Los científicos han dedicado mucho tiempo a calcular la cantidad de dióxido de carbono que el mundo puede emitir mientras limita el calentamiento a los objetivos de temperatura acordados internacionalmente: muy por debajo de 2 °C (3,6 °F), con esfuerzos para limitar aún más el calentamiento a 1,5 °C (2,7 °F). A esta cantidad la llamamos «presupuesto de carbono».
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) publicó su nuevo informe sobre las publicaciones más recientes acerca del presupuesto de carbono. La conclusión? Vamos camino de agotarlo en la próxima década.
¿Cuál es el presupuesto de carbono restante si queremos limitar el calentamiento a 1,5 °C?
Para tener una probabilidad media de limitar el calentamiento a 1,5 °C, el mundo puede emitir 770 gigatoneladas de dióxido de carbono (GtCO2). Para tener una probabilidad alta (67 %), el presupuesto restante se reduce a 570 GtCO2.
Aunque los países cumplan sus compromisos actuales e incondicionales de reducción de emisiones, vamos camino de agotar por completo, para 2030, el presupuesto de carbono restante que corresponde a una probabilidad alta de limitar el calentamiento a 1,5 °C.
Incluso en el escenario demasiado optimista en el que se mantienen constantes los niveles actuales de emisiones de dióxido de carbono, agotaríamos el presupuesto en 2030 (para una probabilidad alta de limitar el calentamiento a 1,5 °C). Esto muestra claramente que es necesario alcanzar el máximo de las emisiones mundiales antes de 2030 para tener más posibilidades de evitar los peores efectos del cambio climático.
Para tener una probabilidad alta de mantener el calentamiento en 1,5 °C a largo plazo, el mundo tendrá que alcanzar las emisiones netas cero en un plazo de 25 años.
¿Y qué ocurre con los 2 °C?
El presupuesto restante es considerablemente mayor para limitar el calentamiento a 2 °C: 1690 GtCO2 para una probabilidad del 50 %, o 1320 GtCO2 para una probabilidad del 67 %.
En el escenario demasiado optimista en el que se mantienen constantes los niveles actuales de emisiones de dióxido de carbono, este presupuesto se agotaría en 2049 (para una probabilidad alta de limitar el calentamiento a 2 °C).
¿Qué papel desempeña la eliminación de carbono para alcanzar los 1,5 °C?
El informe también concluye que, si superamos el presupuesto de carbono, alcanzar el objetivo de 1,5 °C requerirá eliminar carbono, un proceso que consiste en extraer carbono de la atmósfera y almacenarlo. Casi todos los modelos utilizados en el informe del IPCC recurren en alguna medida a la eliminación de carbono.
Hay varias formas de eliminar carbono, como la bioenergía con captura y almacenamiento de carbono (BECCS), la reforestación y la captura y almacenamiento directos de carbono del aire (DACS). Es importante señalar que los modelos en los que el aumento de la temperatura supera los 1,5 °C antes de volver a bajar dependen mucho más de la eliminación de carbono.
El despliegue de la eliminación de carbono a la escala que suponen los modelos climáticos aún no se ha probado. Dados los riesgos e incertidumbres asociados a los distintos métodos de eliminación de carbono, su ampliación tendría que llevarse a cabo de forma segura y prudente. Si se limita la velocidad y la escala del despliegue, quedarán muchas dudas sobre cuánto podemos confiar en esta estrategia para alcanzar el objetivo de 1,5 °C, sobre todo en las trayectorias que superan ese umbral.
¿Por qué el presupuesto de carbono restante es mayor que las estimaciones del Quinto Informe de Evaluación del IPCC?
Desde la publicación del Quinto Informe de Evaluación en 2014 ha surgido un conjunto considerable de estudios y, como resultado, el informe del IPCC sobre los 1,5 °C incluye un presupuesto de carbono mayor. Las estimaciones más recientes han ajustado la diferencia entre las observaciones recientes del calentamiento histórico y las emisiones acumuladas, por un lado, y los datos utilizados en la modelización del sistema terrestre del Quinto Informe de Evaluación del IPCC, por otro. (Otros han señalado que esa discrepancia desaparece al corregir las comparaciones para tener en cuenta diversos sesgos.)
Los esfuerzos más recientes han intentado incorporar las últimas observaciones de las emisiones y el calentamiento del pasado. Después, estas estimaciones han examinado la diferencia entre el calentamiento registrado hasta la fecha y los 1,5 °C, y han calculado en consecuencia cuánto más podríamos emitir.
Aunque la diferencia respecto de los resultados de los modelos anteriores es relativamente pequeña, dado lo reducidos que son los presupuestos asociados a 1,5 °C, puede generar diferencias considerables en el presupuesto calculado. Por ello, los presupuestos asociados a 1,5 °C son especialmente sensibles a los distintos supuestos e incertidumbres.
¿Cuáles son las principales diferencias e incertidumbres en los cálculos del presupuesto?
Las estimaciones científicas del presupuesto de carbono restante varían. Entre las principales diferencias están el modelo elegido, las decisiones metodológicas, los supuestos sobre las emisiones históricas y el calentamiento registrado hasta la fecha, y el grado en que se superan los objetivos de temperatura, entre otros factores. Además, algunos presupuestos de carbono solo incluyen el CO2, mientras que otros incluyen todos los gases de efecto invernadero y los aerosoles. Los presupuestos que no tienen en cuenta los gases distintos del CO2 sobreestiman el presupuesto de carbono.
Hay muchas incertidumbres en el cálculo del presupuesto de carbono restante, entre ellas la respuesta del clima terrestre a las emisiones de carbono, el papel de las emisiones distintas del CO2 y las retroalimentaciones climáticas. De hecho, el IPCC afirma que las incertidumbres del presupuesto climático aportan ±400 GtCO2 y que las incertidumbres sobre el nivel de calentamiento histórico aportan ±250 GtCO2 al presupuesto. Como resultado, el momento en que las emisiones de dióxido de carbono deben reducirse a cero neto puede variar en ±15–20 años.
Una incertidumbre importante se refiere a las retroalimentaciones climáticas, es decir, una cascada de efectos que puede provocar un mayor calentamiento. Por ejemplo, si el presupuesto restante se distribuyera hasta 2100, sería aproximadamente 100 GtCO2 menor debido a la posible liberación de metano de los humedales y del permafrost en deshielo.
Mantenerse dentro del presupuesto de carbono
Ya hemos consumido una gran parte de nuestro presupuesto de carbono y, últimamente, a un ritmo alarmante. El informe deja claro que, si las emisiones continúan sin control, incluso si se cumplen plenamente los compromisos climáticos actuales de los países, agotaremos el presupuesto en aproximadamente una década, para tener una probabilidad alta de limitar el calentamiento a 1,5 °C. Esto expondría al mundo a olas de calor aún más graves, al aumento del nivel del mar, a lluvias extremas y a otros efectos del cambio climático. El IPCC deja claro que ya no podemos seguir emitiendo al ritmo intensivo en carbono actual si queremos evitar los peores efectos del cambio climático. En cambio, debemos cambiar rápidamente la trayectoria de nuestras emisiones.
