El proceso de recuperar rasgos de animales extintos se conoce comúnmente como «desextinción», y los científicos esperan devolver a la vida al mamut lanudo para preservar la tundra.
La ingeniería genética de otros animales y plantas puede ayudar a revitalizar el océano, proteger los sistemas alimentarios y eliminar carbono de la atmósfera.
La ingeniería genética tiene potencial para reforzar la respuesta al cambio climático, pero también conlleva riesgos e incógnitas.
La magnitud y la frecuencia de los desastres ambientales están generando inestabilidad económica y provocando migraciones humanas. Esta dura realidad sirve de telón de fondo de la 2021 Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP26), a la que se ha denominado «la última y mejor oportunidad del mundo para controlar el cambio climático descontrolado».
Los organizadores de la conferencia elaboraron una breve lista de objetivos para ayudar a enmarcar el problema y orientar las soluciones. En primer lugar, la mitigación garantiza emisiones netas globales cero y pretende limitar el calentamiento global a 1,5 ºC. En segundo lugar, la adaptación consiste en modificar las cosas con urgencia para proteger a las comunidades y los hábitats naturales.
Alcanzar estos objetivos implica invertir en soluciones probadas como las energías renovables, infraestructuras resilientes, y la regeneración de tierras. Pero, junto a lo que sabemos que funciona, los investigadores y los responsables políticos quieren considerar lo desconocido. Los esfuerzos por modificar genéticamente plantas y animales para la mitigación y la adaptación al cambio climático están cobrando impulso, impulsados por los avances en biotecnología.
Mientras la comunidad internacional busca palancas tecnológicas, sociales y políticas que accionar para cumplir los objetivos de la COP26, comprender el alcance y la trayectoria del uso de la ingeniería genética en plantas y animales debería ser una consideración clave.
Existen varias iniciativas en marcha, desde las más ambiciosas hasta las más pragmáticas, que están poniendo a prueba el potencial de la ingeniería genética en nuestra respuesta al cambio climático.
¿Devolver a la vida al mamut lanudo para remodelar la tundra?
Tras casi una década describiendo cómo funcionarían los experimentos, los investigadores pondrán pronto en marcha un proyecto muy esperado.
Una empresa llamada Colossal recibió 15 millones de dólares de financiación privada para comenzar a diseñar el genoma de los elefantes asiáticos. Estos cambios genéticos específicos dotarían, en teoría, a los elefantes de rasgos concretos del mamut lanudo. Este proceso de recuperación de rasgos se conoce comúnmente como «desextinción». Los científicos no pretenden recuperar una réplica exacta del mamut lanudo, sino más bien crear elefantes con pelo lo bastante denso y grasa suficiente que les permitan prosperar en Siberia.
Mientras la comunidad internacional busca palancas tecnológicas, sociales y políticas que accionar para cumplir los objetivos de la COP26, comprender el alcance y la trayectoria del uso de la ingeniería genética en plantas y animales debería ser una consideración clave.
Kevin Doxzen, becario Hoffmann en Medicina de Precisión y Biotecnologías Emergentes, Foro Económico Mundial
Liberar mamíferos amantes del frío en un planeta que se calienta puede parecer contraintuitivo, pero los estudios sugieren que su impacto en la tundra podría ayudar a mitigar el cambio climático. La clave está en mantener el permafrost congelado, un terreno que contiene grandes cantidades de metano, un potente gas de efecto invernadero. En teoría, los elefantes adaptados al frío derribarían los árboles que absorben la luz solar, dejando al descubierto un terreno que refleja mejor la luz y evita el deshielo.
El plan de Colossal para repoblar la tundra es un proyecto de gran ambición. Pero, incluso si no alcanzan su objetivo final, los inversores se entusiasman con los avances en ingeniería genética que Colossal podría lograr por el camino.
