientos de los edificios, mientras que el rocío salino se extenderá más lejos con vientos más fuertes.
Al mismo tiempo, el hormigón se ve afectado por la carbonatación, un proceso en el que el dióxido de carbono del aire reacciona con el cemento para formar otro elemento químico, el carbonato cálcico. Esto reduce el pH del hormigón, lo que hace que el acero sea aún más propenso a la corrosión. Desde la década de 1950, los niveles globales de CO₂ han pasado de unas 300 partes por millón en la atmósfera a bastante más de 400. Más CO₂ significa más carbonatación.
El trágico colapso reciente de un edificio de apartamentos en Miami (Estados Unidos) podría ser una señal temprana de que este proceso está ganando velocidad. Aunque la causa exacta del colapso todavía se está investigando, algunos sugieren que podría estar relacionado con el cambio climático.
El alcalde local, Charles Burkett, resumió la perplejidad que sintieron muchos:
Se confirme o no la relación con el cambio climático, es, no obstante, una llamada de atención sobre la fragilidad de nuestros edificios. También debe verse como una clara demostración de un punto crítico: la riqueza no protege frente a los efectos del cambio climático. Las naciones ricas tienen el poder financiero para adaptarse con mayor rapidez y mitigar estos impactos, pero no pueden detenerlos en sus fronteras. El cambio climático no discrimina. Los edificios son vulnerables a estos impactos independientemente de dónde se encuentren en el mundo y, en todo caso, los edificios modernos de los países desarrollados tienen más elementos que pueden fallar que las estructuras tradicionales más sencillas.
La única opción es comenzar a adaptar los edificios a los parámetros cambiantes en los que operan. Cuanto antes empecemos a reformar los edificios existentes y a construir otros nuevos capaces de resistir el cambio climático, mejor.
