Imagina pasar el día sin tener acceso en casa a agua limpia y segura para beber, cocinar, lavar o bañarte cuando la necesites. Según un nuevo informe de UNICEF y la Organización Mundial de la Salud, 2.1 mil millones de personas en todo el mundo afrontan ese desafío cada día. Y la tarea de abastecer de agua a los hogares recae de manera desproporcionada en las mujeres y las niñas, especialmente en las zonas rurales.
El agua, un derecho humano, es fundamental para la supervivencia y el desarrollo humanos. Es necesario disponer de un suministro suficiente de agua segura desde el punto de vista biológico y químico para beber y mantener la higiene personal y prevenir enfermedades diarreicas, tracoma, infecciones por gusanos intestinales, retraso del crecimiento infantil y muchos otros efectos nocivos de contaminantes químicos como el arsénico y el plomo.
He llevado a cabo investigaciones en India, Bolivia y Kenia sobre los desafíos relacionados con el agua y el saneamiento que afrontan las mujeres y las niñas, y sobre cómo estas experiencias influyen en sus vidas. En mi trabajo de campo he visto a adolescentes, mujeres embarazadas y madres con niños pequeños acarrear agua. En las entrevistas, he conocido las dificultades que afrontan al realizar esta tarea obligatoria.
La falta de un suministro suficiente de agua segura y accesible plantea riesgos y desafíos adicionales para las mujeres y las niñas. Si no se reconoce la carga desigual del trabajo relacionado con el agua que soportan las mujeres, los programas bienintencionados para llevar agua a los lugares que la necesitan seguirán sin alcanzar sus objetivos.
Horas perdidas
Recolectar agua lleva tiempo. Solo para conseguir agua para beber, bañarse, cocinar y otras necesidades del hogar, millones de mujeres y niñas pasan horas cada día desplazándose hasta las fuentes de agua, esperando en fila y cargando pesadas cargas, a menudo varias veces al día.
El nuevo informe de UNICEF y la OMS señala que 263 millones de personas en todo el mundo tienen acceso a fuentes de agua consideradas seguras, pero deben caminar o hacer fila al menos 30 minutos para recogerla. Otras 159 millones obtienen agua de fuentes superficiales consideradas las más inseguras, como ríos, arroyos y estanques. Es aún más probable que recoger agua de estas fuentes requiera más de 30 minutos.
En un estudio de 25 países de África subsahariana, UNICEF estimó que las mujeres de la región dedicaban 16 millones de horas al día a recoger agua. En un estudio reciente en Kenia, las mujeres dijeron que dedicaban un promedio de 4.5 horas semanales a buscar agua; como consecuencia, el 77 por ciento temía por su seguridad mientras la recogía y el 24 por ciento no podía cuidar de sus hijos.
Cuando los niños u otros familiares enferman por consumir agua de mala calidad, algo que puede ocurrir incluso si el agua estaba limpia al recogerla, las mujeres dedican su tiempo a cuidar de ellos. Estas responsabilidades les hacen perder oportunidades de empleo, educación, ocio o sueño.
Cargas pesadas
El agua pesa. La Organización Mundial de la Salud recomienda entre 20 y 50 litros de agua por persona al día para beber, cocinar y lavarse. Eso equivale a acarrear entre 44 y 110 libras de agua al día para cada integrante del hogar.
Además, en muchos lugares las fuentes de agua están lejos de las viviendas. En Asia y África, las mujeres recorren a pie un promedio de 6 kilómetros (3.7 millas) al día para recoger agua. Cargar pesos así durante largas distancias puede provocar sobrecargas en la espalda, los hombros y el cuello, además de otras lesiones si las mujeres tienen que caminar por terrenos irregulares y escarpados o por carreteras transitadas.
La carga es aún mayor para las mujeres embarazadas o que también llevan consigo a niños pequeños. Además, las mujeres embarazadas temen que transportar estas pesadas cargas provoque un parto prematuro o incluso un aborto espontáneo.
Aunque un hogar o una aldea tenga acceso a una fuente de agua segura cerca de casa, sus habitantes quizá no la utilicen si creen que el agua es inferior en algún aspecto. Una mujer dijo a mi equipo de investigación en India:
La calidad del agua del pozo entubado no es buena… el agua es salobre. No sirve para cocinar. Tampoco es buena para beber. La gente consigue agua de esa aldea vecina… para cocinar, sacamos agua del río.
En esta comunidad, la aldea vecina estaba al menos a un kilómetro de distancia.
Buscar agua también puede ser muy peligroso para las mujeres y las niñas. Pueden enfrentarse a conflictos en los puntos de abastecimiento de agua y al riesgo de agresiones físicas o sexuales. Muchos de estos peligros también surgen cuando las mujeres no tienen acceso a baños o letrinas seguros, limpios y privados para orinar, defecar y gestionar la menstruación.
La demanda mundial de agua está aumentando. Las Naciones Unidas prevén que, si los patrones actuales de consumo de agua no cambian, la demanda mundial superará la oferta en un 40 por ciento para 2030. En ese escenario, cuesta imaginar que la experiencia de las mujeres y las niñas mejore sin esfuerzos deliberados.
Centrarse en las necesidades de las mujeres
Cuando las comunidades ponen en marcha programas para mejorar el acceso al agua, es fundamental preguntar a las mujeres por sus necesidades y experiencias. Aunque las mujeres y las niñas desempeñan un papel clave en la obtención y gestión del agua en todo el mundo, rara vez se les ofrecen funciones en los programas de mejora del acceso al agua o en los comités locales de agua. Deben participar tanto por derecho como por razones prácticas. Numerosos proyectos de agua en países en desarrollo han fracasado porque no incluyeron a las mujeres.
Además, las mujeres deben desempeñar funciones significativas. Un estudio en el norte de Kenia descubrió que, aunque las mujeres formaban parte de los comités locales de gestión del agua, persistían los conflictos con los hombres en los puntos de abastecimiento porque a menudo no las invitaban a las reuniones o no les permitían hablar.
Hay que escuchar a las mujeres que alzan la voz para expresar sus preocupaciones sobre el agua. En Flint, Michigan, las mujeres fueron fundamentales para sacar a la luz la crisis del agua de la ciudad y siguen presionando para que se introduzcan cambios.
También necesitamos estrategias más amplias para reducir las desigualdades de género en el acceso al agua. Primero, tenemos que recopilar más datos sobre la carga que supone para las mujeres conseguir agua y sobre cómo afecta a su salud, bienestar y desarrollo personal. Segundo, las mujeres deben participar en la creación y gestión de programas específicos para mitigar estos riesgos. Tercero, hay que evaluar esos programas para determinar si realmente mejoran la vida de las mujeres. Por último, debemos abandonar los mensajes sociales que afirman que el trabajo relacionado con el agua corresponde únicamente a las mujeres.
El exsecretario general de la ONU Ban Ki-moon ha calificado el empoderamiento de las mujeres del mundo como «un imperativo mundial». Para alcanzar ese objetivo, debemos aligerar el peso del agua sobre los hombros de las mujeres.
