Existe un 80% de probabilidad de que se produzca un fenómeno de El Niño en los próximos meses, y las previsiones indican que será al menos moderado, si no más intenso.
La intensidad máxima de El Niño puede ser incierta, pero la dirección del riesgo no lo es, y las consecuencias de este patrón climático probablemente se sentirán en todo el mundo.
Los gobiernos, las empresas y las agencias de ayuda deben prepararse por igual para lo que podría resultar un importante shock sistémico, con el fin de mitigar cualquier posible impacto.
El Niño suele tratarse únicamente como un fenómeno meteorológico, pero en 2026 eso supone un riesgo de complacencia. Las últimas previsiones deben considerarse una alerta temprana para que los gobiernos, las empresas y las agencias de ayuda se preparen para lo que podría ser un importante shock sistémico, ya que las consecuencias pueden mitigarse si se actúa.
La Organización Meteorológica Mundial (OMM) prevé una probabilidad del 80% de que se produzca un fenómeno de El Niño entre junio y agosto de 2026. Y, aunque persiste la incertidumbre sobre la intensidad máxima y el momento de aparición de este patrón climático natural, que tiende a elevar las temperaturas globales y a provocar fenómenos meteorológicos extremos, la mayoría de los modelos de previsión sugieren que será al menos moderado, y posiblemente más intenso.
La previsión de la OMM coincide con la estimación del Centro de Predicción Climática de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), que calcula una probabilidad superior al 80% de que El Niño comience entre mayo y julio de 2026, y una probabilidad del 96% de que se prolongue hasta principios de 2027.
La intensidad máxima de El Niño puede ser incierta, pero la dirección del riesgo no lo es. Y sus consecuencias tendrán un alcance considerable.
¿Qué es El Niño?
El Niño –«niño pequeño»– es la fase cálida de un patrón climático de origen natural denominado Oscilación del Sur de El Niño (ENSO, por sus siglas en inglés).
Este fenómeno meteorológico, que se repite cada pocos años, consiste en el calentamiento anómalo de la temperatura superficial del mar en el Pacífico tropical central y oriental, lo que provoca un tiempo más cálido de lo habitual. El Niño afecta con mayor intensidad al Pacífico oriental ecuatorial, pero también eleva las temperaturas en todo el planeta.
Si el episodio de 2026-27 se desarrolla según lo previsto, podría golpear a un planeta más caliente que ya se enfrenta a sistemas alimentarios frágiles, finanzas públicas débiles, mercados energéticos tensionados e inestabilidad geopolítica creciente. También es probable que ponga a prueba la resistencia de las instituciones que ya funcionan cerca de sus límites.
El Niño de 1877-78 fue uno de los más intensos jamás registrados y desencadenó sequías simultáneas en Asia, África y América Latina, y contribuyó a la Gran Hambruna de 1876-78, en la que se estima que murieron 50 millones de personas. Esto pone de manifiesto cómo los shocks climáticos pueden volverse letales cuando se combinan con el hambre, una gobernanza débil y el abandono institucional.
Impactos ecológicos y humanos de El Niño
Los riesgos iniciales de El Niño son meteorológicos, ya que modifica los patrones de precipitación y temperatura en los continentes, lo que aumenta la probabilidad de sequía en algunas regiones e inundaciones en otras. Los agricultores, pescadores y pequeños productores suelen recibir el primer golpe.
El impacto varía según la geografía. El sudeste asiático y Australia suelen volverse más secos, mientras que algunas zonas de África oriental y de Sudamérica tienden a enfrentarse a un mayor riesgo de inundaciones. Sin embargo, las anomalías regionales rara vez permanecen regionales durante mucho tiempo en una economía global interconectada.
Los efectos ecológicos posteriores de El Niño están bien documentados. El aumento de la temperatura de los océanos puede intensificar el blanqueamiento de los corales y perturbar la pesca, mientras que las inundaciones destruyen hábitats y dispersan contaminantes. Por su parte, la sequía y el calor pueden aumentar el riesgo de incendios forestales, dañar los bosques y reducir el caudal de los ríos.
El Niño debe considerarse tanto una amenaza para la salud pública como un peligro climático.
Estas pérdidas afectan tanto a los medios de vida como a la biodiversidad, ya que la pesca, el turismo, la agricultura y los sistemas hídricos dependen de ecosistemas en buen estado. Cuando la naturaleza se degrada, la resiliencia económica se debilita con ella.
