Una franja de hielo marino de la Antártida mayor que cuatro veces el tamaño de Francia se ha derretido desde 2014, según informó AFP el martes.
La rápida disminución, revelada en un estudio de datos satelitales publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, marca un giro asombroso para el Polo Sur: entre 1979 y 2014, su hielo marino en realidad se estaba expandiendo. Luego, perdió 2,1 millones de kilómetros cuadrados (aproximadamente 810.815 millas cuadradas) en tres años, al bajar de 12,8 millones de kilómetros cuadrados (aproximadamente 4,9 millones de millas cuadradas) a 10,7 millones de kilómetros cuadrados (aproximadamente 4,1 millones de millas cuadradas).
"Pasó de su máximo de 40 años en 2014 hasta su mínimo de 40 años en 2017", afirmó la autora del estudio y climatóloga del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, Claire Parkinson, a AFP.
Esto también significa que la Antártida alcanzó rápidamente al Ártico. En cuatro años, perdió tanto hielo marino como el Ártico en 34, según informó The Guardian.
Los científicos aún no saben si la tendencia al derretimiento continuará o volverá a revertirse, ni si la crisis climática tiene la culpa.
Parkinson le dijo a New Scientist que hubo un período de deshielo rápido similar en los años setenta, seguido de una expansión del hielo, y que el hielo sí volvió a aumentar entre 2017 y 2018 antes de descender hasta un nuevo mínimo histórico para esta época del año.
El hielo marino de la Antártida responde a algo más que la temperatura global, como explicó Kaitlin Naughten, experta en hielo marino del British Antarctic Survey, a The Guardian.
"Los vientos del oeste que rodean el continente hacen que el hielo marino antártico no responda directamente al calentamiento global promediado en todo el planeta", explicó Naughten. "El cambio climático afecta a los vientos, pero también el agujero de ozono y ciclos de corto plazo como El Niño. El hielo marino también se ve afectado por el agua de deshielo que escurre de la capa de hielo antártica. Hasta 2014, el efecto total de todos estos factores fue que el hielo marino antártico se expandiera. Pero en 2014 algo cambió, y desde entonces el hielo marino ha disminuido drásticamente. Ahora los científicos intentan descubrir exactamente por qué ocurrió esto."
Pero incluso si el derretimiento no lo causa el cambio climático, podría empeorarlo. Esto se debe a que el blanco brillante del hielo marino refleja entre el 50 y el 70 por ciento de la luz solar de vuelta al espacio, explicó Parkinson a CNN. El océano oscuro, en cambio, absorbe el 90 por ciento de esa luz.
"La rápida disminución nos ha tomado por sorpresa y cambia el panorama por completo. Ahora el hielo marino se retira en ambos hemisferios, lo que supone un desafío porque podría significar un mayor calentamiento." Lo dijo el profesor de la Universidad de Leeds Andrew Shepherd a The Guardian.
La pérdida de hielo marino no contribuye directamente al aumento del nivel del mar, pero sí desplaza a la fauna que depende del hielo.
"El hielo marino también afecta al ecosistema polar, incluidos pingüinos, ballenas, focas, petreles y albatros, krill, y una gran variedad de otros animales y vida vegetal marina", dijo Parkinson a CNN.
