El extremo norte del planeta está ardiendo. Este verano, más de 600 incendios forestales han consumido más de 2,4 millones de acres de bosque en todo Alaska. Los incendios también arrasan en el norte de Canadá. En Siberia, el humo asfixiante de 13 millones de acres – un área casi del tamaño de West Virginia – está cubriendo pueblos y ciudades.
Los incendios en estos lugares son normales. Pero, según los estudios realizados aquí en el University of Alaska’s International Arctic Research Center muestran que también son anormales.
Mis colegas y yo estamos examinando las complejas relaciones entre el calentamiento del clima, el aumento de los incendios y los cambios en los patrones de la vegetación. Utilizando datos climáticos de carácter local y modelos de la Scenarios Network for Alaska and Arctic Planning, el grupo de investigación que ayudo a coordinar, estamos encontrando pruebas profundamente preocupantes, no solo para quienes vivimos bajo la capa de humo de los incendios, sino para el mundo.
Los incendios recientes son demasiado frecuentes, intensos y graves. Están reduciendo el bosque de crecimiento antiguo en favor de la vegetación joven, y arrojando más carbono a la atmósfera en un momento en que las concentraciones de dióxido de carbono están marcando nuevos récords.
Vastos bosques subárticos
El ecosistema boreal o taiga, una franja de bosque septentrional que cubre el 17 % de la superficie terrestre del planeta, está adaptado al fuego. Arde de forma regular desde hace miles de años. Este vasto paisaje está prácticamente libre de carreteras, vías férreas, líneas eléctricas y ciudades. Los incendios suelen propagarse hasta que cambia el viento y cae la lluvia.
Aquí, en el centro de Alaska, nuestros esbeltos abetos abren sus conos resinosos para impulsar nuevas plántulas cuando el árbol progenitor queda chamuscado. El fireweed y otras flores de crecimiento rápido cubren las cicatrices de las quemas recientes. Poco después llegan los arándanos silvestres, los sauces y los abedules y álamos temblones que brotan de tocones y raíces que siguen vivos. Con el tiempo, las coníferas inflamables vuelven a dominar.
Normalmente, el ciclo se reanuda aproximadamente cada 200 años. Pero hoy los ciclos son unos un 25 % más cortos que en el pasado, y eso lo cambia todo.
El aumento general de las quemas puede ser difícil de detectar y medir debido a la enorme variabilidad natural. Los incendios de este verano en Alaska fueron provocados por una intensa ola de calor de inicio temprano de la temporada. La relación entre el tiempo cálido y seco y los incendios es clara. El cambio climático provoca una tendencia igualmente clara hacia primaveras más tempranas y veranos más largos y calurosos.
Sin embargo, nuestro estado también tiene veranos más frescos y húmedos en los que se respira poco o nada de humo. No siempre es fácil distinguir entre las fluctuaciones naturales de un año a otro y los preocupantes cambios a largo plazo.
Un norte en llamas
No obstante, se están produciendo cambios, impulsados por el calentamiento sin precedentes que estamos observando en Alaska. Julio de 2019 es ya el mes más cálido jamás registrado en el estado.
Muchos de nosotros, entre ellos investigadores del clima, gestores de tierras, ecólogos, meteorólogos, residentes rurales e indígenas y expertos en incendios, hemos estado colaborando, estudiando este problema, recopilando datos, creando simulaciones y modelos informáticos, utilizando imágenes de satélite y saliendo al campo para medir exactamente lo que está ocurriendo. En Alaska, las agencias estatales y federales trabajan juntas para vigilar y gestionar los incendios a través del Alaska Interagency Coordination Center y desplegar bomberos en primera línea, incluido un número récord de paracaidistas forestales este año.
Las pruebas muestran que, en general, los incendios en el extremo norte son cada vez más grandes, más calurosos y más frecuentes. Las coníferas más viejas están perdiendo terreno frente a árboles caducifolios más jóvenes, lo que altera ecosistemas enteros. Los árboles calcinados liberan carbono, junto con suelos ricos en materia vegetal muerta que arden más profundamente que en el pasado. Como estas emisiones alimentan un mayor calentamiento, el cambio climático está provocando más cambio climático, lo que afecta a todo el planeta.
Demasiado cerca para sentirse cómodos
En Fairbanks, donde vivo, los efectos humanos de los incendios de este verano han sido evidentes. Cuando los rayos provocaron incendios en todo el estado a finales de junio, el incendio de Shovel Creek surgió en las afueras occidentales de la ciudad. La calidad del aire se deterioró rápidamente hasta niveles “peligrosos”. Se evacuaron dos barrios, y los residentes se alojaron en casas de amigos o se refugiaron en la escuela de mis hijos. Los equipos de perros de trineo desplazados fueron alojados en el recinto ferial local.
Algunos días de junio y julio el humo en Fairbanks era tan denso que mi vecino, que tiene asma, tuvo que ponerse una máscara respiratoria. Otro amigo con problemas cardíacos tuvo que refugiarse en una pequeña sala de conferencias del hospital que se habilitó como zona de seguridad con aire filtrado.
¿No deberían prevenirse estos incendios y extinguirse cuando se producen? Por desgracia, no es tan sencillo. En primer lugar, el coste de combatir incendios en las vastas regiones del Ártico y el subártico sería astronómico, como han argumentado las autoridades rusas en respuesta a las demandas públicas de medidas para controlar los incendios forestales en Siberia.
En segundo lugar, apagar los incendios ahora deja en el paisaje combustible mucho más inflamable para el próximo año o el siguiente, un problema que muchos atribuyen a incendios catastróficos en otros estados. Los gestores de incendios en Alaska, en colaboración con los propietarios de tierras, han establecido en cambio prioridades para la extinción. Las tierras se agrupan en cuatro categorías: limitada, modificada, completa y crítica. Con mucho, la mayor parte se clasifica como “limitada”, lo que significa que los incendios en estas zonas se vigilan, pero se permite que ardan libremente siempre que no amenacen vidas ni recursos conocidos.
Pero cuando los incendios amenazan hogares y vidas, se combaten con firmeza. Tras los incansables esfuerzos de las cuadrillas de bomberos de Alaska y de los 48 estados contiguos, los residentes evacuados de Fairbanks recibieron la señal de despeje el 10 de julio. La gente regresó a casa y no hubo heridos.
En agosto llegaron lluvias que humedecieron nuestro recinto ferial local, que por fin se usaba para diversión familiar en lugar de alojar a mascotas desplazadas. No he oído muchas quejas. El tiempo húmedo ha llegado aquí a tiempo, y se lo agradecemos. Pero somos conscientes de que otras regiones del Ártico siguen ardiendo, y que el fuego es algo más que un problema local para todos nosotros.
