Mientras el mundo reconoce los numerosos esfuerzos que se llevan a cabo a nivel local, regional y mundial para promover el bienestar humano y mejorar la condición humana, quizá también sea importante reconocer las contribuciones de un tipo distinto de humanitarios: los humanitarios de la naturaleza. Los humanitarios de la naturaleza se centran en mejorar la condición y el bienestar de la fauna silvestre y en proteger los entornos en los que viven las especies, incluida la especie humana.
Estos hombres y mujeres africanos arriesgan sus vidas para proteger ecosistemas que prestan servicios de los que dependen las comunidades urbanas y rurales. Arriesgan sus vidas para proteger millones de empleos generados por la industria turística africana, que mueve miles de millones de dólares. Protegen los medios de vida de las personas y mitigan los conflictos entre personas y fauna silvestre.
Me refiero a los miles de guardaparques y scouts que recorren los bosques, las praderas y otros hábitats de África las 24 horas del día, los siete días de la semana, vigilando la fauna del continente y evitando la destrucción indiscriminada de ecosistemas que salvan vidas. Arriesgan su vida para hacer frente a cárteles criminales organizados que lucran con nuestra fauna y flora, contrabandeándolas junto con sus derivados hacia mercados de Asia, Oriente Medio y Estados Unidos. Se trata de operaciones arraigadas y aparentemente impenetrables, de mayor tamaño y mejor financiadas que ellos, a menudo envalentonadas por una cultura de impunidad en sus respectivos países en relación con los delitos contra la fauna silvestre. La rica biodiversidad del continente sigue atrayendo a cazadores furtivos armados y a traficantes astutos, y los guardaparques están pagando un alto precio por defender el patrimonio de África.
Sus “trabajos de oficina” se desempeñan en zonas remotas de la naturaleza salvaje, donde la comunicación es un desafío serio y el apoyo de recursos es limitado. Al igual que sus homólogos que trabajan con determinación en el ámbito humanitario tradicional para asistir a quienes lo han perdido todo a causa de un desastre natural o provocado por el hombre, estos guardaparques trabajan para proteger a la especie humana, que también corre el riesgo de perderlo todo: su acceso al agua y a los alimentos, sus hogares y sus vidas. Con frecuencia son la voz de la naturaleza.
Numerosos estudios, libros y titulares de prensa sugieren, con razón, que nuestro planeta se encuentra ahora en plena sexta extinción masiva, provocada en su totalidad por la mano del hombre. Actualmente estamos experimentando la peor oleada de extinciones de especies desde la desaparición de los dinosaurios, hace 65 millones de años.
Ninguna parte muestra con mayor claridad el riesgo de extinción de muchas especies que África. En Tanzania, según un nuevo censo de elefantes, la población de elefantes ha disminuido más de un 60 % en los últimos cinco años, pasando de 136 000 en 2009 a 43 000 en 2014. Y no solo los elefantes, sino también los guardaparques han perecido. En Tanzania, Kenia, Uganda, RDC, Sudáfrica y otras naciones africanas, hemos perdido a miembros de nuestra primera línea de conservación.
Los elefantes, así como otras especies críticas, han sido identificados como ingenieros de los ecosistemas, ya que modifican de manera significativa, mantienen o dan forma de otro modo al hábitat. Estos ingenieros pueden tener un gran impacto en la riqueza natural y la diversidad de una zona y, en consecuencia, son importantes para mantener la salud y la estabilidad del entorno del que todos nos beneficiamos.
Por su parte, los bosques y las plantas proporcionan el oxígeno que respiramos y los alimentos que consumimos, y son, por tanto, el ingrediente principal de la mayor parte de la vida en la Tierra. También son la fuente de la mayoría de los medicamentos que se utilizan hoy en día. Sin embargo, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha determinado, en una evaluación reciente de más de 300 000 especies de plantas, que alrededor del 68 % de estas especies están amenazadas de extinción.
Mientras el mundo sigue debatiendo, discutiendo y determinando el valor de la naturaleza, los guardaparques y scouts que patrullan las tierras salvajes de África continúan desempeñando su papel de trabajadores humanitarios de la naturaleza.
Los scouts comunitarios formados por la African Wildlife Foundation (AWF) en la comunidad de Sekute, en el sur de Zambia, han confiscado los símbolos y las armas de la destrucción ambiental: marfil, redes de pesca ilegales y fusiles de asalto arrebatados a cazadores furtivos. Los guardaparques de una zona remota del norte de la República Democrática del Congo, denominada Reserva Faunística de Lomako-Yokokala, ayudan a patrullar y proteger a los bonobos, uno de los cuatro grandes simios de África. Al mismo tiempo, sus homólogos dedicados a la conservación construyen escuelas, ayudan a implementar planes sostenibles de uso del suelo y ayudan a los agricultores rurales a llevar sus productos a los mercados de Kinshasa. En el sur de Kenia y el norte de Tanzania, la AWF trabaja en colaboración con organizaciones como Big Life Foundation, Honeyguide Foundation y PAMS Foundation para llevar a cabo patrullas antifurtivismo en los vastos paisajes de la región. Este tipo de protección ambiental basada en guardaparques abarca comunidades en más de 30 emplazamientos de África, y pretendemos ampliar este enfoque.
Los guardaparques son los protectores del medio ambiente. Arriesgan sus vidas para prestar servicios esenciales de protección a la fauna silvestre y a los ecosistemas que sustentan la vida, y, sin proponérselo, protegen así la sostenibilidad de nuestro futuro. También deberían ser reconocidos por sus contribuciones a la protección de nuestros entornos y al avance de la condición humana.
Así pues, mientras el mundo sigue celebrando y honrando a quienes arriesgan sus vidas para salvar a los desvalidos y a los marginados, sumemos a esa lista a los trabajadores humanitarios de la naturaleza, que también han consagrado sus vidas a salvar nuestro mundo natural.
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Autor: Dr. Philip Muruthi, vicepresidente de Ciencias de la Conservación, African Wildlife Foundation
Imagen: Cuidadores alimentan con biberones de leche a elefantes huérfanos en el Daphne Sheldrick Wildlife Trust for Orphans, dentro del Parque Nacional de Nairobi, cerca de la capital keniana, Nairobi, el 21 de abril de 2012. REUTERS/Thomas Mukoya.
