Con registros de bienestar subjetivo que se remontan a menos de medio siglo, esta columna se pregunta si podemos conocer el impacto de determinados acontecimientos pasados en la felicidad de nuestros antepasados. Presenta un nuevo índice histórico que se nutre de millones de libros digitalizados del corpus de palabras de Google Books mediante análisis de sentimiento. El índice –que se remonta a la Declaración de Independencia de Estados Unidos de 1776, 200 años antes que cualquier otro índice de felicidad– permite analizar los factores históricos de la felicidad en Francia, Alemania, Italia, España, el Reino Unido y Estados Unidos.
Los llamamientos del primer ministro británico David Cameron, el Informe Mundial sobre la Felicidad de las Naciones Unidas, el Índice para una Vida Mejor de la OCDE, junto con psicólogos y economistas, reflejan la necesidad de comprender mejor el bienestar subjetivo («felicidad»). Aunque muchas economías contemporáneas llevan casi un siglo registrando la delincuencia, la educación y la producción económica, el bienestar subjetivo solo empezó a convertirse en un indicador básico de la economía mundial en la década de 1970.
A diferencia de la contabilidad nacional, que inició la recopilación del PIB en la década de 1930, el bienestar subjetivo es un indicador bastante reciente. Aunque ha habido proyectos exitosos para retrotraer el PIB (por ejemplo, Bolt y van Zanden 2014; Broadberry 2015), los intentos de construir series históricas del bienestar han sido notablemente escasos. Sin dicha serie, nos quedamos sin saber cómo responde el bienestar a acontecimientos históricos clave, como las políticas monetarias expansivas, la educación y la longevidad.
Pero si tiene sentido construir series históricas del bienestar, ¿cómo podemos ampliar las medidas existentes cuando las encuestas directas solo se iniciaron en la década de 1970? La idea clave de nuestro nuevo trabajo de investigación (Hills et al. 2015) es que el lenguaje transmite sentimiento y que la creciente disponibilidad de textos digitalizados proporciona recursos sin precedentes para construir una historia cuantitativa del bienestar basada en el uso histórico del lenguaje.
En particular, la base de nuestro trabajo consiste en combinar múltiples y amplias colecciones de textos en lenguaje natural que se remontan a dos siglos con los métodos más avanzados para derivar el estado de ánimo colectivo (es decir, el sentimiento) a partir del lenguaje. La reciente digitalización de libros, periódicos y otras fuentes de lenguaje natural –como la base de datos de n-gramas de Google Books– representa cantidades históricamente sin precedentes de datos («macrodatos») sobre lo que la gente pensó y escribió a lo largo de los últimos siglos (véase Michel 2011). Estas bases de datos ya han demostrado su utilidad para detectar cambios a gran escala en el lenguaje, que a su vez se correlacionan con cambios sociales y demográficos, como en Hills y Adelman (2015).
Estos datos ofrecen la capacidad de inferir el estado de ánimo público mediante el análisis de sentimiento. Derivar el sentimiento de grandes colecciones de texto escrito representa un esfuerzo científico cada vez mayor. Entre los ejemplos figuran la extracción de opiniones a gran escala sobre candidatos políticos, la predicción de tendencias bursátiles, la comprensión de las variaciones diurnas y estacionales del ánimo, la detección de la propagación social de emociones colectivas y la comprensión del impacto de sucesos con potencial de gran repercusión social, como la muerte de celebridades, los terremotos y los rescates económicos (por ejemplo, Pang y Lee 2008). Aplicando los mismos métodos a textos históricos, podemos empezar a elaborar relatos más cuantitativos de la felicidad nacional.
En el enfoque que adoptamos, las medidas de sentimiento se basan en normas de valencia para miles de palabras. Estas normas ya existen en la literatura y se recopilan de un amplio grupo de personas a las que se pide que valoren una lista de palabras según cómo les hacen sentir (por ejemplo, Gilbert 2007). En el caso presente, las normas de valencia basadas en las normas afectivas para palabras en inglés ya se han recopilado para cinco idiomas: inglés, francés, español, italiano y alemán.
Aplicamos estas normas al corpus de Google Books de cada uno de estos idiomas, lo que nos permitió derivar un nuevo índice de bienestar subjetivo que se remonta a 1776, al que denominamos provisionalmente índice HPS. Una primera comparación con el bienestar subjetivo recogido mediante datos de encuesta se muestra en la Figura 1. Los datos reflejan los residuos tras controlar los efectos fijos por país y muestran claramente una correlación fuerte y significativa con nuestra medida basada en el lenguaje histórico.
Figura 1. Comparación entre las medidas de satisfacción vital obtenidas en encuestas y los residuos (tras controlar los efectos fijos por país) de nuestra medida basada en el sentimiento de textos históricos.
Nota: La zona gris representa el intervalo de confianza del 95 %.
