Los beneficios ambientales positivos de la pandemia nos han mostrado lo que es posible.
Nuestras acciones, o nuestra inacción, configurarán ahora la existencia humana durante generaciones.
Esto es en lo que deben centrarse los responsables de las políticas y de las decisiones para construir el futuro que todos necesitamos.
La COVID-19 no fue solo una crisis previsible: fue prevista. Un conjunto de directrices oficiales para la preparación y respuesta ante pandemias, emitidas por la Organización Mundial de la Salud y otras instituciones, demuestra lo seriamente que se percibía la amenaza. En Estados Unidos, que actualmente registra muchos más casos y muertes que cualquier otro país, la administración Obama dejó en su momento un «plan de acción» de 69 páginas para una pandemia, que quedó en vigor para la nueva administración, sin que sirviera de nada. Mientras tanto, las ficciones sobre pandemias mundiales han estado presentes en la conciencia popular durante décadas.
Pese a tales advertencias, existen razones comprensibles, aunque no aceptables, que explican el profundo fracaso en la preparación y, en un primer momento, en la gestión de la crisis de la COVID-19. Entre ellas se encuentran la baja probabilidad de una pandemia en un año determinado, la competencia entre riesgos y oportunidades, y los datos limitados e inciertos de aquellos tensos primeros días. Sin embargo, aunque el camino para controlar y dominar el coronavirus es peligroso y está lleno de decisiones difíciles, hay señales de esperanza. Los países están demostrando que es posible aplanar la curva y, en algunos casos, acercarse a la eliminación del virus. La aplicación de la ingeniosidad colectiva de la humanidad nos sacará sin duda adelante, aunque no sin enormes penurias.
Sin embargo, lo que más preocupa de la COVID-19 no es el virus en sí, sino que puede ser un presagio de lo que está por venir. El cambio climático, un dilema que nosotros mismos hemos creado, está destinado a convertirse en la peor crisis de nuestra época. Si no somos capaces de apreciar nuestra vulnerabilidad y responsabilidad colectivas y de actuar en consecuencia, las consecuencias darán forma a la vida humana y a la civilización durante milenios.
La COVID-19 y el clima
Existen vínculos claros entre la COVID-19 y la crisis climática. Para empezar, el cambio climático aumenta la probabilidad de pandemias de tipo COVID, por ejemplo, a través de cambios en los hábitats de los vectores de enfermedades o de un mayor contacto entre especies como consecuencia de la deforestación.
Más importante aún, incrementa enormemente la probabilidad de desastres en cascada. En el caso de la COVID-19, los efectos sanitarios no se limitarán a la infección en sí, sino que se verán amplificados por amplias consecuencias económicas y sociales. A corto plazo, nos expone a riesgos crecientes. El año pasado fuimos testigos de devastadoras olas de calor en Europa, incendios forestales sin precedentes en Australia, miles de muertes por el ciclón Idai en la costa sudeste de África y otros muchos fenómenos meteorológicos extremos. No hay motivo para creer que 2020 no traerá sacudidas similares a sociedades que ahora están lastradas por los efectos económicos de la pandemia, con capacidades de gestión de emergencias al límite y sistemas sanitarios agotados. A más largo plazo, la COVID-19 tendrá graves consecuencias físicas y mentales para la salud a través de su efecto en la economía mundial, en los sistemas alimentarios mundiales y regionales y en los recursos disponibles para la respuesta ante desastres y la protección social. El Banco Mundial estima actualmente que entre 40 y 60 millones de personas caerán en la pobreza extrema en 2020, lo que supone una pérdida de unos tres años de avances en la reducción de la pobreza.
Hay un rayo de esperanza. Porque si la COVID-19 es un relato de advertencia, también es un curso intensivo sobre lo posible.
María Mendiluce y Jose Siri
De manera similar, el cambio climático generará eventos que se intensifican y proliferan, desde fallos simultáneos en varias zonas productoras de alimentos hasta conflictos y crisis de refugiados provocados por el clima. La COVID-19 es, en muchos aspectos, sin precedentes, pero el cambio climático amenaza con producir sacudidas de mayor magnitud que se desarrollan durante plazos más largos, como destaca el informe especial del IPCC, Calentamiento global de 1,5 °C. Sin una acción suficiente, los impactos a largo plazo de la crisis climática sobre la salud y la economía se repetirán año tras año. Por ejemplo, el calor por sí solo podría costar a las economías mundiales más de 2 billones de dólares para 2030, con pérdidas en algunos países del 6 % o más del PIB. Aún más cerca de casa, la OMS advierte de que la contaminación del aire, procedente de fuentes que también contribuyen de forma significativa a la crisis climática, costó 2,9 billones de dólares, o el 3,3 % del PIB mundial, en un solo año (2018) y provocó unos 1.800 millones de días de ausencia laboral.
La intersección entre la COVID-19 y el clima es compleja. Algunos de los mismos factores que causan el cambio climático también están agravando la pandemia; por ejemplo, los resultados de la infección son más graves en zonas donde la población ha estado expuesta a la contaminación del aire. Esto no es sorprendente. La contaminación del aire es responsable de siete millones de muertes prematuras al año, según la OMS, a menudo como factor de riesgo para otras afecciones. De hecho, desde hace tiempo sabemos que muchos de los factores subyacentes del cambio climático tienen repercusiones de gran alcance para la salud.
