Un nuevo estudio nacional de obituarios ha descubierto que las personas con afiliación religiosa vivieron casi cuatro años más que quienes no tenían vínculos con la religión.
Ese aumento de cuatro años —observado en un análisis de más de 1.000 obituarios de todo el país— se calculó tras tener en cuenta el sexo y el estado civil de las personas fallecidas, dos factores que influyen mucho en la esperanza de vida.
El aumento fue ligeramente mayor (6,48 años) en un estudio más pequeño de obituarios publicados en un periódico de Des Moines, Iowa.
«La afiliación religiosa tuvo un efecto en la longevidad casi tan fuerte como el género, y se tradujo en años de vida», afirmó Laura Wallace, autora principal del estudio y doctoranda en psicología en la Universidad Estatal de Ohio.
El estudio se publicó hoy en línea en la revista Social Psychological and Personality Science.
Los investigadores descubrieron que parte del aumento de la longevidad se debía a que muchas personas con afiliación religiosa también hacían voluntariado y pertenecían a organizaciones sociales, factores que investigaciones anteriores han relacionado con una vida más larga.
«El estudio aporta pruebas convincentes de que existe una relación entre la participación religiosa y cuánto vive una persona», afirmó Baldwin Way, coautor del estudio y profesor asociado de psicología en la Universidad Estatal de Ohio.
Además, el estudio mostró que los efectos de la religión en la longevidad podrían depender en parte de la personalidad y del nivel promedio de religiosidad de las ciudades donde viven las personas, señaló Way.
El primer estudio incluyó 505 obituarios publicados en el periódico Des Moines Register en enero y febrero de 2012. Además de registrar la edad y cualquier afiliación religiosa de las personas fallecidas, los investigadores también documentaron el sexo, el estado civil y el número de actividades sociales y de voluntariado mencionadas.
Los resultados mostraron que quienes tenían una afiliación religiosa mencionada en su obituario vivieron 9,45 años más que quienes no la tenían. La diferencia se redujo a 6,48 años tras tener en cuenta el género y el estado civil.
El segundo estudio incluyó 1.096 obituarios de 42 grandes ciudades de Estados Unidos, publicados en sitios web de periódicos entre agosto de 2010 y agosto de 2011.
En este estudio, las personas cuyos obituarios mencionaban una afiliación religiosa vivieron un promedio de 5,64 años más que aquellas cuyos obituarios no la mencionaban; la diferencia se redujo a 3,82 años al tener en cuenta el género y el estado civil.
Muchos estudios han demostrado que quienes hacen voluntariado y participan en grupos sociales suelen vivir más que otras personas. Por eso, los investigadores combinaron los datos de ambos estudios para comprobar si las oportunidades sociales y de voluntariado que ofrecen los grupos religiosos podían explicar el aumento de la longevidad.
Los resultados mostraron que esta era solo una parte de la razón por la que las personas religiosas vivían más.
«Descubrimos que el voluntariado y la participación en organizaciones sociales explicaban algo menos de un año del aumento de la longevidad asociado a la afiliación religiosa», afirmó Wallace. «Aún queda mucho del beneficio de la afiliación religiosa que esto no permite explicar».
Entonces, ¿qué más explica que la religión ayude a las personas a vivir más? Podría estar relacionado con las reglas y normas de muchas religiones, que restringen prácticas perjudiciales para la salud, como el consumo de alcohol y drogas y las relaciones sexuales con múltiples parejas, señaló Way.
Además, «muchas religiones promueven prácticas que reducen el estrés y pueden mejorar la salud, como la gratitud, la oración o la meditación», afirmó.
El hecho de que los investigadores contaran con datos de muchas ciudades también les permitió estudiar si el nivel de religiosidad de una ciudad y su «personalidad» podían influir en el efecto de la afiliación religiosa sobre la longevidad.
Los resultados mostraron que un elemento clave de la personalidad relacionado con la longevidad en cada ciudad era la importancia que se daba a la conformidad con los valores y las normas de la comunidad.
En las ciudades muy religiosas donde la conformidad era importante, las personas religiosas tendían a vivir más que las no religiosas.
Pero en algunas ciudades se produce un efecto indirecto.
«En algunas situaciones concretas, los efectos positivos de la religión en la salud también benefician a las personas no religiosas», afirmó Wallace. «Ese efecto indirecto solo se produce en ciudades muy religiosas donde no preocupa demasiado que todo el mundo se ajuste a las mismas normas. En esas zonas, las personas no religiosas tienden a vivir tanto como las religiosas».
Way señaló que el estudio tiene limitaciones, entre ellas que no pudo controlar factores importantes relacionados con la longevidad, como la raza y los hábitos de salud. Sin embargo, una posible fortaleza fue que, a diferencia de otros estudios, la afiliación religiosa no se basó en declaraciones de las propias personas, sino en lo que informó quien redactó el obituario.
En conjunto, el estudio aportó más respaldo al creciente número de investigaciones que muestran que la religión sí tiene un efecto positivo en la salud, afirmó Wallace.
Entre los otros autores del estudio figuran Rebecca Anthony, que cursa el último año de medicina en la Universidad Estatal de Ohio, y Christian End, profesor asociado de psicología en la Universidad Xavier.
El estudio recibió financiación mediante subvenciones de la Fundación Nacional de Ciencias y los Institutos Nacionales de Salud.
