Modificar los incentivos al uso y almacenamiento del agua podría mitigar el estrés causado por las sequías, según una nueva investigación.
Las personas utilizan el agua para fines muy diversos, pero los ríos también necesitan que fluya agua por ellos para garantizar la supervivencia de los peces y otra fauna silvestre. De hecho, la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA, por sus siglas en inglés) exige un caudal mínimo en determinados ríos para proteger a los peces amenazados. En el río Willamette, en Oregón, esto también está vinculado a la industria pesquera. Sin agua no hay salmón, y sin salmón no hay pesca.
Andrew Plantinga, economista ambiental de la Bren School of Environmental Science & Management de la Universidad de California en Santa Bárbara, se unió a colegas de instituciones del noroeste del Pacífico para investigar la dinámica del uso del agua en la cuenca del río Willamette. El objetivo era determinar cómo satisfacer las demandas humanas de agua y, al mismo tiempo, cumplir los requisitos de caudal mínimo durante las sequías graves.
El equipo configuró un modelo espacial para simular factores humanos y naturales. El modelo comprende 160 000 celdas individuales que abarcan la cuenca, con reglas que regían cómo cambiaba el sistema con el tiempo. Seleccionaron un año concreto de la simulación en el que la cuenca sufrió una sequía grave, y se centraron en intervenciones a corto plazo que podrían permitir a la región satisfacer tanto la demanda humana como los requisitos de la ESA.
El embalse Foster es uno de los varios que abastecen la cuenca del río Willamette. (Crédito: Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos)
Combatir los efectos de las sequías con tasas
El equipo se centró en tres aspectos principales de la economía del agua de la cuenca: el uso urbano, el uso agrícola y el suministro de los embalses. Al aumentar el precio del agua en las ciudades, podrían reducir el uso urbano. En esta región, la agricultura utiliza más agua que las ciudades, pero, según Plantinga, esto no es simplemente ahorrar en lo pequeño y despilfarrar en lo grande.
Modificar los regímenes de precios urbanos es una estrategia legítima. Según afirma, formó parte de la respuesta que California adoptó ante la sequía posterior a 2014. En la simulación de la cuenca del Willamette, estas intervenciones ahorraron entre 32 000 millones y 84 000 millones de litros de agua, según la magnitud del cambio.
Dado que el sector agrícola representa un mayor uso del agua que las zonas urbanas, ofrecía un potencial de conservación mayor. A diferencia de lo que ocurre en las ciudades, la agricultura en la cuenca del río Willamette se rige por la doctrina de las apropiaciones previas, que establece límites volumétricos y un sistema de antigüedad para los agricultores. Por ello, el equipo simuló cómo una tasa de riego por acre influiría en el uso agrícola del agua.
«El oeste de Oregón no es como el Valle Central de California, donde no se pueden cultivar plantas si no se riega», explica Plantinga. «En la cuenca del Willamette se pueden cultivar sin riego. Por eso, lo que realmente cambió fue el incentivo para decidir si uno sería regante o no».
Modificar las tasas redujo la cantidad de agua desviada para riego entre 18 000 millones y 309 000 millones de litros. La gran amplitud de este rango se debe a la escala de la intervención.
La cuenca del río Willamette abarca alrededor del 12 % de la superficie terrestre de Oregón y alberga a más del 70 % de la población del estado. (Crédito: Andrew Plantinga/USGS) (Ver más grande)
Riesgos frente a beneficios
Modificar la regla que rige los embalses ofreció una forma de influir en el lado de la oferta de este problema. Los embalses cumplen dos funciones en el noroeste del Pacífico. Almacenan agua para su uso posterior, pero también previenen inundaciones al absorber los caudales de las fuertes tormentas de final de temporada. Lamentablemente, estas funciones son incompatibles entre sí, ya que un embalse lleno no puede aceptar el exceso de lluvia. Las autoridades deben equilibrar estas dos misiones, lo que significa que no llenan por completo los embalses durante los inviernos lluviosos.
