Los agricultores de Irak sufren cada vez más pérdidas de cosechas, ya que el cambio climático provoca temperaturas más extremas y sequías.
Esto está provocando un aumento de la migración a las ciudades, pero puede que allí no haya suficiente trabajo para todas las personas recién llegadas.
Los agricultores necesitan ayuda para adaptarse, por ejemplo, mediante variedades de cultivos resistentes a la sequía y mejores sistemas de riego por goteo, afirma un representante del Programa Mundial de Alimentos de la ONU.
El Gobierno iraquí está proporcionando semillas híbridas de trigo diseñadas para resistir el empeoramiento de la salinidad del suelo, el viento y las tormentas de arena.
Hasta hace unos años, la agricultura en el sur de Irak era «tan rentable como el petróleo», recuerda Qasim Abdul Wahad, y su parcela agrícola de una hectárea en la gobernación de Basora producía lo suficiente para alimentar a su familia de ocho miembros.
Ahora el polvo se levanta bajo sus pies mientras recorre sus tierras, después de que el empeoramiento del calor extremo y la sequía vinculados al cambio climático acabaran con el 90 % de sus cultivos de invierno, incluidos todos sus cultivos de okra y berenjena.
«Hace apenas unos años podía sentarme aquí y relajarme. Todo estaba muy verde y era precioso. Cuando lo miro ahora, siento como si hubiera perdido a un miembro de mi familia», dijo el hombre de 50 años.
Abdul Wahad, que ha dedicado su vida a la agricultura en la aldea de Abu Al-Khaseeb —cuyo nombre significa «padre de lo fértil»—, cree que pronto tendrá que abandonar sus tierras para intentar encontrar terrenos más fértiles en otro lugar.
«Hace tres semanas empecé a pensar en mudarme a Babilonia para trabajar allí como agricultor. Pero no quiero decirlo delante de mis hijos», dijo cuando su familia ya no podía oírlo.
Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
La región de Basora —donde el verano ya es sofocante y se ha registrado una temperatura máxima de 53.8 grados Celsius (129 grados Fahrenheit)— es una de las zonas más afectadas.
A medida que las sequías más intensas y el calor afectan la producción de alimentos y los ingresos de quienes dependen de la agricultura, a finales de 2021 alrededor de uno de cada 15 hogares iraquíes tenía al menos un familiar que había migrado en busca de nuevas oportunidades económicas, según el Consejo Noruego para los Refugiados (NRC), que investiga el tema.
Más calor, menos agua
Las presiones son evidentes en Abu Al-Khaseeb, al sur de la ciudad de Basora, a orillas del río Shatt Al-Arab.
Este invierno, Abdul Wahad perdió una cosecha prevista de okra y berenjena valorada en 3.700 dólares, además de los 400 dólares que gastó en plantarla. El invierno anterior perdió la mitad de esos mismos dos cultivos.
«Ahora hay más polvo debido al cambio climático; el aumento de la temperatura es insoportable y también estamos viendo un nuevo tipo de infección y ácaros que nunca habíamos visto», dijo.
Abu Al-Khaseeb fue famosa en otro tiempo por sus dátiles, pero sus palmeras están cubiertas de polvo y la producción está disminuyendo. Abdul Wahad dijo que su última cosecha de dátiles fue 350 kg menor que la del año anterior. «Ahora tengo que hacer otros trabajos porque ya no puedo depender solo de mi granja», dijo.
Ally-Raza Qureshi, representante en Irak del Programa Mundial de Alimentos (PMA) de la ONU, dijo que los agricultores necesitan ayuda para adaptarse a las condiciones cambiantes mediante medidas como adoptar variedades de cultivos resistentes a la sequía y mejores sistemas de riego por goteo.
Pero, dijo, tanto la falta de conciencia en Irak sobre la magnitud de la amenaza del cambio climático como el uso continuado de prácticas ancestrales limitan el cambio.
«En la mayoría de los casos, los agricultores siguen utilizando métodos de hace siglos, cuando el agua no era tan escasa y el clima no era tan caluroso», dijo.
Para hacer frente al aumento de las temperaturas y la falta de agua, Abdul Wahad ha recurrido a intentar dar sombra a parte de sus cultivos y está comprando agua potable para mezclarla con agua del grifo y regar sus plantas, una solución costosa e insostenible.
Su granja normalmente obtiene agua del río Shatt Al-Arab, situado junto a ella, pero el nivel del río ha bajado tanto que ya no puede regar sus campos.
