El verano de 2022 registró la peor sequía de Europa en 500 años.
También se registraron sequías graves en el oeste de Estados Unidos y en China.
Un nuevo estudio de 'atribución rápida' concluyó que las sequías en todo el hemisferio norte durante el verano de 2022 fueron 'al menos 20 veces más probables' debido al cambio climático de origen humano.
Según un nuevo estudio de “atribución rápida”, el cambio climático de origen humano hizo que las sequías registradas este verano en todo el hemisferio norte fueran “al menos 20 veces más probables”.
El verano de 2022 registró la peor sequía en 500 años. Una combinación de temperaturas récord y las escasas lluvias provocaron que los ríos se secaran, que los incendios forestales se propagaran sin control y que las pérdidas de cosechas agravaran los ya elevados precios de los alimentos.
En otras zonas, el oeste de Estados Unidos registró sus condiciones de sequía más extremas de los últimos 1.200 años y algunos tramos del Yangtsé –el río más largo de China– alcanzaron su nivel más bajo desde al menos 1865 en medio de temperaturas extremas y de una “grave escasez de lluvias”.
El servicio World Weather Attribution ha concluido que las sequías de esta intensidad pueden esperarse en todo el hemisferio norte una vez cada 20 años en el clima actual. Sin embargo, en un mundo sin cambio climático se esperarían solo una vez cada 400 años o menos.
El equipo también se centró en la región de Europa centro-occidental, donde descubrió que el cambio climático hizo que la sequía fuera de tres a cuatro veces peor.
El cambio climático está provocando “riesgos compuestos y en cascada”, según explicó un autor del estudio en la rueda de prensa. Por ejemplo, las sequías extremas provocaron pérdidas de cosechas en un momento en que “los mercados mundiales ya luchaban con las consecuencias de la guerra de Ucrania”.
Sequía récord
En septiembre de 2022, tras meses de intensas sequías en todo el hemisferio norte, BBC News publicó un artículo con el titular: “China, Europa, EE. UU.: ¿es 2022 el año más seco registrado?”
Desde principios de mayo hasta mediados de septiembre, las olas de calor consecutivas azotaron Europa, lo que hizo que el verano recibiera el título de “el más caluroso registrado”. Dos tercios de Europa se encontraban bajo alertas de sequía, en lo que algunos informaron como la peor sequía en 500 años.
La sequía tuvo graves efectos en la agricultura. Por ejemplo, la cuenca del río Po, en el norte de Italia, vivió su peor “crisis hídrica” en unos 70 años, desapareciendo por completo en algunas zonas y provocando una 30 % caída en la cosecha de arroz. Mientras historias similares se repetían en toda Europa, crecieron los temores de una crisis mundial de seguridad alimentaria.
Prof Maarten van Aalst del Movimiento de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja explicó en una rueda de prensa que el cambio climático está generando “riesgos compuestos y en cascada”. Al referirse a la crisis alimentaria en curso, afirmó:
“Los mercados mundiales ya luchaban con las consecuencias de la guerra de Ucrania, tanto en los precios de los alimentos como a través de los fertilizantes. Ya habíamos observado otras sacudidas climáticas en esos precios agrícolas, como el calor en el sur de Asia, en India y Pakistán… Vimos cómo las sacudidas se propagaban por todo el sistema global.”
Añadió que la sequía también agravó la crisis energética, al reducir el suministro de energía hidroeléctrica, limitar la eficacia de la refrigeración por agua de las centrales nucleares y dificultar el uso de los ríos para transportar carbón.
Mientras tanto, las condiciones de sequía más extremas de los últimos 1.200 años se registraron en el oeste de Estados Unidos. El Guardian calificó el suceso de “megasequía”, señalando que el lago Mead y el lago Powell “se encuentran en niveles mínimos históricos y se reducen de forma constante”, y añadiendo que “los incendios forestales ahora se producen durante todo el año, ya que los bosques y pastizales resecos están más predispuestos que nunca a arder”.
En otras zonas, China sufrió la ola de calor más severa en seis décadas. Algunos tramos del Yangtsé alcanzaron su nivel más bajo desde al menos 1865, lo que limitó la energía hidroeléctrica, paralizó la navegación y obligó a grandes empresas a suspender sus operaciones.
Sequía agrícola
Hay muchas formas de definir la sequía. Por ejemplo, la sequía hidrológica se centra en la cantidad de lluvia que recibe una región, mientras que las sequías pluviales se centran en los flujos superficiales y subterráneos de agua.
Este estudio se centra en la “sequía agrícola y ecológica”, que mide el contenido de humedad del suelo. Los autores investigan la humedad del suelo “superficial” y de la “zona radicular”, que miden la cantidad de humedad en los primeros siete centímetros y en el primer metro del suelo, respectivamente.
Dr. Dominik Schumacher es investigador posdoctoral en ETH Zurich, y coautor del estudio. Explicó en la rueda de prensa que medir la sequía agrícola y ecológica en la zona radicular es “particularmente importante”, porque la mayoría de las plantas absorben agua a esa profundidad.
Los autores investigan el papel del cambio climático en la humedad del suelo entre junio y agosto de 2022 en todo el hemisferio norte, excluyendo las regiones tropicales. También se centran en una región más pequeña de Europa centro-occidental durante el mismo periodo.
Los mapas siguientes muestran la humedad del suelo en la zona radicular (arriba) y en la superficie (abajo) entre junio y agosto de 2022, en comparación con el promedio de 1950-2022. El sombreado rojo indica condiciones más secas de lo habitual, mientras que el azul indica condiciones más húmedas. La forma roja señala la región de estudio de Europa centro-occidental.
Atribución
Atribución es un campo de la ciencia climática de rápido crecimiento que busca identificar la “huella” del cambio climático en fenómenos meteorológicos extremos, como las olas de calor y las sequías.
Los autores comienzan situando la sequía extrema de este verano en su contexto histórico, mediante el análisis de un conjunto de datos observados sobre sequías que se remonta a varias décadas. Concluyen que, en el clima actual, que ya se ha calentado 1,2 °C debido al cambio climático de origen humano, una sequía como la de este verano puede esperarse, de media, una vez cada 20 años.
Después, los autores combinan los datos observacionales con modelos climáticos para determinar el papel del cambio climático en la sequía. Los científicos utilizan los modelos para comparar el mundo tal como es con un mundo “contrafactual” sin cambio climático de origen humano, con el fin de distinguir la “señal” del cambio climático de la variabilidad natural.
