El residuo cero es el principio de minimizar la producción de residuos en la medida de lo posible y, después, compostar, reutilizar o reciclar cualquier otro residuo generado.
Reparar y reutilizar tus artículos puede ayudarte a ahorrar dinero, generar más empleos y preservar los recursos de la Tierra al reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Las prácticas de residuo cero pueden generar muchos beneficios positivos, como mejorar las relaciones comunitarias, impulsar las economías locales y ahorrar energía y agua.
Datos clave rápidos
El residuo cero se remonta a la década de 1970, cuando el químico Paul Palmer acuñó el término.
Hoy en día, el residuo cero incluye las 5 R: rechazar, reducir, reutilizar, reciclar y compostar.
Un enfoque de residuo cero puede reducir las emisiones de la gestión de residuos en un 84%.
Unos 146 millones de toneladas de residuos terminan en vertederos solo en Estados Unidos cada año.
Los alimentos son el componente más grande de los residuos depositados en vertederos, alrededor del 24%.
El sistema alimentario de Estados Unidos requiere 10,11 cuadrillones de unidades térmicas británicas (Btu) de energía.
La producción de ropa requiere 79 mil millones de metros cúbicos de agua al año.
A nivel mundial, los residuos electrónicos alcanzaron 53,6 millones de toneladas métricas entre 2010 y 2019.
El reciclaje genera unos nueve veces más empleos que la eliminación en vertederos.
El compostaje genera aproximadamente el doble de empleos que requiere la eliminación en vertederos.
¿Qué es el residuo cero?
Probablemente hayas oído el viejo refrán: «reducir, reutilizar, reciclar». Aunque ha sido una piedra angular de la sostenibilidad, y muchos niños han escuchado esta regla de oro a lo largo de los años y han repetido estos pasos hasta la edad adulta, existe un marco más actualizado que puede ayudar a los consumidores a aspirar a estilos de vida de residuo cero.
El residuo cero se refiere a los principios de minimizar la producción de residuos en la medida de lo posible. Béa Johnson, de Zero Waste Home, denomina al marco del residuo cero las 5 R: rechazar, reducir, reutilizar, reciclar y compostar.
En realidad, antes del auge de la producción de plástico a mediados del siglo XX, muchas personas seguían de forma natural un enfoque de residuo cero en la gestión de residuos. Sin embargo, la dependencia humana del plástico, un material que no se descompone fácil ni rápidamente, nos ha dejado con vertederos y océanos llenos de basura.
La idea del residuo cero es producir la menor cantidad posible de residuos desde el principio. Después, con cualquier residuo que se genere, compostar, reutilizar o reciclar lo que quede.
Cómo comenzó el movimiento de residuo cero
A lo largo de la historia, vivir sin residuos era lo habitual. Volver a usar la ropa, conservar los alimentos o comerse todo lo que se compraba, cazaba, recolectaba o cultivaba, reparar herramientas y muebles, y reutilizar artículos en la medida de lo posible eran prácticas típicas de muchas personas.
Pero, a medida que aumentó el uso del plástico en la década de 1960, los seres humanos comenzaron a generar rápidamente enormes cantidades de basura. Surgió una cultura del «usar y tirar», en la que la gente encontraba comodidad en desechar vajilla o envases de alimentos de plástico.
Este enfoque se ha extendido a muchos tipos de productos. ¿Se rompió el teléfono? Tíralo y compra el último modelo. ¿Tu camiseta favorita se rasgó por un costado? Tírala y compra una réplica. Los desperdicios de alimentos en el plato? Tíralos a la basura, en lugar de lidiar con una pila de compost maloliente.
Pero todos estos residuos y este consumo tienen grandes impactos en el medio ambiente y en el cambio climático. Los residuos acaban en vertederos, contaminando ciudades y ecosistemas, o flotando en islas de basura en los océanos. Se requieren más recursos y se emiten más emisiones a medida que los seres humanos extraen materiales y fabrican cada vez más bienes para que la gente los compre.
El concepto de residuo cero se acuñó por primera vez en la década de 1970 por Paul Palmer, químico, graduado de Yale y fundador del Zero Waste Institute. Palmer había observado que los productos químicos desechados por las empresas tecnológicas emergentes de Silicon Valley eran reutilizables, y fundó una empresa para encontrar nuevos usos para estos productos químicos residuales.
