Los agricultores están acostumbrados a lidiar con el clima, pero el cambio climático lo está complicando al alterar los patrones de temperatura y precipitaciones, como ocurrió con la primavera inusualmente fresca y lluviosa de este año en el centro de Estados Unidos. En un estudio publicado recientemente, trabajé con otros científicos para determinar si el cambio climático estaba afectando de manera medible a la productividad de los cultivos y la seguridad alimentaria mundial.
Para analizar estas cuestiones, un equipo de investigadores dirigido por el Instituto del Medio Ambiente de la Universidad de Minnesota dedicó cuatro años a recopilar información sobre la productividad de los cultivos en todo el mundo. Nos centramos en los diez principales cultivos del mundo, que aportan la mayor parte de las calorías de alimentos consumibles: maíz, arroz, trigo, soja, palma aceitera, caña de azúcar, cebada, colza (canola), yuca y sorgo. Aproximadamente el 83 por ciento de las calorías de alimentos consumibles proceden únicamente de estas 10 fuentes. Excepto la yuca y la palma aceitera, todos son cultivos importantes para Estados Unidos.
Descubrimos que el cambio climático ha afectado los rendimientos en muchos lugares. No todos los cambios son negativos: algunos rendimientos de cultivos han aumentado en algunas zonas. Sin embargo, en general, el cambio climático está reduciendo la producción mundial de alimentos básicos como el arroz y el trigo. Y cuando traducimos los rendimientos de los cultivos a calorías consumibles, es decir, al alimento real que llega a los platos de las personas, constatamos que el cambio climático ya está reduciendo el suministro de alimentos, especialmente en los países en desarrollo con inseguridad alimentaria.
Suma de tendencias locales
Lo primero que necesitábamos entender era cómo la temperatura y las precipitaciones influían en la productividad de los cultivos en muchos lugares. Para ello, analizamos datos de hasta 20.000 condados y distritos de todo el mundo para ver cómo variaban los rendimientos de los cultivos en cada lugar con los cambios en las precipitaciones y la temperatura.
Una vez construido un modelo empírico que relacionaba el rendimiento de los cultivos con las variaciones meteorológicas en cada lugar, pudimos utilizarlo para evaluar cuánto habían cambiado los rendimientos respecto a lo que habríamos esperado si los patrones meteorológicos medios no hubieran cambiado. La diferencia entre lo que habríamos previsto, según el clima contrafactual, y lo que realmente ocurrió refleja la influencia del cambio climático.
Nuestro análisis demostró que el cambio climático ya ha afectado a los rendimientos de los cultivos en todo el mundo. Hubo variaciones entre lugares y entre cultivos, pero cuando se sumaron todos estos resultados diferentes, comprobamos que los rendimientos de algunos alimentos básicos importantes ya estaban disminuyendo. Por ejemplo, estimamos que el cambio climático estaba reduciendo los rendimientos mundiales de arroz en un 0,3% y los de trigo en un 0,9% de media cada año.
En cambio, algunos cultivos más tolerantes a la sequía se han beneficiado del cambio climático. Los rendimientos del sorgo, que muchas personas en el mundo en desarrollo utilizan como cereal alimentario, han aumentado un 0,7% en África subsahariana y un 0,9% anual en Asia occidental, meridional y sudoriental debido a los cambios climáticos desde la década de 1970.
Un panorama mixto en Estados Unidos
En Estados Unidos, el maíz y la soja son cultivos comerciales importantes, con un valor combinado de más de 90 000 millones de dólares estadounidenses en 2017. Descubrimos que el cambio climático está provocando un pequeño aumento neto en los rendimientos de estos cultivos: de media, alrededor del 0,1% y del 3,7% anual, respectivamente.
Pero estas cifras reflejan tanto ganancias como pérdidas. En algunos estados del Cinturón del Maíz, como Indiana e Illinois, el cambio climático está restando hasta un 8% de los rendimientos anuales del maíz. Al mismo tiempo, ha incrementado los rendimientos anuales en Iowa y Minnesota en aproximadamente un 2,8%. Los cuatro estados tienen ahora temporadas de crecimiento del maíz ligeramente más cálidas y húmedas, pero Indiana e Illinois han registrado mayores aumentos de temperatura y menores aumentos de humedad en comparación con Iowa y Minnesota.
Nuestros mapas siguen estos cambios hasta el nivel de condado. En el este de Iowa, Illinois e Indiana, el cambio climático ha ido reduciendo los rendimientos del maíz, mientras que los incrementa en el noroeste, en Minnesota y Dakota del Norte. Observamos patrones similares en el cultivo de soja: las reducciones avanzan desde las zonas del sur y del este del país, donde el calentamiento ha sido algo mayor que en los estados situados más al norte. El cambio climático también está reduciendo los rendimientos generales de otros cultivos importantes, como el trigo y la cebada.
De las cosechas a las comidas
Aunque estos impactos en los rendimientos de los cultivos son notables por sí mismos, tuvimos que dar un paso más para comprender cómo podrían afectar a la seguridad alimentaria mundial. Las personas comen alimentos, no rendimientos de cultivos, por lo que necesitábamos determinar cómo el cambio climático estaba afectando al suministro de calorías de alimentos consumibles. En su informe de evaluación más reciente, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático reconoció que esta cuestión aún no había recibido respuesta y era fundamental para sustentar con firmeza la necesidad de actuar frente al cambio climático.
Nuestro estudio demostró que el cambio climático está reduciendo las calorías de alimentos consumibles en torno a un 1% anual para los diez principales cultivos del mundo. Puede parecer poco, pero representa unos 35 billones de calorías cada año. Esto equivale a suficiente alimento para proporcionar una dieta diaria de más de 1800 calorías a más de 50 millones de personas, el nivel que la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura identifica como esencial para evitar la privación de alimentos o la desnutrición.
Además, descubrimos que las disminuciones de las calorías de alimentos consumibles ya se están produciendo en aproximadamente la mitad de los países del mundo con inseguridad alimentaria, que presentan altas tasas de desnutrición, retraso del crecimiento y emaciación infantil, y mortalidad entre los niños menores de cinco años por falta de alimentos suficientes. Por ejemplo, en India las calorías alimentarias anuales han disminuido un 0,8% al año y en Nepal, un 2,2% al año.
También se están produciendo reducciones en países del sur de África, como Malaui, Mozambique y Zimbabue. Incluso encontramos pérdidas en algunas naciones ricas e industrializadas, como Australia, Francia y Alemania.
Los países ricos pueden salir de la escasez de calorías alimentarias importando alimentos. Pero los países más pobres pueden necesitar ayuda. Las estrategias a corto plazo podrían incluir el uso de nuestras conclusiones para criar o aumentar el cultivo de variedades resistentes al cambio climático o incluso que se beneficien de él. Las técnicas agrícolas y las políticas agrarias también pueden ayudar a los pequeños agricultores a incrementar los rendimientos de sus cultivos.
El hecho de que el hambre en el mundo haya comenzado a aumentar tras una década de descenso es alarmante. A largo plazo, tanto los países ricos como los países en desarrollo tendrán que encontrar formas de producir alimentos en un clima cambiante. Espero que esto lleve a repensar todo el sistema alimentario, desde las dietas hasta el desperdicio de alimentos, y a adoptar técnicas más sostenibles para alimentar al mundo.
