En Europa, el aire que respiras podría costarte la vida. De hecho, podría causar la muerte prematura de hasta 400.000 personas al año. Además de provocar la muerte temprana de casi medio millón de personas, los costes sanitarios asociados ascienden a cientos de miles de millones de euros.
La mala calidad del aire en economías prósperas como las de Europa es una crisis sanitaria oculta provocada por una combinación de factores, según el Tribunal de Cuentas Europeo, y supone ahora para el continente su mayor riesgo para la salud ambiental. El informe del tribunal – Contaminación atmosférica: nuestra salud sigue sin estar suficientemente protegida – es una lectura desalentadora y pone de relieve varios problemas clave.
Las normas de calidad del aire de la UE se establecieron hace 20 años. Sin embargo, pese a llevar tanto tiempo vigentes, todavía no se aplican de manera uniforme en toda Europa. Lo que se considera aire limpio en Cracovia sería considerado inaceptable en Bruselas. Pero quizá lo más preocupante es que, incluso donde se aplican, los objetivos de contaminación atmosférica de la UE se quedan por debajo de los recomendados por la Organización Mundial de la Salud (OMS).
La OMS calcula que cada año unos 2 millones de personas en todo el mundo mueren antes de tiempo debido a la contaminación atmosférica, y ha publicado directrices detalladas sobre los niveles aceptables de dióxido de nitrógeno, dióxido de azufre, ozono a nivel del suelo y materia particulada en suspensión.
Janusz Wojciechowski, responsable principal del informe de auditoría, declaró al periódico The Guardian que las conclusiones eran inaceptables: “Europa vive una crisis de salud pública por la contaminación atmosférica.” Añadió que cada día se producen más de 1.000 muertes prematuras en toda la UE, lo que representa “más del 1 % del total diario de muertes en la UE. Es 10 veces superior al número de muertes por accidentes de coche [muertes].”
Wojciechowski también declaró al Guardian que la UE destina 3.400 millones de euros a combustibles de biomasa muy contaminantes, casi el doble de los 1.800 millones de euros destinados a combatir la contaminación atmosférica. “La contaminación atmosférica debería ser tratada como una prioridad por la UE”, añadió. “Esperamos que en el próximo periodo financiero lo sea.”
La magnitud del problema de contaminación atmosférica de Europa quedó patente en una investigación realizada por la Universidad Queen Mary de Londres, que descubrió que en las placentas se han encontrado partículas diminutas de carbono, generadas típicamente por la quema de combustibles fósiles.
“No sabemos si las partículas que encontramos también podrían pasar al feto, pero nuestras pruebas sugieren que esto es, de hecho, posible”, afirmó la doctora Norrice Liu, pediatra e investigadora clínica de la Universidad Queen Mary. “También sabemos que las partículas no necesitan entrar en el cuerpo del bebé para tener un efecto adverso, porque si afectan a la placenta, esto tendrá un impacto directo en el feto.”
La calidad del aire en Londres es tal que, a finales de enero, la ciudad ya había superado su límite de contaminación de 2018. Y en toda Europa se piden más medidas. Un análisis de Berkeley Earth concluyó que, en las zonas más contaminadas de Europa, la calidad del aire era tan perjudicial como fumar siete cigarrillos al día. Pascal Smet, ministro de Transporte y Obras Públicas de Bruselas, recurrió a Twitter para pedir un día sin coches con el fin de llamar la atención sobre el problema y contribuir a encontrar una solución.
Retirar los coches de las ciudades contaminadas de Europa durante un día sería un gesto simbólico sobre la magnitud del problema. Pero garantizar que las personas puedan sentirse seguras con cada respiración requerirá un esfuerzo mucho mayor.