Se prevé que Irak registre una reducción del 20 % en la disponibilidad de agua para 2050, lo que podría dejar árida una tercera parte de sus tierras de regadío, según el Banco Mundial.
'¿Tenemos que irnos todos?'
Más arriba, alrededor de la aldea de Al-Qurna —donde se forma el Shatt Al-Arab en la confluencia de los ríos Éufrates y Tigris—, muchos campos siguen verdes de trigo, pero otros quedaron arrasados por una reciente tormenta de arena.
«Si el trigo cae al suelo, se acabó», dijo a la Fundación Thomson Reuters el agricultor Hadi Badr Al-Malai, de 57 años, señalando sus campos dañados.
El agricultor a gran escala también lucha contra el aumento de la salinidad del suelo debido al mal drenaje, lo que le obliga a dejar sin cultivar algunas parcelas de sus 5.000 dunums (1.250 hectáreas) de terreno.
Dijo que esos problemas redujeron sus ingresos en 10.000 dólares la temporada pasada con respecto al año anterior.
«Me preocupa el futuro. ¿Tenemos que irnos todos? ¿Tendrán que buscar empleos en el Gobierno todos mis hijos?», preguntó Al-Malaki, quien señaló que su hijo mayor ya trabaja como guardia de seguridad fuera de la granja, aunque también vuelve para ayudar en las tierras.
Según Caroline Zullo, asesora de políticas del NRC, casi la mitad de los productores de trigo de los alrededores de Al-Qurna perdieron toda su cosecha en la temporada de cultivo más reciente.
Estas pérdidas están impulsando una migración cada vez mayor, generalmente lejos de la agricultura.
A principios de este año, Haidar Sabah Radi se marchó de su granja de 75 dunums junto con su esposa y sus seis hijos y se trasladó a la aldea de Al-Qurna —a ocho kilómetros de distancia— para trabajar como taxista.
El verano pasado vendió todo su ganado —incluidas 90 vacas y 200 avestruces— porque ya no podía permitirse alimentarlo.
«El Gobierno no nos brinda apoyo», se quejó, y dijo que le preocupaba que sus hijos se alejaran ahora de la vida agrícola.
El Ministerio de Agricultura de Irak no respondió a una solicitud de comentarios sobre las medidas de apoyo a los agricultores.
Según un informe de enero de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, en octubre pasado más del 90 % de los productores ganaderos de Irak tuvieron dificultades para acceder al agua o comprar pienso debido a la sequía.
Tensiones urbanas
La creciente migración relacionada con el clima ya es evidente, dijo Qureshi, del PMA: las tensiones en las zonas urbanas aumentan a medida que se intensifica la competencia por los empleos y los recursos, lo que provoca conflictos sociales y una creciente desigualdad de ingresos.
Muchos temen que las ciudades no puedan ofrecer suficiente trabajo y vivienda a quienes se ven desplazados de la agricultura, dijo Zullo, del NRC.
Abd Al-Hussein Al-Abadi, presidente de la Federación de Asociaciones de Agricultores de Basora, dijo que el apoyo del Gobierno —incluida la compensación por las cosechas arruinadas— es esencial para que los agricultores permanezcan en sus tierras.
Dijo que no proporcionar ese apoyo podría perjudicar a la economía iraquí en general si los agricultores abandonan sus tierras y el país necesita importar más alimentos.
El desafío es particularmente grave, ya que la guerra entre Ucrania y Rusia reduce las exportaciones de dos grandes productores de trigo, lo que dispara los precios de ese cereal y de otros productos básicos importados.
El Gobierno de Irak está ayudando a algunos agricultores al proporcionarles semillas híbridas de trigo diseñadas para resistir el empeoramiento de la salinidad del suelo, el viento y las tormentas de arena.
Pero Mujtaba Noori, jefe del departamento de investigación del Ministerio de Agricultura en Al-Qurna, dijo que no todos los productores de trigo tienen acceso a las semillas, en parte porque no están preparados para seguir las normas del ministerio sobre cómo plantar las nuevas variedades.
Al-Abadi, de la asociación de agricultores de Basora, dijo que hasta ahora solo el 20 % de los productores de trigo de la gobernación de Basora ha podido comprar las semillas híbridas.
«Los agricultores necesitan obtener beneficios. Si el Gobierno no brinda un apoyo serio con semillas… los agricultores seguirán perdiendo año tras año», pronosticó.
