Desde inundaciones hasta olas de calor, el mundo sufre los efectos del calentamiento global, a medida que los fenómenos meteorológicos extremos se vuelven cada vez más comunes. Entonces, ¿cómo podemos prepararnos?
Solo en Estados Unidos, casi una de cada tres personas ha experimentado un fenómeno meteorológico extremo entre junio y agosto.
Ya sea creando carreteras y aceras “esponja” que absorban el agua, o aumentando el número de árboles para refrescar las calles, cada cambio podría salvar vidas.
2021 ya ha sido otro año récord en fenómenos meteorológicos extremos. Las inundaciones, los huracanes, los incendios forestales y otros desastres han seguido azotando a comunidades de todo el mundo con mayor intensidad y frecuencia debido al calentamiento del clima. En Estados Unidos, casi una de cada tres personasha experimentado un fenómeno meteorológico extremo solo entre junio y agosto.
Las ciudades están en la primera línea de esta crisis en curso. Esto es lo que debe ocurrir para que sigan siendo habitables en un mundo de inundaciones, calor, sequías e incendios.
Inundaciones
Las inundaciones han dominado un año de fenómenos meteorológicos extremos, con más de1800 episodios de inundación en todo el mundo hasta la fecha de este año. Algunos se debieron a fenómenos estacionales habituales, como huracanes o monzones. Pero muchas de las peores de este año en ciudades de Zhengzhou, en el centro de China, y en el centro de Tennessee, en Estados Unidos, y el centro de Alemania, fueron inundaciones inesperadas en zonas no costeras que azotaron áreas urbanas que no estaban preparadas para ellas.
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Las inundaciones son especialmente devastadoras para las ciudades debido a su diseño: el hormigón y el asfalto no absorben agua, por lo que esta no tiene más salida que escurrir cuesta abajo hacia los desagües, que se saturan rápidamente durante una tormenta extrema. Como resultado, 1470 millones de personasen todo el mundo son vulnerables a las inundaciones extremas. La mayoría de ellas son habitantes urbanos de ciudades costeras.
Qué hacen las ciudades al respecto:
Diseño de superficies duras para una mejor absorción: esta es la idea detrás del concepto de “ciudad esponja”, popularizado en China, que utiliza materiales permeables para carreteras y aceras, así como espacios verdes dedicados para absorber el agua de lluvia.
Búsqueda de formas de retener y reutilizar el exceso de aguas pluviales. Róterdam, por ejemplo, utiliza el exceso de agua de lluvia para fuentes de agua en parques.
Integración de las aguas pluviales en los ecosistemas locales mediante la conservación y restauración de humedales naturales, como hace Nueva Orleans.
Calor
En un mundo que se calienta, las ciudades son el lugar más caluroso. Durante una ola de calor, las superficies de hormigón y ladrillo de las densas junglas urbanas atrapan el calor y elevan aún más las temperaturas superficiales. En los últimos años, las olas de calor se han vueltomás largas, más frecuentes y más intensas.
Es un desafío para las ciudades, porque el calor es mortal: en Estados Unidos mata a más personas cada año que cualquier otro fenómeno meteorológico. A nivel mundial, provoca más de 637 000 muertes en exceso al año. Incluso zonas históricamente acostumbradas a lidiar con el calor, como Sicilia y Bombay, están sufriendo las consecuencias de las olas de calor intenso.
Qué hacen las ciudades al respecto:
Una de las formas más eficaces de proteger a la población del calor es crear sombra. Por eso, ciudades como París a Toronto están aumentando la cobertura de copas de árboles en parques y barrios.
Los materiales de construcción que actualmente agravan los efectos del calor también pueden utilizarse para refrescar. La ciudad de Nueva York y Los Ángeles cuentan con programas para pintar de blanco los techos de los edificios y algunas calles, lo que refleja el calor y reduce las temperaturas.
Las ciudades pueden evitar muertes innecesarias por calor fortaleciendo la planificación y la infraestructura social. Los sistemas de alerta, los centros comunitarios de refrigeración y, sobre todo, la atención a los ciudadanos más vulnerables, como el plan de Buenos Aires, que contempla disposiciones especiales para las personas mayores, son todos aspectos importantes.
Sequía
Las sequías son perjudiciales porque someten a una presión sostenida múltiples aspectos de las sociedades humanas, incluidas las ciudades. Además de limitar la producción agrícola, las sequías perjudican a las redes eléctricas, e incluso a las perspectivas laborales. En los últimos 20 años, la sequía ha provocado pérdidas económicas globales de al menos 124 000 millones de dólares, según una estimación de las Naciones Unidas.
