Con una mezcla de caridad cristiana y pragmatismo, las iglesias están creando discretamente viviendas de bajos ingresos en zonas próximas a Washington, y las ciudades de todo Estados Unidos están tomando nota.
Tras la Segunda Guerra Mundial, se produjo una oleada de construcción de iglesias en todo el país, impulsada por la expectativa de un crecimiento continuo de las congregaciones, según Nina Janopaul, presidenta de la Arlington Partnership for Affordable Housing.
«Pero después, la asistencia a la iglesia alcanzó su punto máximo en los años sesenta», declaró en una entrevista en Arlington, un condado del norte de Virginia situado al otro lado del río Potomac, frente a Washington.
Las iglesias se quedaron con terrenos y edificios excedentarios con elevados costes de mantenimiento, mientras las congregaciones disminuían.
Algunas, como la Iglesia Presbiteriana de Arlington, han decidido destinar el espacio vacío a una buena causa, que además ayudaría a frenar la salida de dinero de sus arcas.
La congregación, con más de un siglo de historia, construyó un majestuoso edificio de piedra en los años cincuenta, cuando contaba con 1000 miembros, explicó Susan Etherton, anciana de la iglesia. Actualmente, solo unos 60 feligreses ocupan los bancos cada domingo, afirmó. Por ello, en 2012, la congregación empezó a estudiar sus opciones.
Esto incluyó recorridos por el barrio y preguntas a los residentes sobre lo que más necesitaban. Una y otra vez, sus respuestas apuntaban a la creciente escasez de vivienda en el condado.
En plena burbuja inmobiliaria, el condado perdió el 86 % de su vivienda asequible entre 2000 y 2016, según la Arlington Partnership for Affordable Housing.
Tras una deliberación interna, la Iglesia Presbiteriana de Arlington vendió el terreno y el edificio fue derribado. Actualmente se están construyendo 173 viviendas de bajos ingresos y un espacio comercial en la planta baja.
La congregación alquilará una parte más reducida del nuevo edificio. También recuperó una porción de la propiedad para convertirla en un espacio verde para la comunidad.
«Tuvimos que ser pioneros», declaró Etherton a la Thomson Reuters Foundation.
«Muchas iglesias de otros presbiterios han oído hablar de nosotros, y quienes dirigen ahora las usan como ejemplo de cómo se puede ser innovador».
Dolores de crecimiento
El movimiento para convertir propiedades eclesiásticas en viviendas sociales se ha convertido en una «tendencia importante» en la región de la capital, afirmó Janopaul, de la Arlington Partnership for Affordable Housing.
Las propiedades en manos de iglesias suelen ser grandes y estar bien situadas en el centro, con amplios aparcamientos, señaló.
Para los gobiernos locales que buscan desarrollar vivienda asequible, estas propiedades pueden ser una auténtica mina de oro.
«En un entorno urbano consolidado, el mayor desafío para los proyectos, además de la financiación, es encontrar terrenos», declaró Helen McIlvaine, directora de vivienda de Alexandria, Virginia, justo al sur de Arlington.
Mientras elaboraba un plan maestro de vivienda en 2013, la ciudad se puso en contacto con grandes propietarios de terrenos, entre ellos iglesias, para preguntarles si estaban interesados en «maximizar sus activos territoriales», explicó.
La idea despertó poco interés al principio, pero el impulso fue creciendo poco a poco, y Alexandria ya ha completado cuatro proyectos de este tipo, con varios más en marcha, según McIlvaine.
Es fundamental que estos desarrollos crean nuevas opciones de vivienda, en lugar de limitarse a preservar unidades de bajo coste existentes, señaló.
No obstante, según los implicados, el proceso suele ser largo y arduo.
La Primera Iglesia Bautista de Clarendon, en Arlington, construyó un edificio de apartamentos de 10 plantas con ingresos mixtos que se inauguró en 2012, una década después de haberse propuesto.
Las demandas de los vecinos ralentizaron el proceso, explicó Jill Norcross, directora ejecutiva del proyecto.
En otro punto de Arlington, la Iglesia Metodista Unida Central tiene planes desde 2013 para derribar su edificio y construir 119 viviendas asequibles, según la pastora Sarah Harrison-McQueen.
La iglesia está tramitando la solicitud de un crédito fiscal para que el proyecto sea viable, que espera recibir en 2020 para poder iniciar las obras, explicó.
National Interest
Los desarrollos exitosos de las congregaciones han captado la atención de líderes eclesiásticos de nivel superior; un grupo, por ejemplo, trabaja ahora con congregaciones episcopales de todo Virginia.
Las administraciones municipales de todo Estados Unidos también están tomando nota de los incipientes proyectos de vivienda social en la región de la capital, según David Bowers, de Enterprise Community Partners, una organización sin ánimo de lucro centrada en la vivienda.
«Hay muchísimos terrenos en manos de lugares de culto en cualquier parte del país», afirmó Bowers.
Explicó que su organización ha ayudado a transformar propiedades eclesiásticas en la zona de Washington en más de 1000 nuevas viviendas asequibles en los últimos doce años, con otras 1000 en camino.
Esto ha atraído la atención de los departamentos de vivienda de ciudades como Nueva York, Los Ángeles, Chicago, Detroit, Denver, Atlanta y Miami, añadió Bowers.
La crisis de vivienda asequible en estas y otras ciudades podría aliviarse siguiendo el modelo de la región de la capital para el desarrollo de propiedades en manos de iglesias, añadió.
«Si pudiéramos lograr una tasa de transferencia del 10 % o del 5 %, serían tantos terrenos que de repente quedarían disponibles para viviendas», afirmó Bowers.