De forma similar, en 1995, Daniel Knapp, sociólogo y fundador de Urban Ore en Berkeley, California, recorrió Australia dando charlas sobre la minimización de residuos. Esto ocurrió tras varios años en Estados Unidos debatiendo un concepto llamado Reciclaje Total, que más tarde se utilizó para definir los enfoques de planificación de residuo cero para las ciudades de todo el país.
Esta idea de Knapp llevó al gobierno del Territorio de la Capital Australiana (ACT) a crear una campaña «Sin residuos para 2010».
En 2000 comenzó a tomar forma el movimiento más amplio de residuo cero, como demuestra una conferencia sobre el tema: Zero Waste Conference, celebrada en el Centro Comunitario de Kaitaia, en Kaitaia, Nueva Zelanda.
A partir de ahí, más organizaciones ambientales adoptaron el concepto de residuo cero, y en 2003 se formó en Beaumaris, Gales, la Alianza Internacional Zero Waste (ZWIA).
Razones para adoptar el residuo cero
Reparar y reutilizar tus artículos, reciclar, compostar y rechazar los artículos excedentes que no necesitas tienen muchos beneficios. Estas acciones pueden ahorrar dinero a las personas e incluso generar más empleos para las economías locales en comparación con la eliminación convencional, a la vez que preservan los recursos de la Tierra, reducen las emisiones de gases de efecto invernadero y mejoran las relaciones dentro de las comunidades.
Reducir el impacto climático
Centrarse en un enfoque de residuo cero puede reducir las emisiones totales del sector de gestión de residuos en alrededor de un 84%, según un informe de la Global Alliance for Incinerator Alternatives (GAIA). Esto supone una reducción de unos 1,4 mil millones de toneladas métricas de emisiones, equivalente al impacto de retirar de las carreteras de Estados Unidos todos los vehículos de motor durante un año.
El mismo informe también concluyó que el compostaje, en particular, puede tener un gran impacto en el metano, que es significativamente más potente que el dióxido de carbono. La recogida selectiva y el tratamiento de residuos orgánicos, junto con la recuperación mecánica y los tratamientos biológicos de los residuos residuales y las cubiertas biológicamente activas de los vertederos, pueden reducir las emisiones de metano en un 95% de media, según el informe.
Mejorar las relaciones comunitarias
Desde conectar con los agricultores que cultivan tus alimentos hasta redistribuir los bienes excedentes en toda una comunidad, vivir sin residuos puede fortalecer las relaciones y la equidad social dentro de las comunidades.
Por ejemplo, el creciente número de personas que se unen a grupos locales como Buy Nothing pueden pedir prestados e intercambiar artículos, en lugar de salir a comprar nuevos. Las organizaciones pueden aceptar artículos donados, como muebles y ropa, y entregarlos a personas necesitadas.
Los grupos pueden recoger alimentos excedentes para redistribuirlos entre quienes los necesitan, y las comunidades pueden trabajar juntas para construir huertos y compostar el exceso de alimentos para abonarlos, cultivando alimentos para compartirlos entre sí.
La gente puede apoyar las economías locales gastando su dinero en tiendas locales de recarga, donde puede comprar alimentos y artículos del hogar llenando sus propios envases, en lugar de comprar más productos con envases de plástico en supermercados convencionales.
Fomentar las empresas sostenibles
Además de apoyar las tiendas locales de recarga, las personas que gastan menos dinero en artículos de un solo uso o bienes de consumo convencionales, y se centran en reducir, reutilizar y reparar, pueden ayudar a animar incluso a las grandes corporaciones a avanzar hacia operaciones más sostenibles.
Por ejemplo, algunas marcas como Cascade, Pantene, Clorox y Gillette se han asociado con Loop, una plataforma de reutilización que fabrica productos en envases reutilizables y recargables. Aunque estas empresas siguen fabricando productos en envases de un solo uso, ofrecer más opciones recargables en mercados seleccionados es un paso en la dirección correcta.
Reducir los residuos que van a vertedero
En 2018, la EPA informó de que los residuos sólidos municipales sumaron 292,4 millones de toneladas solo en Estados Unidos, casi 5 libras de residuos por persona. Aunque parte de esos residuos se compostó o reciclo, cerca de la mitad (146 millones de toneladas) se envió a vertederos. Sin embargo, gran parte de lo que va a vertedero podría desviarse. Los alimentos constituyen la mayor parte de los residuos depositados en vertederos, seguidos del plástico, después el papel y, por último, los textiles, el caucho y el cuero.
