Sin refrigeración, el suministro de alimentos, medicamentos y datos simplemente colapsaría. Consumimos grandes cantidades de energía y causamos mucha contaminación al mantener las cosas frías; sin embargo, en comparación con la electricidad, el transporte o el calor, el frío ha recibido muy poca atención en el debate energético; ni el Reino Unido, ni Estados Unidos ni la UE tienen aún una política explícita sobre el frío.
La demanda mundial está en auge, y es poco probable que las mejoras graduales de eficiencia contengan el daño ambiental resultante. Necesitamos tecnología radicalmente nueva.
En las naciones de rápido desarrollo, la inversión en refrigeración empieza a crecer con fuerza, a medida que el aumento de los ingresos, la urbanización y el crecimiento de la población impulsan la demanda. Pero la industria sigue siendo rudimentaria y tiene un enorme margen de crecimiento: en India, actualmente solo el 4 % de los productos frescos se transporta en vehículos refrigerados, frente a más del 90 % en el Reino Unido; China cuenta con unos 66.000 vehículos refrigerados para atender a una población de 1.300 millones, mientras que Francia tiene 140.000 para 66 millones. Sin embargo, es poco probable que estas disparidades persistan. India prevé que necesita invertir más de 15.000 millones de dólares estadounidenses en la cadena de frío durante los próximos cinco años.
Para uso industrial, el frío generalmente debe mantenerse a lo largo de toda una cadena de suministro; pensemos en cómo el marisco puede permanecer congelado desde el barco pesquero hasta el supermercado. A esto lo llamamos la cadena de frío.
Actualmente, el crecimiento de la cadena de frío se basa en tecnologías alimentadas por diésel que producen emisiones desproporcionadamente elevadas de óxidos de nitrógeno (NOx) y material particulado (PM). El refrigerador que podría encontrar en una furgoneta de reparto a domicilio de un supermercado consume hasta el 20 % del diésel del vehículo, pero emite hasta seis veces más NOx y 29 veces más PM que el motor. También utiliza refrigerantes HFC perjudiciales para la atmósfera.
Sin embargo, al mismo tiempo se desperdician enormes cantidades de frío; por ejemplo, cuando el gas natural licuado (GNL) vuelve a convertirse en gas en las terminales de importación. Este frío podría almacenarse potencialmente como aire líquido o nitrógeno líquido y luego reutilizarse para reducir el costo y el impacto ambiental de la refrigeración en edificios y vehículos.
Esta perspectiva ha estimulado nuevas ideas orientadas a crear valor empresarial y ambiental mediante la integración eficiente del frío en el sistema energético más amplio, lo que ahora se conoce como la «economía del frío». La economía del frío implica fundamentalmente reciclar el frío residual y la energía disponible en «momentos inadecuados», como el exceso de energía eólica generado por la noche, cuando la demanda es baja, para proporcionar, mediante nuevas formas de almacenamiento de energía, refrigeración y energía de bajas emisiones de carbono y cero emisiones.
Los grandes cambios en el mercado energético durante la próxima década impulsarán la adopción de la energía mareomotriz, la energía solar, la eólica marina y otras tecnologías novedosas. Esto, a su vez, exigirá una integración mucho mayor de las distintas formas de generación y consumo de energía; y cada vez está más claro que esto significa conectar no solo el calor, la electricidad y el transporte, sino también el frío.
Esta es una oportunidad importante: con el apoyo adecuado, la economía del frío podría convertirse en una gran industria que reduzca simultáneamente las emisiones de gases de efecto invernadero, mejore la calidad del aire y sustituya los refrigerantes perjudiciales para el medio ambiente por alternativas inocuas, además de generar miles de nuevos empleos en el sector manufacturero.
La economía del frío es el tema de una nueva comisión de políticas titulada Doing Cold Smarter, presentada este mes por la Universidad de Birmingham. Evaluará no solo cómo satisfacer la creciente demanda de refrigeración sin causar una catástrofe ambiental, sino también los posibles beneficios tanto en el Reino Unido como en los mercados emergentes.
¿Qué se nos ocurrirá? Tendrán que esperar hasta que se publique el informe final de la comisión este otoño. Pero debería estar lleno de ideas estimulantes, incluso geniales.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Toby Peters es profesor visitante de Energía y Economía del Frío en el Birmingham Energy Institute de la Universidad de Birmingham.
Imagen: Fragmentos de hielo se desprenden de uno de los lados del glaciar Perito Moreno. REUTERS/Andres Forza.
