Los principales responsables de la toma de decisiones sitúan los fenómenos meteorológicos extremos y el fracaso de las políticas para abordar el cambio climático como los dos principales riesgos de alta probabilidad y alto impacto a los que se enfrenta el mundo. Sin embargo, a menudo parece haber una gran brecha entre la prioridad que los principales responsables de la toma de decisiones dan a las cuestiones climáticas y el nivel de preocupación del público.
Esta brecha importa por dos razones: en primer lugar, porque los políticos solo adoptarán políticas para abordar el cambio climático si existe una fuerte demanda por parte de sus electorados. En segundo lugar, porque muchas de las acciones más eficaces para gestionar los riesgos relacionados con el clima deben adoptarse a nivel de los hogares, como la decisión de invertir en reforzar la vivienda para resistir vientos fuertes, o si evacuar en respuesta a una alerta de tormenta.
La sensación de riesgo
Los psicólogos del comportamiento explican en parte la subestimación de los riesgos climáticos por el bajo nivel de implicación emocional que suscitan. Los riesgos climáticos parecen demasiado lejanos, tanto en el espacio como en el tiempo, para activar la sensación de riesgo, y es esta sensación la que nos lleva a tomar precauciones, más que cualquier cálculo racional de los costes y beneficios ponderados por probabilidad.
Las investigaciones revelan que las personas perciben los riesgos como más elevados cuando pueden imaginar fácilmente una imagen del suceso. Esto parece sin duda ser el caso en las decisiones sobre seguros. Por ejemplo, las contrataciones de seguros contra inundaciones aumentan en el año posterior a una inundación grave, pero el efecto se desvanece rápidamente. En un plazo de tres años, las contrataciones de seguros han vuelto a los niveles anteriores a la inundación.
El cambio climático es más difícil de imaginar que una inundación, y las imágenes que evoca son las de los lugares más remotos del planeta: casquetes polares que se derriten y atolones del Pacífico que se hunden. Esta sensación de distancia puede observarse en encuestas en las que los encuestados identifican el cambio climático como un riesgo mundial muy significativo, pero lo sitúan mucho más bajo al considerar si es un riesgo para ellos y sus familias.
Articular el riesgo climático
Los científicos han tenido en cuenta estas perspectivas del comportamiento al diseñar estrategias de comunicación climática. Se han realizado grandes esfuerzos para reducir la escala de los modelos globales de cambio climático, con el fin de ayudar a las personas a comprender cómo es probable que el cambio climático afecte a su región.
Se presta mucha más atención a la forma en que se presenta la información en las comunicaciones públicas. Una pauta útil es que los textos deben ser comprensibles para un niño medio de 12 años, compuestos por frases cortas, claras y sin jerga. Las infografías deben diseñarse para transmitir un único mensaje en lugar de saturarse de información adicional. Cuando sea oportuno, deben utilizarse narrativas, ya que las historias enganchan más a las personas que las estadísticas.
Gran parte de esto puede parecer sentido común, pero es muy distinto de los estándares del discurso académico, que exige un uso cuidadoso de términos altamente especializados. Los mismos términos utilizados habitualmente en la comunicación entre expertos pueden tener significados muy diferentes para el público. Piénsese en «significancia». Para un estadístico, esto implica una relación entre dos variables que es muy improbable que se deba al azar, por pequeña que sea. Para el público, y para muchos responsables políticos, significancia transmite importancia, y no tendría sentido calificar de significativo un efecto diminuto.
Más allá de los números y las palabras, la proliferación de tecnologías ofrece oportunidades para hacer que las comunicaciones sean más eficaces. La expansión de los teléfonos inteligentes en los países en desarrollo significa que las imágenes y los vídeos pueden llegar a las comunidades vulnerables, además de las alertas escritas.
El valor potencial de las imágenes queda ilustrado en el trágico fracaso de la comunicación de riesgos en Filipinas en relación con el tifón Haiyan. Los residentes fueron advertidos de una inminente «marejada ciclónica» a través de la televisión y mensajes de texto, pero muchos no comprendieron el término y no evacuaron las zonas costeras. En este caso, una imagen habría valido mucho más que mil palabras.
Los medios de comunicación están experimentando ahora con la realidad mixta para transmitir información sobre incendios forestales e inundaciones. Si las personas pueden visualizar cómo podría extenderse un incendio o una inundación en su propia localidad, esto puede servir de impulso que necesitan para tomar precauciones eficaces.
Escuchar a las personas
Una de las pautas clave en la comunicación de riesgos es conocer a su público. Esto implica algo más que utilizar el vocabulario o las imágenes adecuados. También exige que los comunicadores se esfuercen por comprender las limitaciones reales a las que se enfrentan las personas para gestionar los riesgos de los fenómenos meteorológicos extremos y del cambio climático.
Las personas que viven en zonas propensas a peligros pueden lidiar a diario con una serie de riesgos relacionados con el dinero, la seguridad personal, la salud y el cuidado de los miembros de la familia. Prestar atención a estas otras fuentes de riesgo ayuda a explicar por qué el mensaje adecuado no siempre conduce a la acción adecuada.
En Odisha, en el este de la India, una zona propensa a los ciclones, los sistemas de alerta meteorológica se han vuelto muy eficaces para llegar a la población, y la mayoría de las personas llega ahora a los refugios de evacuación. Sin embargo, algunas familias que se preocupan mucho por el robo de sus bienes o la seguridad de su ganado permanecen en casa, incluso si ello pone en riesgo sus propias vidas. Las políticas para proteger a estas personas deberán abordar estas cuestiones de fondo, yendo mucho más allá de los sistemas de alerta temprana.
El enfoque de la comunicación de riesgos también puede necesitar adaptarse para tener en cuenta las prioridades y limitaciones del público. Como han demostrado Eldar Shafir y Sendhil Mullainathan en su trabajo sobre la escasez, la atención constante a la gestión diaria de recursos económicos limitados deja a las personas con poca capacidad para considerar cómo planificar el futuro. Aunque las personas pueden llegar a ser muy hábiles para gestionar un presupuesto ajustado, la necesidad constante de calcular compensaciones induce una especie de visión de túnel que dificulta planificar el futuro y tomar decisiones de ahorro, inversión o aseguramiento, todas ellas vitales para la resiliencia.
La comunicación como diálogo
En última instancia, la comunicación eficaz sobre el riesgo climático adoptará la forma de un diálogo entre el conocimiento experto global y el saber local. El Instituto Lloyd's Register Foundation para la Comprensión Pública del Riesgo, de la Universidad Nacional de Singapur, contribuye a este diálogo mediante el análisis de las percepciones públicas del riesgo utilizando macrodatos y la evaluación rigurosa de las estrategias de comunicación de riesgos mediante experimentos y pruebas.
Nuestra convicción es que, con una mayor comprensión pública del riesgo, los expertos ofrecerán orientaciones más convincentes y las personas podrán tomar mejores decisiones para protegerse a medida que cambia el clima.