Las consecuencias para la salud son igual de graves. La Organización Mundial de la Salud (OMS) advierte de que los episodios de ENSO están asociados a estrés térmico, exposición al humo de incendios forestales, enfermedades transmitidas por vectores, efectos sanitarios relacionados con la sequía y crisis nutricionales – y sus efectos concretos dependen de la intensidad, la estación y la vulnerabilidad local.
En regiones que ya son calurosas, El Niño puede elevar las temperaturas por encima de umbrales seguros para los trabajadores al aire libre, las personas mayores, los niños y quienes padecen enfermedades crónicas. El calor también deteriora el sueño, la productividad y el aprendizaje, y somete a presión a los sistemas sanitarios justo en el momento en que pueden enfrentarse a brotes de enfermedades infecciosas, inhalación de humo o desnutrición.
En este contexto, El Niño debe considerarse tanto una amenaza para la salud pública como un peligro climático.
El impacto de El Niño en los alimentos, los combustibles y las cadenas de suministro
El Niño amenaza con seguir alterando los mercados de materias primas, que ya muestran el impacto de los riesgos económicos, y el mundo debe prepararse para un shock climático que se suma a un shock en el coste de la vida.
El arroz es un indicador clave, porque es a la vez una materia prima comercializada y un bien de primera necesidad para miles de millones de personas. Incluso las perturbaciones moderadas pueden elevar los precios, ampliar la factura de las importaciones y obligar a los hogares de bajos ingresos a reducir el gasto en productos básicos.
Los agricultores asiáticos ya han reducido la siembra de arroz ante el fuerte encarecimiento de la energía y los fertilizantes debido a la guerra en Irán, y El Niño amenaza el suministro del alimento básico más consumido del mundo.
Las cadenas de suministro mundiales también se enfrentan a perturbaciones provocadas por El Niño, ya que la sequía reduce el nivel de los ríos y dificulta el transporte terrestre; las inundaciones dañan carreteras, puertos, almacenes y plantas de procesamiento; y el calor reduce la productividad laboral en todos los sectores. La agricultura está especialmente expuesta porque los costes de los insumos aumentan justo cuando se intensifican los riesgos climáticos.
Así, El Niño constituye un shock sistémico, que amenaza los rendimientos justo cuando una crisis prolongada en torno al estrecho de Ormuz eleva los costes agrícolas, reduce el suministro de alimentos y encarece las facturas de los hogares.
También supone un riesgo tecnológico. Los shocks climáticos pueden perturbar las redes eléctricas, los sistemas hídricos, la producción de semiconductores, los corredores logísticos y las operaciones de los centros de datos de los que dependen la fabricación de chips y los centros de datos, lo que amenaza a la economía de la IA en sentido amplio, cada vez más integrada en los sistemas globales.
Cómo la escasez puede volverse política
La historia demuestra que la inseguridad alimentaria e hídrica puede convertirse rápidamente en un riesgo social y político, porque cuando sube el precio de los alimentos básicos, son los hogares más pobres los que sienten de inmediato los efectos.
Estas escaseces suelen llevar a los gobiernos a responder con controles de exportación, subvenciones, racionamiento o importaciones de emergencia; y aunque estas medidas pueden ser necesarias, también pueden distorsionar los mercados y desplazar la escasez a otros lugares. La inseguridad alimentaria también puede agravar los agravios y desencadenar protestas, agravar la angustia rural y aumentar las presiones migratorias.
Organismos de la ONU ya han advertido de que América Latina y el Caribe se enfrentan a un mayor riesgo de inseguridad alimentaria a causa de El Niño, incluida la posibilidad de que la sequía en el Corredor Seco centroamericano, que abarca El Salvador, Guatemala, Honduras y Nicaragua, empuje a más familias a una situación de vulnerabilidad.
Se prevé que El Niño llegue en medio de presiones geopolíticas y geoeconómicas que se agravan mutuamente, entre ellas niveles elevados de conflictividad global, la escasez de combustibles y fertilizantes relacionada con la guerra y las restricciones a los minerales críticos. Los shocks climáticos también amenazan con intensificar las necesidades humanitarias, al tiempo que reducen la capacidad de los Estados y de las agencias de ayuda para responder, sobre todo porque los presupuestos destinados a la ayuda se reducen.
Invertir en mitigación, adaptación y resiliencia
Las crisis ya no llegan de forma ordenada ni sucesiva: se superponen, se agravan y se amplifican mutuamente. Al mismo tiempo, se espera que los sistemas políticos absorban todo esto a la vez, a menudo con un margen de maniobra cada vez menor.
