Tradicionalmente, el bambú se ha utilizado ampliamente en Japón para artículos de uso cotidiano y materiales de construcción.
Sin embargo, aunque los bosques de bambú del país han seguido creciendo, a menudo a un ritmo considerable, el uso del bambú cultivado en el país ha disminuido.
Los gobiernos y otras organizaciones han descubierto recientemente su potencial como material que podría contribuir a favorecer una sociedad más sostenible.
De rápido crecimiento, resistente y fácil de procesar, el bambú ha se ha utilizado durante mucho tiempo en Japón para una amplia gama de fines, como artículos para el hogar, construcción, materiales de paisajismo y alimentación. Los bosques de bambú han proporcionado recursos valiosos, pero también han sido una parte integral de los paisajes tradicionales de Japón.
No obstante, el uso del bambú cultivado en el país ha disminuido con la difusión de nuevos materiales, como los plásticos, así como con los cambios en los estilos de vivienda y el aumento de las importaciones de brotes de bambú de bajo coste.
Al mismo tiempo, la superficie ocupada por los bosques de bambú está aumentando. Según la Agencia Forestal de Japón, la superficie de los bosques de bambú pasó de 147.000 hectáreas en 1986 a 175.000 hectáreas en 2022. Esto supone más del doble de la superficie terrestre de la ciudad de Nueva York.
Uno de los factores que explican esta expansión es el creciente número de bosques de bambú sin gestionar. Esto se debe en parte al envejecimiento de las personas que tradicionalmente los han mantenido, así como al despoblamiento de las zonas rurales. El bambú crece rápidamente y, sin una gestión adecuada, se extiende con facilidad a las zonas circundantes. Un estudio de los bosques de bambú de una aldea de la prefectura de Nagano reveló que la superficie se multiplicó por 13,54 – de 0,26 hectáreas en 1977, cuando el asentamiento aún estaba habitado, a 3,52 hectáreas en 2014, después de quedar deshabitado.
Aunque los bosques de bambú pueden ser una valiosa fuente de materiales, los bosques sin gestionar también pueden generar problemas ambientales, como el aumento del riesgo de deslizamientos de tierra y la amenaza para la biodiversidad.
En este contexto, en todo Japón se están extendiendo iniciativas para desarrollar nuevos usos del bambú, con el objetivo de combinar el aprovechamiento sostenible de este recurso natural con la gestión responsable de los bosques de bambú.
Refrescar con materiales de pavimentación de bambú
A medida que se intensifica el calentamiento global, los materiales de pavimentación a base de bambú pueden utilizarse para crear pavimentos más frescos con beneficios para la economía circular.
Desarrollado por Nippon Kanryu Industry, una empresa con sede en la prefectura de Fukuoka, Kaguya Road (que toma su nombre de un cuento de hadas sobre un bebé encontrado dentro de un tallo de bambú por una pareja de ancianos) es un material de pavimentación fabricado íntegramente con materiales naturales. Combina fibras de bambú con óxido de magnesio, granito descompuesto y arena de montaña, así como materiales retenedores de agua elaborados a partir de ceniza volcánica.
Mientras que la temperatura superficial del asfalto convencional puede aproximarse a los 60 °C en pleno verano, los experimentos han demostrado que Kaguya Road puede mantener las temperaturas superficiales aproximadamente 15 °C más bajas. Además, las fibras de bambú pueden utilizarse como material aglutinante en el suelo, lo que ayuda a reducir tanto el uso de herbicidas como la necesidad de desherbar.
El bambú recogido en bosques sin gestionar de distintas regiones puede incorporarse a este material, con aplicaciones que van más allá de las carreteras y llegan a instalaciones culturales, donde el uso del asfalto está restringido.
Su capacidad para reducir las temperaturas superficiales y sus propiedades circulares están atrayendo la atención de otros países, y la empresa prevé duplicar la producción en 2027.
Alimentar al ganado mientras se descarbonizan los sistemas
En la prefectura de Miyazaki, Yamato Frontier tala bosques de bambú sin gestionar de forma gratuita y utiliza el bambú cosechado para producir «ensilado de sasa», un producto que puede utilizarse como pienso para el ganado y como fertilizante.
Elaborado triturando bambú y mezclándolo con melaza, el ensilado de sasa es rico en bacterias del ácido láctico y puede ayudar a mejorar la salud intestinal del ganado, así como las condiciones del suelo. Entre los beneficios señalados figuran el aumento de la producción de leche y carne, mayores rendimientos de hortalizas y arroz, y mejoras en la calidad de la carne. Los ganaderos que han sustituido parte del pienso convencional por ensilado de sasa afirman que mejora la digestión y la absorción de nutrientes, lo que permite criar a los animales con menos alimento.
La tasa de autoabastecimiento de piensos para el ganado en Japón es de solo alrededor del 20 %, por lo que el país depende en gran medida de las importaciones. Sustituir una parte del pienso convencional por ensilado de sasa podría contribuir a una mejor gestión de los bosques de bambú, reducir los costes del pienso y disminuir la huella de carbono asociada a las importaciones.
Yamato Frontier ha firmado acuerdos de colaboración integral con 15 municipios, principalmente de Miyazaki, y desarrolla su actividad en colaboración con las comunidades locales.
Impulsar nuevos usos del bambú
En todo Japón, los gobiernos locales con bosques de bambú sin gestionar también están tomando medidas para promover el uso del bambú como vía para afrontar los desafíos regionales.
La prefectura de Kochi celebró un seminario a principios de este año sobre distintas aplicaciones del bambú, mientras que la prefectura de Oita concede apoyo financiero para la tala de bambú con el fin de restaurar los bosques, así como para la construcción de caminos de acceso sencillos. En Kobe, el gobierno municipal está trabajando con universidades y organizaciones cívicas en proyectos de demostración que exploran el potencial de las soluciones basadas en el bambú para controlar las malas hierbas.
Una mayor colaboración entre gobiernos locales, empresas, universidades y organizaciones civiles podría ayudar a convertir de nuevo el bambú, de un desafío regional, en un valioso recurso nacional.
De recursos naturales infrautilizados a soluciones sostenibles
Más del 90 % de los líderes empresariales reconoce que la cooperación internacional en el uso de materiales es sumamente importante para el éxito económico a largo plazo, según el libro blanco del Foro Económico Mundial titulado The Future of Materials Systems.
En lugar de considerar los recursos naturales simplemente como algo que hay que gestionar, es importante explorar cómo pueden utilizarse como recursos circulares para crear nuevos mercados. Con el bambú, Japón ya está transformando recursos naturales infrautilizados en nuevas fuentes de valor, al tiempo que aborda los desafíos ambientales, impulsa las economías regionales e impulsa la innovación.
Otros países podrían adoptar un enfoque similar, utilizando los recursos naturales para conservar los entornos locales, desarrollar industrias bajas en carbono y construir comunidades locales más resilientes.
