El calentamiento global está provocando el posible colapso de las plataformas de hielo de la Antártida.
El agua de deshielo está penetrando en estas plataformas de hielo, lo que podría socavar los muros de hielo que contienen los glaciares de la Antártida.
El colapso repentino de estas plataformas de hielo podría elevar drásticamente el nivel del mar.
El agua de deshielo podría socavar los muros de hielo que contienen los glaciares de la Antártida, informaron científicos el miércoles, un hallazgo que subraya la preocupación por la posibilidad de una subida significativa del nivel del mar.
Las plataformas de hielo, formadas a lo largo de miles de años, actúan como diques que impiden que gran parte de la nieve y el hielo del continente fluya hacia el océano.
Los científicos han descubierto que alrededor del 60 % de la superficie de las plataformas de hielo es vulnerable a un proceso llamado hidrofracturación, en el que el agua de deshielo se filtra en las grietas de las plataformas, algunas de las cuales tienen cientos de metros de profundidad, y desencadena su colapso.
«Esta agua de deshielo es más pesada que el hielo, por lo que puede atravesar todo el espesor del hielo, como si fuera un cuchillo», afirmó el científico climático Ching-Yao Lai, de la Universidad de Columbia.
No está claro cuánto tiempo podría tardar este proceso. El clima antártico es muy variable, lo que dificulta a los científicos determinar qué papel desempeña el cambio climático de origen humano.
Sin embargo, Lai afirmó que investigaciones anteriores sugerían que el agua de deshielo podría cubrir las plataformas de hielo en aproximadamente un siglo.
El nuevo estudio, publicado en la revista Nature, utilizó inteligencia artificial para identificar rasgos de fractura del hielo en casi 260 imágenes satelitales de 50 plataformas de hielo de todo el continente. Esas plataformas de hielo rodean aproximadamente el 75 % de la costa antártica.
Descubrir vulnerabilidades en las plataformas de hielo que sostienen los glaciares de arriba fue una sorpresa, afirmó Lai.
«Antes pensábamos que habría lugares vulnerables a la hidrofractura, pero que esos lugares podrían no importar en absoluto para la capa de hielo», afirmó Lai.
Los científicos temen que la pérdida de plataformas de hielo por hidrofracturación deje las capas de hielo de la Antártida, que son tan grandes como Estados Unidos y México juntos, con una vía más directa hacia el océano. Eso podría acelerar la pérdida de hielo y contribuir a la subida del nivel del mar.
Los informes más recientes del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático prevén que el nivel del mar subirá más de un metro para 2100. Sin embargo, los científicos temen que un colapso repentino de estas empinadas plataformas de hielo pueda elevar drásticamente el nivel futuro del mar. Más de la mitad del agua dulce del mundo está atrapada en el hielo de la Antártida.
Mientras tanto, el aumento de las temperaturas provocado por el cambio climático también está erosionando los glaciares y la capa de hielo del Ártico. El mes pasado colapsó la última plataforma de hielo intacta de Canadá.
Y la capa de hielo de Groenlandia perdió una cantidad de masa récord el año pasado, lo que suscita preocupación por que la gran masa helada se esté derritiendo más rápido de lo previsto. La antigua capa de hielo de Groenlandia contiene agua suficiente para elevar el nivel del mar al menos 20 pies (6 metros) si se derritiera por completo.
En la Antártida, si «empezamos a ver el colapso de parte de este hielo que está ahí como un muro que contiene todo lo que hay detrás, eso acelerará el ritmo de la subida del nivel del mar más allá de lo que probablemente estamos previendo ahora», afirmó Alexandra Isern, responsable de los estudios antárticos de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos, que no participó en el estudio.
Una vez desaparecidas, las plataformas de hielo no podrían volver a formarse «en ningún período que lleguemos a ver», afirmó Isern. «Tardaron mucho tiempo en formarse, y quizá no tarde tanto en desaparecer».
Los científicos afirman que, aunque los gobiernos deben prepararse para mares más altos, todavía hay tiempo para frenar las emisiones que provocan el calentamiento climático, con el fin de ralentizar el ritmo de subida del nivel del mar y evitar catástrofes costeras.
«No hay hielo en el planeta que se lleve bien con el aire y las temperaturas oceánicas cada vez más cálidas», afirmó la glacióloga Twila Moon, del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo, que no participó en el estudio.
«Estos tipos de detalles y herramientas nos están ayudando a acotar el rango de lo que podemos decir sobre lo que sucederá en el futuro, dado que los humanos sigan cualquier camino en particular».
