Las aguas subterráneas, que representan casi la totalidad de los suministros de agua dulce del planeta, están poco estudiadas y, en consecuencia, infravaloradas, afirma la ONU.
Solo alrededor del 1% del agua de la Tierra es dulce, en su mayoría presente en los casquetes polares, mientras que el resto es salada, en los océanos.
Del agua dulce líquida del planeta, el 99% se encuentra bajo tierra, donde su calidad es, en general, buena.
Es fundamental que aprovechemos esta fuente de agua 'invisible' para mejorar la seguridad hídrica en todo el mundo.
La escasez de agua, que ya afecta a miles de millones de personas en todo el mundo, se prevé que empeore en las próximas décadas, vinculada a la sequía, la contaminación, el aumento del nivel del mar y la mala gestión, pero una solución "invisible" podría estar oculta bajo tierra.
Dado que se prevé que el uso de agua aumente un 1% cada año durante las próximas tres décadas, un informe de la ONU pronosticó el lunes que las llamadas aguas subterráneas cobrarán cada vez más importancia a medida que el cambio climático y la explotación humana reduzcan los suministros de superficie, como lagos y embalses.
Hoy en día, las aguas subterráneas, que representan el 99% de los suministros de agua dulce del planeta, están poco estudiadas y, en consecuencia, infravaloradas, mal gestionadas e incluso objeto de abusos, según el Informe Mundial de las Naciones Unidas sobre el Desarrollo de los Recursos Hídricos 2022.
A nivel mundial, 3.600 millones de personas tuvieron un acceso insuficiente al agua durante al menos un mes del año en 2018, y se prevé que esta cifra supere los 5.000 millones en 2050, según afirman los investigadores.
"¿Y si la solución a los problemas de agua del mundo estuviera ahí mismo, justo bajo nuestros pies?", dijo Richard Connor, editor jefe del nuevo informe publicado por la UNESCO.
"Existe una oportunidad enorme si logramos gestionar y explotar de forma sostenible todas estas aguas subterráneas", declaró a la Fundación Thomson Reuters.
A medida que crece la población mundial y aumenta la presión sobre los suministros de agua, he aquí por qué deberíamos prestar más atención al enorme potencial de las aguas subterráneas y tomar medidas para gestionarlas adecuadamente:
¿Por qué son importantes las aguas subterráneas y cuáles son sus beneficios?
Solo alrededor del 1% del agua de la Tierra es dulce, en su mayoría presente en los casquetes polares, mientras que el resto es salada, en los océanos.
Del agua dulce líquida del planeta, el 99% se encuentra bajo tierra, donde su calidad es, en general, buena. Por lo tanto, puede utilizarse de forma segura, asequible y sin requerir un tratamiento avanzado.
El agua almacenada en la superficie, como en embalses y presas, es un recurso finito, a menudo costoso y vulnerable a la contaminación y a los impactos del cambio climático, como las sequías severas; además, las formas en que se explota pueden tener consecuencias ecológicas y sociales.
En comparación, el 10-20% de las aguas subterráneas se renueva de forma natural y se encuentra a poca profundidad, lo que la hace fácilmente accesible.
El resto es "agua fósil" que lleva en el subsuelo miles o incluso millones de años y, aunque no es renovable, es abundante.
Los sistemas de aguas subterráneas son importantes para sustentar paisajes ricos en naturaleza, como los bosques, y proporcionan alrededor de una cuarta parte de toda el agua utilizada en la agricultura, según el informe de la ONU.
Los suministros subterráneos también representan alrededor de la mitad del agua utilizada en los hogares de la población mundial y son la fuente de agua potable más barata para los habitantes de zonas rurales, la mayoría de los cuales no están conectados a sistemas de suministro públicos o privados.
¿Cómo se abusa de los suministros de aguas subterráneas y cuáles son las consecuencias?
La sobreexplotación puede tener consecuencias graves, como el hundimiento del terreno y conflictos vinculados a la escasez de suministros.
En 2018, cuando la India sufrió lo que se consideró la peor crisis hídrica de su historia, un informe de un grupo de reflexión gubernamental pronosticó que, para 2030, al menos el 40% de sus 1.300 millones de habitantes no tendría acceso fiable al agua potable.
Las sequías son cada vez más frecuentes a medida que el clima se calienta, lo que genera problemas para los agricultores de la India que dependen de las lluvias, mientras que las disputas entre estados están en aumento.
Mientras tanto, en la capital de Indonesia, Yakarta, la rápida urbanización y la desaparición de las zonas de captación de agua hacen que la mayoría de los residentes dependa de pozos que drenan acuíferos subterráneos, lo que provoca que la megaciudad se hunda unos 5-10 cm (2-4 pulgadas) cada año.
Las aguas subterráneas del planeta pueden contaminarse por un saneamiento deficiente y las letrinas de pozo, así como por la contaminación industrial derivada del curtido, la minería y los productos químicos agrícolas.
El editor del informe de la ONU, Connor, señaló que las aguas subterráneas son menos susceptibles a la contaminación que los suministros de superficie.
Pero una vez que se produce, la contaminación es difícil de revertir, afirmó, y pidió más medidas para proteger las aguas subterráneas mediante el fortalecimiento de las agencias ambientales, la regulación y la aplicación de la ley.
¿Cuáles son los retos de explotar más aguas subterráneas y cómo pueden superarse?
Una región como el África subsahariana tiene una infraestructura hídrica poco desarrollada y escasa irrigación para la agricultura, lo que la hace dependiente de precipitaciones cada vez más erráticas y vulnerable a la sequía, lo cual puede alimentar la hambruna, la pobreza y las migraciones masivas.
Esta región, junto con Oriente Medio, cuenta con importantes reservas de aguas subterráneas que en gran medida no se han explotado y que, si se extraen de forma controlada, podrían ayudar a mantener la seguridad hídrica.
Los gobiernos deben invertir en infraestructura e instituciones hídricas, y formar profesionales, para acceder a esas reservas de forma sostenible, indicó el informe de la ONU.
El desarrollo de fuentes de aguas subterráneas podría catalizar el crecimiento económico al ampliar las tierras de regadío y mejorar los rendimientos agrícolas y la diversidad de cultivos, añadió.
Fuera de Australia, Europa y Estados Unidos, existen pocos datos sobre las aguas subterráneas, incluida la cantidad disponible a diferentes profundidades, su calidad y su nivel de salinidad.
Sin embargo, las empresas dedicadas a la exploración de petróleo, gas y minerales suelen recopilar enormes cantidades de información sobre el subsuelo, incluida la del agua que contiene.
Los compromisos de responsabilidad corporativa de estas empresas podrían incluir compartir información sobre las aguas subterráneas con los organismos encargados de gestionarlas, para favorecer un uso sostenible, afirmó Connor.
"Es necesario tener conocimiento y datos para saber cuánta agua (hay allí), cuál es su calidad... pero también dónde está y a qué velocidad se recarga?", añadió.
