1000 millones de personas viven a menos de 10 km de una línea costera y se enfrentan a peligros cada vez mayores, como inundaciones, huracanes y tormentas debidos al cambio climático.
Un aumento de 2 metros del nivel del mar para 2100 podría provocar la migración forzosa de entre 72 millones y 187 millones de personas.
La infraestructura verde, como las dunas naturales y los manglares, puede ayudar a proteger las playas de los impactos del cambio climático.
Esto requerirá un cambio de mentalidad, alejándose de las soluciones de ingeniería tradicionales y avanzando hacia enfoques más naturales y sostenibles.
Las costas (la interfaz entre la tierra y el mar) se encuentran en primera línea de la batalla contra los impactos del cambio climático.
A nivel mundial, casi 1000 millones de personas viven ahora a menos de 10 km de una línea costera, y la misma cifra vive en zonas situadas a menos de 10 metros sobre el nivel del mar. Estas poblaciones se enfrentan a algunos de los mayores peligros climáticos del mundo, como las inundaciones costeras causadas por la subida del nivel del mar y los efectos de los huracanes y las tormentas tropicales, que se están volviendo más frecuentes y mortíferos. Si el nivel del mar aumenta 2 metros para 2100, esto podría provocar la migración forzosa de entre 72 millones y 187 millones de personas.
Sin embargo, las costas varían considerablemente en sus propiedades físicas y se encuentran en todas las latitudes, entornos y con una gran variedad de ecosistemas y tipos de actividad humana. Esto significa que la respuesta de las costas al cambio climático variará de un lugar a otro.
Varios estudios han identificado las costas arenosas como especialmente vulnerables al cambio climático, ya que están formadas por granos de arena sueltos que las olas erosionan con facilidad. Un estudio realizado en 2018 mostró que el 24 % de las costas arenosas del mundo ya sufría una erosión neta persistente debido al cambio climático, y se proyectaba que esta situación empeorara en el futuro.
Esto es preocupante porque las costas arenosas son especialmente importantes para la biodiversidad, el almacenamiento de carbono, la agricultura y el turismo.
En un estudio reciente sobre las costas sudafricanas, analicé las propiedades que contribuyen a su resiliencia física y biológica. Las formas costeras del relieve (elementos como estuarios, islas barrera, playas y dunas de arena) pueden amortiguar los efectos del cambio climático y proporcionar servicios ecosistémicos y ambientales. Considerar las formas costeras del relieve como “infraestructura verde” es una forma de trabajar con la naturaleza para gestionar los impactos del cambio climático.
Gestionar las costas para aumentar la resiliencia
No todas las costas arenosas responden de la misma manera al clima, en parte porque están formadas por distintas formas del relieve. Las investigaciones muestran que estas formas del relieve responden de manera diferente a las olas, las mareas, los cambios del nivel del mar y el suministro de sedimentos.
Su diversidad de comportamientos implica que se necesita una serie de respuestas de gestión para limitar los impactos del cambio climático en estas formas del relieve, y este es el desafío al que se enfrentarán todas las costas del mundo en el siglo XXI.
Sin embargo, existen algunos problemas. Muchos enfoques de gestión utilizados en el pasado son inadecuados o incluso han empeorado la situación. Un ejemplo clásico es la construcción de un muro de contención o un revestimiento a lo largo de una costa arenosa en erosión. Suele tratarse de una estructura dura, alta y recta, a menudo construida con hormigón y diseñada para estabilizar la costa y mantener el mar alejado. Estas estructuras suelen concentrar, en lugar de dispersar, la energía de las olas que llegan, lo que aumenta la erosión de la playa y el socavamiento del muro de contención, y obliga a construir estructuras adicionales y de mayor tamaño a medida que la costa se erosiona aún más rápido. Muchas de estas estructuras de ingeniería diseñadas para proteger las costas son costosas, requieren mantenimiento continuo y pueden tener consecuencias no deseadas similares. Por lo tanto, estas estructuras suelen agravar los problemas costeros en lugar de solucionarlos.
En cambio, se necesitan enfoques diferentes. Trabajar con los procesos naturales y las formas del relieve que ya existen a lo largo de las costas arenosas, en lugar de ir en su contra, puede ser una opción más eficaz y económica. Así, las playas naturales o las dunas de arena pueden proteger el territorio frente a la erosión costera y mantenerse gracias a los procesos ecológicos y sedimentarios naturales.
En mi estudio, he demostrado cómo las formas naturales del relieve de distintos entornos costeros pueden funcionar como infraestructura verde: elementos naturales que cumplen la misma función que las estructuras de ingeniería rígidas en la protección costera. Las playas naturales o las dunas de arena pueden estabilizar la superficie del terreno y reducir las tasas de erosión, proporcionar servicios ecosistémicos y mantener la biodiversidad, almacenar carbono orgánico, modificar el microclima y reducir los impactos de los peligros costeros en las comunidades locales.
Sin embargo, este enfoque no se ha utilizado habitualmente en las costas africanas, a pesar de sus beneficios ambientales.
Utilizar las formas costeras del relieve como infraestructura verde puede aumentar la resiliencia costera frente al cambio climático. Se trata de una situación de “beneficio mutuo” tanto para las formas costeras del relieve como para la población.
Infraestructura verde
La infraestructura verde forma parte de las más amplias soluciones basadas en la naturaleza para abordar los problemas ambientales y los impactos del cambio climático. Sin embargo, se necesitan varios avances para que el uso de la infraestructura verde se generalice, tanto por parte de las autoridades locales como de los planificadores y los gestores.
Las costas deben reconocerse como entornos naturalmente dinámicos y cambiantes, en lugar de entornos que deben ser controlados y gestionados. Deben reconocerse los múltiples y variados beneficios que las costas aportan al medio ambiente, a los ecosistemas y a las personas, incluida la forma en que estos beneficios se relacionan entre sí.
Por ello, las costas deben considerarse sistemas integrados y dinámicos, y no simplemente los límites entre la tierra y el mar.
Por último, no todas las costas son iguales: las costas arenosas y rocosas funcionan de forma diferente, al igual que las costas de arrecifes de coral, de manglares o glaciares. Esto significa que cada costa tiene elementos distintos que contribuyen a su resiliencia general o a su vulnerabilidad frente a los impactos del cambio climático.