La EPA señaló que la eliminación en vertederos debería ser la prioridad más baja, y así lo es con un enfoque de residuo cero. En lugar de enviar alimentos a vertederos, donde no pueden descomponerse de forma orgánica y emitirán metano, los residuos alimentarios podrían compostarse. Los textiles podrían repararse o reutilizarse en lugar de enviarse a vertederos.
Reducir el desperdicio de alimentos
Dado que los residuos alimentarios generan emisiones nocivas de metano en los vertederos, los consumidores que se centran en el residuo cero pueden reducir sus desperdicios de alimentos desde el origen mediante la planificación de comidas y la compra únicamente de lo necesario. El excedente de alimentos puede donarse, mientras que los restos, como las cáscaras de limón o las pieles de cebolla, pueden reutilizarse (por ejemplo, para productos de limpieza caseros o caldo de verduras) o compostarse.
Ahorrar energía y agua
Producir más alimentos o fabricar más tecnología o ropa para satisfacer la demanda en una cultura del «usar y tirar» requiere enormes cantidades de energía y agua.
En Estados Unidos, el sistema alimentario, desde la agricultura hasta el transporte y la manipulación, requiere 10,11 cuadrillones de unidades térmicas británicas (Btu) de energía. Solo la agricultura representa el 80% de todo el uso de agua en Estados Unidos, y los productos de origen animal requieren la mayor cantidad de agua. Desperdiciar alimentos significa que la energía y el agua destinados a cultivar, producir, transportar, almacenar y vender esos alimentos se desperdician.
Se necesitan unos 3000 galones de agua para producir una sola camiseta de algodón, y la industria de la moda utiliza unos 79 mil millones de metros cúbicos de agua para fabricar ropa al año. Reparar camisetas viejas o reutilizar tela de prendas puede reducir la demanda de ropa nueva y, en última instancia, ahorrar el agua necesaria para producir más prendas.
Luego está la tecnología, que requiere enormes cantidades de energía para extraer materiales y fabricar los dispositivos. A pesar de todos los recursos y la energía que se destinan a la tecnología, muchos dispositivos simplemente se desechan cuando se presenta a los consumidores la última versión. En 2019, los residuos electrónicos generados a nivel mundial alcanzaron 53,6 millones de toneladas métricas. Pero los consumidores pueden ahorrar energía, agua y otros recursos valiosos utilizando la tecnología durante más tiempo y reciclando o reutilizando adecuadamente los dispositivos electrónicos cuando ya no son útiles.
Impulsar la economía
El concepto de residuo cero de Palmer en la década de 1970 no surgió como una forma de salvar el medio ambiente. Más bien, estaba motivado sobre todo por la economía: una forma de obtener beneficios de productos químicos útiles que se desperdiciaban.
El reciclaje puede generar unos nueve veces más empleos que la eliminación, según el Tellus Institute con Sound Resource Management. El Institute for Self-Reliance informó de que el compostaje requiere aproximadamente el doble de empleos que la eliminación en vertederos y unas cuatro veces más empleos que la incineración.
Pros y contras del residuo cero
Con tantos beneficios de adoptar el residuo cero, puede parecer una decisión sencilla. Entonces, ¿por qué no más personas, empresas y gobiernos se centran en los enfoques de residuo cero en la gestión de residuos? Aunque hay muchas ventajas, existen algunos inconvenientes que han limitado su adopción generalizada.
Ventajas
Hay varias ventajas del residuo cero para las personas y las comunidades más grandes:
Ahorro financiero a largo plazo: Una vez que tengas un conjunto de recipientes y otros artículos reutilizables, ahorrarás dinero en comparación con la compra de artículos con envases de un solo uso.
Creación de empleo: El reciclaje y el compostaje generan más empleos para las economías locales que la eliminación o la incineración.
Contaminación mínima: Un gran beneficio de vivir sin residuos es que entra menos contaminación en los vertederos y en el medio ambiente, lo que mantiene nuestro planeta limpio y seguro para otros organismos.
Clima: Al reducir los residuos en muchos sectores, como los alimentos, la ropa y la tecnología, podemos reducir las emisiones necesarias para fabricar estos artículos, así como las emisiones de los residuos en vertederos o incineradoras. Reducir las emisiones puede ayudar a frenar el cambio climático con el tiempo.