A lo largo de la historia, los seres humanos han lidiado (y han sucumbido) con sequías estacionales causadas por variaciones en los patrones de lluvia, pero el cambio climático las está agravando. La mitad occidental de Estados Unidos ha sufrido sequía durante la mayor parte del verano; el lago Mead, el mayor embalse de agua del país, descendió a su nivel más bajo de la historia, lo que motivó restricciones en el uso del agua para California, Arizona y Nevada a partir de 2022. En Madagascar, la sequía está empujando al país hacia una hambruna.
Qué hacen las ciudades al respecto:
La respuesta más eficaz ante la sequía es reducir el consumo de agua, algo que varias ciudades han logrado con incentivos y medidas de cumplimiento. Ante una sequía en 2018, Ciudad del Cabo, en Sudáfrica, redujo su consumo de agua en casi un 60 % (pdf), en parte limitando a cada persona a 50 litros (13 galones) al día e implantando tarifas por el consumo excesivo.
En algunos lugares, la infraestructura hídrica puede mejorarse restaurando los bosques alrededor de la ciudad. Eso es lo que está haciendo São Paulo: si se restauran por completo, los bosques pueden reabastecer y filtrar de forma natural el agua de la ciudad.
¿No hay suficiente agua dulce para todos? Pruebe a producirla a partir del agua de mar. El gobierno nacional de Israel ha invertido en la mayor planta desalinizadora del mundo, aunque hasta ahora no ha sido suficiente para superar el problema crónico de sequía del país.
Incendios
Los árboles secos y la maleza provocados por el calor y la sequía crean la yesca perfecta para los incendios forestales. Y aunque los incendios estacionales forman históricamente parte de la forma en que algunos ecosistemas mantienen el equilibrio, los enormes e incontrolables incendios del oeste de América del Norte de los últimos años son consecuencia directa de estaciones secas más largas y calurosas, impulsadas por el cambio climático.
En el pasado, las ciudades han tenido que lidiar sobre todo con el humo de los incendios forestales y su efecto en la calidad del aire (la exposición al humo puede causar o agravar enfermedades respiratorias). Pero cada vez más, las llamas amenazan los hogares y los negocios hasta el interior de las ciudades. Esto puede alterar sectores económicos enteros: las pérdidas en los sectores agrícola y turístico por los incendios forestales australianos de 2020 se estimaron en5000 millones de AUD$(3700 millones de US$).
Qué hacen las ciudades al respecto:
En el Área de la Bahía, donde varias ciudades se ven afectadas por el humo de los incendios forestales, las agencias regionales cuentan con sistemas de gestión de la calidad del aire y de alerta para ayudar a los residentes a prepararse. Las organizaciones comunitarias también han organizado donaciones de mascarillas N95 para los días de mala calidad del aire.
Los líderes locales de las comunidades propensas a incendios en Estados Unidos siguen reevaluando sus normas de zonificación y de uso del suelo para definir dónde y cómo pueden construirse viviendas en los lugares donde se encuentran el bosque y la urbanización.
El gobierno estatal de California acaba de poner en marcha un programa de financiación para ayudar a las personas a reformar sus viviendas con materiales más resistentes al fuego.
Predicción
Los científicos del clima coinciden en gran medida en que, como planeta, hemos dejado atrás el punto en el que era posible evitar los efectos del cambio climático de origen humano. Lo mejor que podemos hacer ahora es mitigar sus impactos y limitar un mayor calentamiento. Los responsables políticos urbanos pueden forjar un futuro que se adapte a la realidad del cambio climático, o resistirse a él para preservar nuestro modo de vida actual.
Un futuro adaptativo probablemente implicaría algunos cambios intencionales importantes y, sí, algunos sacrificios en la vida tal como la conocemos hoy. La adaptación podría suponer una retirada gestionada (trasladar viviendas y edificios lejos de zonas costeras de riesgo y reubicarlos en otro lugar) o el racionamiento regular del agua. En algunos lugares, podría significar construir viviendas de otra manera para permitir la refrigeración pasiva, y modificar los horarios de la jornada laboral para que las personas no queden expuestas al calor peligroso.
Un futuro resistente también implicará cambios y sacrificios, pero llegará como reacción una vez que lo peor ya haya ocurrido. Resistirse significa seguir construyendo nuestras ciudades tal como están, levantar defensas frente a fenómenos meteorológicos y sufrir las consecuencias cuando inevitablemente fallen. Eso podría significar construir diques más altos que quizá resistan más tormentas, pero provoquen inundaciones masivas si (o, probablemente, cuando) se rompen o se desbordan. Significa seguir construyendo con hormigón, lo que provoca cada año víctimas mortales en masa por enfermedades relacionadas con el calor. Significa seguir expandiendo las ciudades hacia zonas silvestres propensas a incendios, con el riesgo de evacuaciones masivas y pérdidas de vidas y bienes.
Los líderes están empezando a adoptar algunas estrategias de adaptación ahora, pero podría ser demasiado poco y demasiado tarde.