La diferencia genética entre un elefante asiático y un mamut lanudo es de ~1,4 millones de letras de ADN. Intercambiar incluso una pequeña fracción de estas letras sería una hazaña de ingeniería monumental que abriría la puerta a diseñar de forma más eficiente otros organismos para la mitigación o la adaptación al cambio climático.
Estas son otras cuatro áreas que podrían beneficiarse.
1. Coral
El cambio climático amenaza la inmensa biodiversidad de la vida oceánica. Las estimaciones sugieren que un aumento de 1,5 ºC del calentamiento global provocaría una disminución del 70 al 90 % de los arrecifes de coral, un refugio vital para las especies marinas. Los investigadores utilizan la ingeniería genética para la adaptación al cambio climático, identificando qué genes ayudan a las poblaciones de coral a sobrevivir en aguas más cálidas, conocimiento que orientaría a los conservacionistas hacia la cría de corales naturalmente tolerantes al calor o ayudaría a los investigadores a diseñar especies amenazadas.
2. Ganado vacuno
Adaptar los sistemas alimentarios mundiales a un clima cambiante es necesario para alimentar a una población mundial en crecimiento. Los pequeños agricultores accionistas, muchos de los cuales dependen del ganado para obtener nutrientes esenciales y estabilidad económica, son especialmente vulnerables.
A medida que el clima se calienta, las sequías se vuelven más graves y las enfermedades tropicales se extienden a nuevas regiones. Mediante el análisis del ADN del ganado vacuno criado en regiones tropicales, los investigadores han identificado genes que confieren resistencia a infecciones parasitarias y un mayor peso corporal. El uso de la ingeniería genética para transferir estos genes al ganado criado en regiones templadas o más frías ayudaría a estos animales a adaptarse y sobrevivir en climas más cálidos.
3. Cultivos
Proteger los cultivos básicos como el arroz, que es la principal fuente de calorías para 3 000 millones de personas, frente a la sequía y las inundaciones será esencial para aliviar la inseguridad alimentaria mundial. Los investigadores utilizan herramientas genéticas para identificar genes que ayudan al arroz a resistir condiciones adversas. La ingeniería genética podría ayudar a trasladar estos genes a distintas variedades de arroz para obtener cultivos más resilientes.
4. Carbono
Limitar la emisión de gases de efecto invernadero podría no ser suficiente para alcanzar los objetivos de la COP26. Los modelos sugieren que quizá sea necesario eliminar carbono de la atmósfera mediante un proceso de mitigación climática denominado secuestro o captura de carbono. Mediante la mejora de la eficiencia de la fotosíntesis, los investigadores esperan diseñar plantas capaces de absorber más carbono atmosférico. La ingeniería genética también podría utilizarse para cultivar raíces más largas y finas que almacenen carbono a mayor profundidad bajo tierra.
Priorizar las soluciones climáticas
Aunque muchas aplicaciones de la ingeniería genética siguen en desarrollo, esta tecnología ofrece oportunidades viables para reforzar nuestra urgente respuesta al cambio climático.
Para alcanzar los objetivos de la COP26, los productos de esta tecnología tendrán que difundirse a escala mundial. El despliegue de organismos modificados genéticamente puede dar lugar a desacuerdos en torno a cuestiones de propiedad, acceso y supervisión.
Este ámbito de investigación debe abordarse con humildad, sensibilidad y reconocimiento de experiencias pasadas. Solo mediante la coordinación internacional y una comprensión compartida de las motivaciones e implicaciones de esta tecnología podremos entender el efecto de estas aplicaciones en las comunidades y avanzar hacia la justicia climática.
A medida que los investigadores exploran el potencial científico de esta tecnología, los responsables políticos y otras partes interesadas deben evaluar el lugar que ocupa la ingeniería genética entre la creciente lista de soluciones disponibles frente al cambio climático, teniendo en cuenta cómo se mitigarán y supervisarán los riesgos económicos, ambientales y sociales.