«Piensen ahora en el problema», dice Plantinga. «Tienen un invierno cálido, pero no saben cómo será marzo. No pueden simplemente retener toda esa agua en el embalse porque de repente podría llegar una tormenta enorme que obligue a tener capacidad para mitigar inundaciones». Sin embargo, si no llega una tormenta primaveral, se habrá desperdiciado agua que se podría haber almacenado.
Plantinga y sus colegas decidieron probar qué ocurriría si cambiaran las normas bajo las que operan los embalses. El equipo permitió que comenzaran a llenarse antes en los años de sequía y que continuaran descargando agua en los ríos incluso cuando los niveles de agua descendían a la zona de amortiguamiento, momento en el que los embalses suelen reservar sus existencias restantes para uso humano. Comprobaron que estos cambios de protocolo podrían aumentar la disponibilidad de agua almacenada entre 34 000 millones y 87 000 millones de litros en su simulación.
En última instancia, Plantinga reconoce que las políticas que asumían más riesgos tenían un mayor potencial. Si se empieza a llenar los embalses antes, se corre el riesgo de no tener capacidad para absorber los caudales de las grandes tormentas primaverales, pero se puede almacenar mucha más agua en un invierno seco. Si se sigue liberando agua cuando los embalses están bajos, se corre el riesgo de no disponer de suficiente agua para la demanda humana, pero se cumple mejor con los requisitos de caudal de la ESA.
Aún insuficiente
Lamentablemente, incluso las intervenciones más progresistas solo tuvieron un éxito parcial en el cumplimiento de la normativa de la ESA. Los esfuerzos lograron conservar agua suficiente para cerrar el 81 % de la brecha entre los requisitos de caudal mínimo y la situación actual; sin embargo, hubo periodos en los que los caudales seguían siendo insuficientes.
Entonces, ¿por qué fracasaron estos esfuerzos?
Dicho en pocas palabras, no toda el agua conservada podía destinarse a cumplir los requisitos de la ESA. Satisfacer las demandas de agua durante una sequía depende por completo del momento y del lugar. «Por ejemplo, no se puede cumplir un requisito de caudal mínimo en Salem conservando agua aguas abajo, en Portland», dice Plantinga. «Del mismo modo, si no se cumple el requisito de caudal en mayo, de poco sirve conservar mucha agua en agosto».
«La conservación del agua puede ser muy eficaz, pero también debe llevar el agua al lugar correcto en el momento adecuado», añade. Así pues, aunque estas iniciativas pueden tener un gran impacto en la conservación del agua, también ilustran el desafío que supone cumplir los requisitos ecológicos y la demanda humana durante los años de sequía grave.
El cambio climático lo empeora
Aunque el noroeste del Pacífico es más templado que California, comparte el mismo patrón de precipitaciones mediterráneo: la mayor parte de las precipitaciones se produce en invierno, y la región depende de un manto nival abundante para almacenar agua y liberarla lentamente durante la primavera y el verano.
«Sin embargo, en este tipo de sistemas mediterráneos existe un desajuste entre el momento en que llegan las precipitaciones y el momento en que se necesita el agua», explica Plantinga. Aunque la lluvia llega en invierno, la mayor parte de la demanda se produce en verano. Por ejemplo, los agricultores necesitan grandes volúmenes de agua para regar los cultivos durante la temporada seca de crecimiento estival.
Según Plantinga, el cambio climático agrava este desafío de dos maneras: las precipitaciones son cada vez más variables, tanto en el tiempo como en la cantidad, y cada vez más llegan en forma de lluvia en lugar de nieve. Es probable que la sequía se convierta en un problema creciente en todo el mundo, especialmente en el oeste de Estados Unidos. De hecho, la cuenca del río Willamette sufrió una sequía grave en 2015, similar a la que el equipo simuló en este estudio.
En esta línea, Plantinga planea centrar su trabajo en la gestión de las aguas subterráneas, especialmente en California. En 2014, el Estado Dorado aprobó la Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas, que establece objetivos de rendimiento sostenible para la extracción de aguas subterráneas. Sin embargo, la ley no dicta cómo alcanzar estos objetivos, por lo que Plantinga planea estudiar distintos enfoques para cumplirlos.