Desventajas
El residuo cero no es tan cómodo como desechar los artículos una vez que has terminado de usarlos, y tampoco es un estilo de vida alcanzable en comunidades donde los alimentos, el dinero u otros recursos ya pueden ser escasos. Algunos de los inconvenientes de vivir sin residuos son:
Costes financieros a corto plazo: si aún no lo tienes, deberás crear tu propio kit de residuo cero con bolsas reutilizables, pajitas, cubiertos, recipientes y otros artículos para reducir tu consumo de envases. A mayor escala, las empresas y los gobiernos pueden necesitar invertir en nuevos métodos e infraestructuras para reducir sus propios residuos y cambiar a alternativas reutilizables o recargables.
Menor comodidad: La dependencia de artículos de un solo uso se basa por completo en la comodidad. No siempre es cómodo tener cubiertos reutilizables a mano o reparar un pantalón desgastado.
Accesibilidad: Muchas comunidades no tienen acceso a una tienda de recarga ni siquiera a productos frescos, y vivir sin residuos no es fácil, asequible ni siquiera disponible para muchas personas. Con los costes iniciales más altos a corto plazo que implica un estilo de vida de residuo cero, puede resultar difícil o simplemente improbable empezar.
Inspiración de residuo cero
El residuo cero se está volviendo cada vez más habitual, con personas influyentes, empresas e incluso gobiernos que toman más iniciativas para reducir los residuos y cambiar la forma en que consumimos y desechamos los artículos.
Por ejemplo, Queens, en la ciudad de Nueva York, puso en marcha recientemente el primer programa de compostaje en la acera de todo el distrito, que hace que el compostaje sea más cómodo y accesible incluso para los residentes de una gran ciudad. Otras ciudades, como San Francisco y Portland (Oregón), también cuentan con programas de compostaje, y California y Vermont incluso tienen requisitos de compostaje a nivel estatal.
En Maui, el primer programa de envases para llevar de residuo cero de Hawái ha ayudado a los restaurantes locales a ofrecer envases reutilizables para alimentos en lugar de bandejas y recipientes de un solo uso, que a menudo se envían a vertederos o acaban en el océano.
Muchos estados de EE. UU. y países de todo el mundo, entre ellos Canadá, India, Chile y China, están aprobando prohibiciones de los plásticos de un solo uso, en particular las bolsas de plástico, las pajitas y el poliestireno (conocido a menudo por su marca comercial Styrofoam), para reducir la cantidad de estos residuos que se envían a vertederos.
En cuanto a los residuos electrónicos, la Unión Europea ha tomado medidas para ayudar a las personas a reparar sus propios dispositivos tecnológicos y, al mismo tiempo, luchar contra la obsolescencia programada, en la que los aparatos electrónicos están diseñados para funcionar solo durante un tiempo limitado con el fin de incentivar la compra de modelos más nuevos y, por tanto, fomentar una cultura del usar y tirar.
Cómo avanzar hacia el residuo cero
Existen muchas formas de iniciar el camino hacia un estilo de vida de residuo cero. Si bien reciclar papel usado o compostar restos de alimentos es un buen comienzo, hay muchas acciones que podemos emprender de forma colectiva para reducir nuestro impacto e inspirar a los gobiernos y las empresas a crear políticas en favor de una economía circular y más sostenible, así como a invertir en ella.
Reducir y rechazar
En lugar de intentar corregir el consumo excesivo mediante el reciclaje y el compostaje, deberíamos empezar por centrarnos en consumir menos. Reducir la cantidad de bienes que consumimos y de residuos que generamos es un paso fundamental hacia el residuo cero. En cuanto a rechazar, puedes practicar decir «no» a cualquier artículo innecesario, como los cubiertos de plástico que te dan con la comida para llevar o los bolígrafos de plástico gratuitos que ofrecen en los bancos.
Evitar la compra de artículos de un solo uso
Los artículos de un solo uso están diseñados para ser cómodos, pero también generan una gran cantidad de residuos. Salvo que los necesites, evita en la medida de lo posible comprarlos o utilizarlos. Por ejemplo, puedes llevar a tu cafetería favorita un termo reutilizable o guardar en tu bolso cubiertos reutilizables.
