La religión suele recibir mala prensa en el ciclo informativo ininterrumpido. Y algunas corrientes religiosas se han asociado con el populismo que recorre el mundo, incluido el auge evangélico que contribuyó a llevar a Donald Trump a la Casa Blanca. Esto podría impedirnos ver que la religión es una fuente importante de fortaleza económica y social para Estados Unidos.
Según un estudio de 2016 de la Religious Freedom & Business Foundation, la religión aporta cada año alrededor de 1,2 billones de dólares en valor socioeconómico a la economía de Estados Unidos. Eso equivale a ser la decimoquinta economía nacional más grande del mundo, por delante de casi 180 países y territorios. Es más que los ingresos anuales globales de las 10 principales empresas tecnológicas del mundo, entre ellas Apple, Amazon y Google.
También supera en más de un 50 % los ingresos anuales globales de las seis mayores compañías petroleras y gasísticas de Estados Unidos. Podría decirse que es mucho combustible inspirado espiritualmente el que se inyecta en la economía estadounidense.
Estas aportaciones se dividen en tres categorías generales: 418.000 millones de dólares procedentes de congregaciones religiosas; 303.000 millones de otras instituciones religiosas, como universidades, organizaciones benéficas y sistemas de salud; y 437.000 millones de empresas basadas en la fe, vinculadas a ella o inspiradas por ella.
En primer lugar, las congregaciones religiosas —iglesias, sinagogas, mezquitas, templos y capillas— de todas las confesiones aportan cada año 418.000 millones de dólares a la economía estadounidense. Hay más de 344.000 congregaciones locales, que emplean a cientos de miles de trabajadores y compran servicios por valor de miles de millones en todos los rincones y cruces del entramado urbano y rural del país.
Estas congregaciones locales hacen mucho más que ofrecer lugares de culto.
Cada año, las congregaciones gastan 84.000 millones de dólares en sus operaciones: desde pagar a cientos de miles de empleados hasta adquirir bienes y servicios tan diversos como flores, equipos de sonido, mantenimiento y servicios públicos. Casi todo ese gasto se queda en la comunidad local.
Las escuelas vinculadas a congregaciones emplean a 420.000 docentes a tiempo completo y forman a 4,5 millones de estudiantes cada año. A modo de comparación, esta cifra equivale a la población total de Irlanda o Nueva Zelanda.
El impacto de las escuelas basadas en la fe en Estados Unidos es significativo. Por ejemplo, St. Benedict’s Catholic Prep prepara para la universidad y para la vida posterior a 530 chicos, en su mayoría pobres y pertenecientes a minorías. En una zona donde las escuelas públicas se esfuerzan por evitar que los jóvenes acaben en pandillas, en la cárcel o muertos, St. Benedict’s logra que el 95 % de sus graduados vaya a la universidad, y un número considerable de ellos ingresa en centros de la Ivy League. Algunos graduados, como Uriel Burwell, regresan para dejar huella. Tras graduarse de Drew University, Uriel volvió al barrio de su infancia para construir 50 viviendas nuevas asequibles, rehabilitar más de 30 casas y atraer más de 3 millones de dólares en financiación para construir más viviendas y apartamentos asequibles en la zona.
En efecto, las congregaciones son como imanes que atraen actividad económica, desde bodas —como ya he mencionado y puedo describir en detalle— hasta conferencias, congresos e incluso turismo. Por ejemplo, 120.000 congregaciones informan que la gente las visita para contemplar su arte y arquitectura.
Crear un enfoque comunitario
Por último, y lo más importante, es lo que hacen las congregaciones en sus comunidades lo que genera la mayor contribución socioeconómica. Estos programas repercuten en las personas y las familias de diversas maneras importantes.
Por ejemplo, las congregaciones ofrecen 130.000 programas de recuperación del alcoholismo, como «Celebrate Recovery», de Saddleback Church, que ha ayudado a más de 27.000 personas en los últimos 25 años. También ofrecen 120.000 programas de ayuda a las personas desempleadas. Por ejemplo, la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días cuenta con centros de servicios de empleo en cada una de sus estacas del país (y del mundo).
Parte de esta labor contradice los estereotipos que algunas personas pueden tener sobre los grupos religiosos. Por ejemplo, casi 26.000 congregaciones participan en alguna forma de ministerio activo para ayudar a las personas que viven con VIH/sida. Eso equivale a un ministerio de VIH/sida por cada 46 personas seropositivas. El fin de semana pasado, el 11 de septiembre, con el patrocinio de Walgreen’s y de las «primeras damas» (esposas de pastores) de Chicago, casi 50 iglesias de la ciudad ofrecieron pruebas gratuitas de VIH y otras enfermedades.
De hecho, los datos muestran que las congregaciones suelen tener un marcado enfoque comunitario orientado a construir la sociedad: más de 320.000 ayudan a reclutar voluntarios para programas ajenos a sus templos y destinados a grupos no religiosos, desde Big Brothers and Big Sisters hasta United Way y la Cruz Roja Americana.
El papel de las instituciones religiosas
Si ampliamos la mirada más allá de lo que ocurre en las congregaciones y escuelas locales, encontramos decenas de miles de organizaciones benéficas, centros de salud e instituciones de educación superior afiliadas a religiones que también realizan este tipo de buenas obras a diario. Estas aportan otros 303.000 millones de dólares al año al impacto socioeconómico de la economía estadounidense.
Entre ellas hay organizaciones benéficas como los Caballeros de Colón, cuyos 1,5 millones de miembros responden ante desastres y otras necesidades humanas. Una de cada seis personas que acuden a un hospital en Estados Unidos recibe atención en un centro católico. Y no solo se trata de los católicos. Servicios de salud como los de Adventist Health Systems emplean hasta a 78.000 personas en 46 hospitales.
Instituciones de educación superior como Brandeis University, afiliada al judaísmo, forman parte de los miles de centros universitarios de base religiosa que hay en todo el país. Incluso las pequeñas organizaciones benéficas religiosas pueden tener un impacto estratégico. Por ejemplo, Islamic Relief USA respondió a la crisis del agua en Flint, Michigan, contratando a 20 empleados locales y distribuyendo 135.000 galones de agua en el momento más grave de la crisis.
La actividad de las empresas
Las empresas vinculadas a la religión aportan otros 438.000 millones de dólares al año a la economía estadounidense. Entre ellas hay negocios basados en la fe, desde las industrias de alimentos halal y kosher hasta medios religiosos como EWTN y Christian Broadcast Network.
El grupo más grande de este sector no está formado por empresas religiosas propiamente dichas, sino por compañías inspiradas por la fe o afines a la religión. Tyson’s Foods, por ejemplo, emplea a un amplio equipo de capellanes para atender a su plantilla multirreligiosa.
En todo el país hay asociaciones de directores ejecutivos que buscan llevar a la práctica en sus empresas las enseñanzas morales y éticas de su fe. Una de ellas es C12, que cuenta con más de 2.500 miembros, algunos de los cuales dirigen empresas valoradas en miles de millones de dólares.
La religión que inspira a muchas empresas estadounidenses también trasciende las fronteras. Don Larson, un director ejecutivo estadounidense motivado por su fe, ha creado una empresa en Mozambique que no solo abastece los estantes de las principales tiendas de alimentación de Estados Unidos —desde Giant y Wegmans hasta Whole Foods—, sino que también brinda oportunidades a decenas de miles de personas. Su innovador modelo de negocio se basa en lo que él llama un «diezmo inverso»: el 90 % de las ganancias vuelve a la comunidad local. Eso significa que muchos consumidores estadounidenses participan en una iniciativa basada en la fe, quizá sin saberlo.