Por otro lado, la respuesta a la pandemia ha provocado caídas drásticas de la contaminación del aire. Según algunas estimaciones, el aire más limpio durante la crisis ha evitado 11.000 muertes en Europa. A escala mundial, se prevé que las emisiones de gases de efecto invernadero disminuyan un 5,5 % este año, como consecuencia del confinamiento de 3.000 millones de personas en sus hogares y del consiguiente impacto económico. Aun así, incluso esta enorme reducción, que es claramente temporal, no situaría la trayectoria en un nivel que limite el calentamiento global a 1,5 °C. Según la ciencia más reciente, esto requeriría una reducción del 7,6 % anual. Las transformaciones necesarias son realmente colosales.
Razones para ser optimistas
Pero hay un rayo de esperanza. Porque si la COVID-19 es un relato de advertencia, también es un curso intensivo sobre lo posible. Gracias a nuestras innovaciones individuales y colectivas para afrontar y adaptarnos a esta crisis, a la conectividad que la convierte en una experiencia compartida y, quizá sobre todo, a que la salud ha pasado a ocupar un lugar central en nuestra mente, nuevas trayectorias se están volviendo más viables y probables.
La COVID-19 ha dado lugar a experimentos a todas las escalas. Ha cambiado la forma en que las personas viven, trabajan y se desplazan, su relación con el gobierno y el empleo, y en algunos casos ha acelerado tendencias existentes. Por citar algunos ejemplos, el teletrabajo se ha convertido en la norma; más compras de consumo se han trasladado a internet; las ciudades están experimentando con la conversión de calles para facilitar el tránsito a pie y en bicicleta, y los viajes internacionales prácticamente han cesado, aunque de forma temporal.
Estos y otros cambios no se mantendrán sin variaciones, pero dejarán su huella en la vida de las personas y en nuestro mundo posterior a la COVID-19 de formas impredecibles.
De forma más inmediata, un consenso que surge con rapidez exige que los estímulos destinados a combatir las consecuencias económicas de la pandemia marquen un rumbo más saludable para el futuro, afirmando que tenemos la responsabilidad de hacer las cosas de otra manera. De manera crucial, esta postura está respaldada por gran parte de la comunidad empresarial, que reconoce que seguir como siempre es insostenible, que no podemos seguir operando como lo hemos hecho en el pasado y que la nueva normalidad debe tener como eje central la salud de las personas y del planeta.
Hasta la fecha, más de 700 empresas de todo el mundo han firmado una serie de cartas abiertas dirigidas a líderes mundiales, en las que les piden que garanticen que los paquetes de estímulo económico aborden tanto los efectos del coronavirus como la crisis climática en curso. Mientras tanto, más de 4.500 profesionales sanitarios y más de 350 organizaciones, que representan al menos a 40 millones de trabajadores sanitarios en todo el mundo, han instado a los líderes del G20 a garantizar una recuperación verde.
Así pues, aunque el sufrimiento causado por la COVID-19 es devastador, ha creado una ventana de oportunidad política para la acción climática que hace seis meses habría sido impensable. En el próximo año se destinarán billones de dólares a planes de recuperación, paquetes de estímulo y rescates de empresas. En este momento histórico, los gobiernos pueden cambiar el rumbo del futuro, invirtiendo en tecnologías que prevengan riesgos sistémicos, incluidos los que presenta el cambio climático, reduciendo drásticamente las emisiones y mejorando la resiliencia social. Las empresas deben desempeñar un papel clave, aplicando su capacidad de innovación, su orientación a soluciones y su perspicacia financiera al problema. Si queremos evitar que se repita la dramática situación humana y económica a la que nos enfrentamos hoy, los gobiernos, las empresas y la sociedad deben colaborar para:
1. Adoptar estrategias de cero emisiones netas basadas en la ciencia. Tanto las empresas como los gobiernos pueden abordar los riesgos para la salud y el clima adoptando vías claras, basadas en la ciencia, para alcanzar las emisiones netas cero para 2050. En el proceso, esto creará un sistema energético 100 % limpio, acelerará la transición hacia una movilidad de cero carbono, construirá las industrias pesadas de cero carbono del futuro y aprovechará el potencial de las soluciones climáticas naturales. Además de abordar la crisis climática, estas vías generarán empleos dignos y protegerán la salud y el bienestar. Los estímulos económicos tras la COVID-19 deberían destinarse a hacer posibles estas vías.
2. Tener mejor en cuenta y abordar los riesgos sanitarios actuales y futuros. Los marcos de seguridad sanitaria mundial deben abarcar todos los peligros, incluidos los derivados del cambio climático. La preparación y la respuesta ante estos riesgos requieren fomentar una planificación y una prevención colectivas y comprometidas frente a las amenazas mundiales en todas las naciones del mundo y en todos los ámbitos de los actores implicados.
3. Rediseñar las ciudades para mejorar la vida. La COVID-19 ha puesto de manifiesto las profundas vulnerabilidades y desigualdades que impregnan a muchas de nuestras ciudades y nuestros modos de vida urbanos. En la era posterior a la pandemia, debemos repensar el diseño, la planificación y la gestión urbanos, así como nuestra relación con los sistemas urbanos. Las respuestas de estímulo a la COVID-19 deben promover un aire más saludable, una movilidad más saludable, un trabajo más saludable y un ocio más saludable, entre otros aspectos. Deben señalar el camino hacia ciudades en las que todos los ciudadanos tengan acceso a la seguridad y a las oportunidades, y deben situar la salud en el corazón de la vida urbana.
Parafraseando a George Santayana, no estamos condenados a repetir el presente, si somos capaces de reconocer y recordar sus lecciones. Este es, o debería ser, un momento esclarecedor: no podemos ignorar la ciencia ni mirar hacia otro lado. Tenemos la responsabilidad de reconstruir de forma más saludable y, al hacerlo para el mañana, lo hacemos para siempre.