Reparar los artículos
En lugar de tirar tu suéter favorito cuando se engancha o desechar un collar roto, cuida tus pertenencias y dedica tiempo a repararlas. Muchas reparaciones pueden ser sencillas y requerir menos tiempo del que imaginas. Por supuesto, si no sabes cómo reparar tus artículos o no tienes tiempo para hacerlo, puedes apoyar a los talleres de reparación locales o pedir ayuda a amigos y familiares con habilidades para ello.
Pedir prestado y comprar de segunda mano
En línea con reutilizar, reducir y rechazar, pedir prestados o comprar de segunda mano los artículos que quieres o necesitas es una forma inteligente y, a menudo, divertida de avanzar hacia el residuo cero. ¿Buscas un utensilio de cocina, algunas herramientas para el hogar, arte para la pared o libros? Puedes pedir a amigos, familiares y vecinos las cosas que necesitas, ya sea para quedártelas o para pedirlas prestadas. Si no encuentras lo que buscas, también puedes adquirir artículos de segunda mano en lugar de comprarlos nuevos.
Compostar los residuos orgánicos
Debido al metano que liberan los alimentos cuando se compactan con otros residuos en un vertedero, compostar los residuos orgánicos, como los restos de comida o el césped cortado, es una forma útil de reducir las emisiones y los residuos en vertederos. Puedes compostar en tu propio jardín, ya sea para conservar el compost para tus propios huertos, compartirlo con los vecinos o donarlo a tu comunidad. Si no tienes jardín ni espacio exterior, también puedes consultar en tu ciudad para encontrar un centro de compostaje o lugares que acepten compost.
Reciclar
Mucha gente conoce el reciclaje y, si todavía no lo haces, deberías empezar. Instala uno o varios contenedores pequeños en tu hogar para organizar y almacenar los materiales reciclables, y luego llévalos al contenedor azul de tu edificio o a un punto de recogida de reciclaje de tu comunidad.
Si bien el reciclaje es un componente importante de un estilo de vida de residuo cero, la prioridad debe ser, en primer lugar, reducir el consumo, reutilizar los artículos que ya posees y reparar los objetos rotos. El reciclaje es la penúltima opción antes de enviar cualquier cosa a un vertedero.
Comprar menos
Aunque comprar menos suele ser más fácil de decir que de hacer, es un objetivo que vale la pena al menos intentar alcanzar. Según una encuesta de Slickdeals, la persona promedio gasta 314 $ al mes en compras impulsivas a partir de 2022, lo que supone un aumento del 14 % respecto al año anterior. No solo se trata de una cantidad considerable de dinero desperdiciado, sino que también implica un gran número de compras de artículos innecesarios.
Una forma de evitar las compras impulsivas es comprar menos. ¿Te sientes aburrido? Prueba a salir a caminar, llamar a un amigo o practicar tus aficiones, en lugar de ir al centro comercial.
Cuando necesites comprar, haz una lista y ajústate a ella, respetando al mismo tiempo otros principios del residuo cero, como reducir el consumo y evitar los artículos de un solo uso. También puedes intentar pedir prestados o comprar de segunda mano los artículos que necesitas, en lugar de comprar algo completamente nuevo.
Conclusión
Aunque las empresas y los gobiernos deben realizar esfuerzos más sustanciales para reducir los residuos y, en última instancia, minimizar los impactos del cambio climático, las personas pueden contribuir a reducir sus propias emisiones y residuos, y a impulsar el cambio adoptando un estilo de vida de residuo cero. El enfoque debe centrarse en el progreso, no en la perfección, ya que las pequeñas acciones de muchas personas pueden sumar impactos mayores. Al reducir el exceso, reutilizar y reparar los artículos, y participar en una economía circular, las personas también pueden reducir la demanda de productos nuevos y de artículos de un solo uso, mostrando así a las empresas que los artículos reutilizables son una inversión más acertada.
El residuo cero puede parecer abrumador, pero basta con ser más conscientes de nuestras compras y cuidar los objetos que ya poseemos para dar un gran paso, y los beneficios aumentarán cuanto más lo practiquemos.
Algunas empresas y gobiernos ya están teniendo en cuenta las acciones y demandas individuales, modificando sus productos, envases y políticas para hacerlos más sostenibles en el futuro. Al adoptar prácticas más compatibles con el residuo cero, los cambios positivos seguirán y crecerán sin duda en el futuro.