Retrotraer las medidas del bienestar derivadas de textos hasta 1776 revela un panorama cuantitativo de cómo ha cambiado el sentimiento público en los seis países que consideramos: Francia, Alemania, Italia, España, el Reino Unido y Estados Unidos. Aunque dejamos claro en nuestra investigación que debemos ser prudentes al examinar tendencias de muy largo plazo (ya que el propio lenguaje ha evolucionado mucho), en la Figura 2 resulta, no obstante, evidente que los acontecimientos de corto plazo, como la euforia de los años veinte, la época de la Depresión y las Primera y Segunda Guerras Mundiales, muestran influencias claras y diferenciables en el bienestar subjetivo.
Figura 2. Las valencias medias en el periodo 1776-2000.
Nota: En todos los países, las líneas rojas verticales corresponden a 1789 (año de la Revolución Francesa), a la Primera Guerra Mundial (1915-18) y a la Segunda Guerra Mundial (1938-45). En los cinco países europeos se traza una línea para 1848 (año de las revoluciones). En Estados Unidos, las líneas verticales representan la Guerra Civil (1861-65), el Crac de Wall Street (1929), el fin de la Guerra de Corea (1953) y la caída de Saigón (1975); en el Reino Unido, las Guerras Napoleónicas (1803-15). En España, el inicio de la Guerra Civil (1936); en Francia, las Guerras Napoleónicas (1803-15) y el fin de la guerra franco-prusiana (1870); en Alemania, las líneas verticales representan las Guerras Napoleónicas (1803-15), la guerra franco-prusiana y la unificación (1870), el ascenso de Hitler al poder (1934) y la reunificación (1990); en Italia, la unificación (1861-70).
¿Por qué es importante una historia cuantitativa del bienestar?
El incipiente estado de los datos sobre bienestar ha limitado nuestra capacidad colectiva para comprender cómo responde el bienestar a distintos acontecimientos históricos. Esto, a su vez, ha restringido el uso del bienestar en la política pública, las iniciativas sanitarias y la toma de decisiones financieras. En la práctica, si el bienestar subjetivo ha de convertirse en un factor clave para orientar nuestro comportamiento colectivo, necesitamos relatos del bienestar comparables a los del PIB.
Utilizar el bienestar como medida para orientar el comportamiento, sin embargo, requiere algo más que el deseo de mejorarlo sin más. Como señala Gilbert (2007), las personas tienen dificultades para comprender el llamado «pronóstico afectivo», es decir, la capacidad de entender cómo se sentirán en el futuro, y con ello también existe una capacidad limitada para comprender cómo los sucesos y las decisiones previos influyeron en nuestra felicidad pasada.
Para superar esto, sobre todo a nivel gubernamental, debemos desarrollar nuestra capacidad de predecir cómo responde el bienestar tanto a acontecimientos deliberados como inesperados. Predecir mejor la fortuna económica fue el motivo de la contabilidad nacional, que más tarde dio lugar al PIB, tras la Depresión de la década de 1930. Por supuesto, hoy numerosas decisiones se basan en el PIB, pese a una aceptación casi global de que, en palabras de John F Kennedy, «mide todo en resumen, excepto lo que hace que la vida merezca la pena» (Presidential Library and Museum, Dakota del Norte).
Así, al igual que con el PIB, los gobiernos y otras agencias reconocen la importancia de esta «contabilidad emocional» adicional y, según todas las indicaciones, desean entender cómo utilizarla mejor para mejorar el bienestar futuro. Pero para ello necesitamos relatos históricos fundamentados de lo que esto significa, y nuestro índice representa un primer intento.
Referencias
Bolt, J y van Zanden, J L (2014), “The Maddison Project: Collaborative Research on Historical National Accounts”, The Economic History Review 67(3): 627–651.
Broadberry, S, Campbell, B, Klein, A, Overton, M y van Leeuwen, B (2015), British Economic Growth, 1270-1870. Cambridge University Press.
Hills, T T, Proto, E y Sgroi, D (2015), “Historical Analysis of National Subjective Wellbeing using Millions of Digitized Books”, IZA Discussion Paper No. 9195.
Michel, J-B, Shen, Y K, Aiden, A P, Veres, A, Gray, M K, Pickett, J P, et al. (2011), “Quantitative Analysis of Culture using Millions of Digitized Books”, Science 331 (6014): 176–182.
Hills, T T y Adelman, J S (2015), “Recent Evolution of Learnability in American English from 1800 to 2000”, Cognition 143, 87–92.
Pang, B y Lee, L (2008), “Opinion Mining and Sentiment Analysis”, Foundations and Trends in Information Retrieval 2(1-2): 1–135.
Warriner, A B, Kuperman, V y Brysbaert, M (2013), “Norms of Valence, Arousal, and 21 Dominance for 13,915 English Lemmas”, Behavior Research Methods 45 (4), 1191–1207.
Este artículo se publica en colaboración con VOX. La publicación no implica la aprobación de los puntos de vista por parte del Foro Económico Mundial.
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Autores: Thomas Hills es catedrático de Psicología en la Universidad de Warwick. Eugenio Proto es profesor asociado en la Universidad de Warwick e investigador asociado de IZA, CESifo y CAGE (Centre for Competitive Advantage in the Global Economy). Daniel Sgroi es profesor asociado de Economía en la Universidad de Warwick.
Imagen: Una operadora bursátil reacciona sentada frente a su terminal de negociación. REUTERS/Kai Pfaffenbach.
