Una ola de calor severa afecta actualmente a partes de Sudamérica, incluidos Chile, Argentina, Bolivia y Paraguay.
Las temperaturas han alcanzado máximos históricos para esta época del año, y en algunos lugares han llegado a estar hasta 30 grados Celsius por encima del promedio.
La ola de calor está teniendo un impacto considerable en la población y las infraestructuras, con cortes de electricidad, escasez de agua y daños en los cultivos.
También está contribuyendo a la propagación de incendios forestales, que ya han destruido miles de hectáreas de terreno.
Las temperaturas en partes de Chile y el norte de Argentina se han disparado hasta situarse entre 10 °C y 20 °C por encima del promedio en los últimos días. En localidades de los Andes se han alcanzado 38 °C o más, mientras que en Buenos Aires, la capital de Argentina, las temperaturas superaron los 30 °C y batieron por más de 5 °C el récord anterior para agosto. Las temperaturas alcanzaron un máximo de 39 °C en la localidad de Rivadavia.
Cabe recordar que en esta parte del mundo es pleno invierno. Además, está lo bastante al sur como para que las variaciones estacionales tengan un impacto considerable en las temperaturas. Buenos Aires, por ejemplo, está tan al sur como Japón, el Tíbet o Tennessee al norte.
En cuanto a la desviación respecto de las temperaturas que cabría esperar en un lugar y una época determinados del año, esta ola de calor es comparable, o incluso superior, a las recientes olas de calor en el sur de Europa, Estados Unidos y China. En Vicuña, una localidad de los Andes chilenos donde recientemente se alcanzaron 38 °C, un día típico de agosto podría rondar los 18 °C; basta imaginar que, dondequiera que estés ahora, hiciera 20 °C más de lo normal.
No sorprende que algunos científicos del clima ya hayan sugerido que esta podría ser una de las olas de calor más extremas jamás registradas.
¿Qué está causando el calor extremo?
Durante los últimos seis días, una zona persistente de alta presión, o anticiclón, ha permanecido al este de los Andes. También conocido como «anticiclón de bloqueo», parece ser el principal factor que impulsa el intenso calor.
Los anticiclones de bloqueo pueden provocar olas de calor de tres maneras principales. En primer lugar, atraen hacia sí aire más cálido procedente de zonas más cercanas al ecuador. El sistema también comprime y atrapa el aire, calentándolo, como ocurrió durante la ola de calor de 2021 en el noroeste del Pacífico, que batió el récord de temperatura de Canadá por casi 5 °C. Por último, la alta presión implica que asciende poco aire y, por tanto, que hay poca nubosidad. Esto permite que el sol caliente la tierra de forma continua durante el día, acumulando calor.
Sin embargo, los científicos deben analizar con más detalle la meteorología de este fenómeno sin precedentes para comprenderlo mejor.
El Niño aumentó la probabilidad de que esto ocurriera
El fenómeno de El Niño en desarrollo podría haber aumentado la probabilidad de la ola de calor en Chile y Argentina en el Pacífico. Los episodios de El Niño, que suelen producirse aproximadamente cada cuatro años, se caracterizan por temperaturas cálidas de la superficie del mar en la zona tropical central y oriental del Pacífico. Actualmente, las temperaturas del Pacífico central están alrededor de 1 °C por encima del promedio para esta época del año.
Estas temperaturas oceánicas más cálidas hacen que el aire sobre el Pacífico central sea más flotante y ascienda. Esto provoca cambios en los patrones de circulación atmosférica en zonas más lejanas. Los cambios en la circulación atmosférica inducidos por El Niño suelen traducirse en una presión más alta y temperaturas invernales más cálidas en esta parte de Sudamérica.
El cambio climático agravó la situación
El sistema de bloqueo que impulsa el calor extremo probablemente habría provocado temperaturas cálidas incluso sin el cambio climático antropogénico. Sin embargo, el rápido calentamiento provocado por el cambio climático permitió que la ola de calor alcanzara niveles verdaderamente sin precedentes.
Los científicos del clima prevén que se sigan batiendo récords de temperatura a medida que nuestro planeta continúa calentándose. Esto se debe a que el rango de temperaturas posibles se desplaza cada vez más hacia valores altos.
Chile ya ha sufrido recientemente los efectos del cambio climático: en febrero, al final del verano, una ola de calor severa provocó varias muertes a causa de los incendios forestales, además de una megasequía. Hace poco, el país rechazó una reforma constitucional que habría obligado al Gobierno a actuar frente a las crisis de la naturaleza y el clima.
El impacto a largo plazo de una ola de calor invernal
Ahora parece que las temperaturas más altas han remitido en gran medida en los Andes. Sin embargo, las temperaturas siguen muy por encima del promedio en el norte de Argentina, Bolivia y Paraguay, y se mantendrán así durante los próximos cinco días aproximadamente.
Los efectos de las olas de calor invernales se conocen menos que los de las estivales. En Chile, el impacto más probable se dará en la nieve acumulada en las montañas, que proporciona agua para el consumo, la agricultura y la generación de energía. El deshielo de la nieve acumulada probablemente también afectará a la diversa flora y fauna de los Andes.
En conjunto, esta ola de calor es un recordatorio impactante de cómo los seres humanos están cambiando el clima de la Tierra. Seguiremos viendo fenómenos extremos sin precedentes como estos hasta que dejemos de quemar combustibles fósiles y emitir gases de efecto invernadero a la atmósfera.