El Informe sobre Riesgos Globales 2026 del Foro Económico Mundial describe un panorama de riesgos turbulento en el que los responsables de la toma de decisiones deben equilibrar las crisis actuales con las prioridades a largo plazo. Mientras tanto, el Informe Internacional sobre Seguridad de la IA 2026 describe las capacidades y los riesgos, cada vez mayores, de los sistemas de IA de propósito general. Estas advertencias ponen de relieve tanto la gravedad de cada shock como la importancia de la erosión de los márgenes que existen entre ellos.
Ha llegado el momento de invertir en resiliencia. El Niño debe incluirse en la gestión de riesgos empresariales y en las evaluaciones de seguridad nacional, y los consejos de administración deben poner a prueba su exposición a las inundaciones, el calor, la sequía, el estrés hídrico, la escasez de insumos y la inseguridad energética.
El Niño debe incluirse en la gestión de riesgos empresariales y en las evaluaciones de seguridad nacional.
Los gobiernos necesitan la misma disciplina. Las reservas de alimentos, los sistemas hídricos, los planes de salud frente al calor, la demanda eléctrica, la protección social y la logística de emergencia deben someterse a pruebas de resistencia antes de que llegue el shock.
Los inversores deben examinar con atención a las empresas que dependen de materias primas sensibles al clima, corredores de transporte frágiles, plantillas que trabajan en condiciones de temperaturas elevadas, producción intensiva en agua o infraestructuras digitales de alto consumo energético.
Las agencias humanitarias también deben actuar con antelación. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) respuesta anticipada a El Niño en 2023 y 2024 llegó a 1,7 millones de personas en 24 países con apoyo preventivo antes de que los peligros se materializaran por completo.
Reducir la exposición antes de que lleguen los shocks climáticos
La tarea a corto plazo es reducir la exposición antes de que los shocks se encadenen. Filipinas, por ejemplo, ha actualizado su plan nacional de acción frente a El Niño en los ámbitos de la agricultura, la energía, la educación, la salud y la seguridad. También está integrando la acción anticipada en los sistemas de gestión del riesgo de desastres y de protección social, incluidas las transferencias de efectivo previamente acordadas antes de las tormentas graves.
En el África austral, una planificación similar ha combinado transferencias de efectivo, semillas tolerantes a la sequía y mensajes de alerta temprana de último tramo, mientras que en América Latina y el Caribe, las organizaciones internacionales están trabajando con los gobiernos para reforzar la acción temprana, la preparación y la resiliencia en materia de seguridad alimentaria.
Las ciudades también deben actuar, y muchas ya lo hacen. Singapur ha invertido en cartografía del calor, ajardinamiento urbano y herramientas de planificación para gestionar el efecto isla de calor urbana, mientras que en Medellín (Colombia), los corredores verdes demuestran cómo la infraestructura basada en la naturaleza puede reducir las temperaturas y, al mismo tiempo, mejorar la calidad del aire y el espacio público. La vegetación, los materiales reflectantes y un diseño urbano más fresco son formas prácticas de que las ciudades reduzcan la exposición al calor.
A más largo plazo, la resiliencia exige una adaptación a gran escala. Países como Malawi están incorporando la agricultura climáticamente inteligente a sus políticas nacionales de desarrollo y agrícolas, mientras que la sequía vinculada a El Niño de 2024 en Zambia puso de manifiesto la necesidad de diversificar los cultivos, reforzar las reservas de alimentos, contar con sistemas energéticos resilientes y mejorar la gestión del agua.
La FAO y el Banco Mundial destacan cómo la agricultura climáticamente inteligente puede vincular la seguridad alimentaria, los medios de vida rurales y la resiliencia climática, en especial cuando se combina con una protección social que llegue a los pequeños agricultores, los trabajadores informales y los hogares rurales.
Las empresas deben considerar la adaptación como una estrategia, no como una filantropía. Esto implica identificar la exposición de sus proveedores, reducir la dependencia del agua, diversificar el abastecimiento, asegurar logística de respaldo, someter a pruebas de estrés la demanda energética e incorporar la volatilidad climática en la fijación de precios y en las operaciones.
El Niño es un shock sistémico previsible, y las sociedades deben prepararse para él. Aunque su intensidad exacta puede ser incierta, sus vías de impacto son conocidas. En un mundo ya marcado por conflictos, la competencia tecnológica y mercados frágiles, esperar a que los efectos de El Niño se materialicen sería un fracaso de la gobernanza. La advertencia es clara y debemos actuar ya.
