La última edición del Global E-Waste Monitor sitúa a India entre los mayores contribuyentes a los residuos electrónicos mundiales, con más de 2 millones de toneladas métricas generadas en 2016. Al entrañar graves riesgos para la salud y el medio ambiente, el aumento de estos residuos representa el coste oculto de unas vidas cada vez más digitales en una sociedad de la información.
Aunque solo el 33 por ciento de la población tiene un teléfono inteligente, India ya cuenta con el segundo mayor número de usuarios de teléfonos inteligentes del mundo, casi cuatro veces más que Estados Unidos. La cantidad de residuos electrónicos generados aumentará exponencialmente en la próxima década a medida que baje el coste de los productos electrónicos de consumo, aumenten los ingresos de la clase media y crezca la frecuencia con que se desechan los dispositivos.
A medida que los instrumentos de gobernanza se digitalizan cada vez más y la industria se reposiciona para aprovechar las soluciones de la Industria 4.0, la generación de residuos electrónicos se convertirá en un subproducto de las decisiones institucionales, y no solo del consumo y el comportamiento de los consumidores.
India ya es líder en la gestión y el reciclaje de residuos electrónicos. Sin embargo, más del 90 por ciento se gestiona en el sector no organizado, a través de pequeñas empresas y emprendedores individuales, por lo general pertenecientes a comunidades marginadas de bajos ingresos, y a menudo mujeres. Los residuos electrónicos contienen diversas sustancias tóxicas, como mercurio y plomo, cuya exposición prolongada puede provocar graves problemas de salud.
Casi el 80 por ciento de los trabajadores de residuos electrónicos en India padece afecciones respiratorias debido a la falta de normas adecuadas, y cerca de 500.000 niños participan en la recolección de estos residuos sin protección ni salvaguardias suficientes. La mayor parte del trabajo sucio y peligroso que sustenta el avance de India hacia una sociedad cada vez más digital recae en quienes menos acceso tienen a los beneficios de la tecnología. Por otro lado, las regulaciones gubernamentales para la gestión de residuos electrónicos se están flexibilizando, presumiblemente debido a la presión de la industria. Para racionalizar su gestión, en 2011 el gobierno notificó las Normas sobre Residuos Electrónicos, basadas en el concepto de responsabilidad ampliada del productor (RAP).
La RAP responsabiliza a los fabricantes de productos electrónicos de la gestión de sus productos al final de su vida útil, incluida la creación de centros de recogida. Al trasladar la carga a los fabricantes, el marco de la RAP, en teoría, crea incentivos para un diseño más respetuoso con el medio ambiente. Sin embargo, el impacto de las normas de RAP en los fabricantes ha sido, en el mejor de los casos, mínimo. El reciente Proyecto de notificación (2017) del Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático flexibiliza aún más la norma de RAP al reducir los objetivos de recogida de residuos electrónicos para las industrias.
Aunque deben celebrarse las mejoras en eficiencia y productividad de Digital India, el aumento de los residuos electrónicos debería llamar la atención sobre la sostenibilidad más amplia de una sociedad digital. Los centros de datos, por ejemplo, son uno de los mayores contribuyentes al calentamiento global y generan una cantidad de emisiones mundiales de gases de efecto invernadero similar a la de la industria de la aviación.
Se prevé que esta cantidad se triplique en la próxima década. En muchos sentidos, el desafío de la sostenibilidad es un «problema perverso»: las posibles soluciones crean nuevos desafíos adicionales y la elección entre las alternativas disponibles depende, en gran medida, de valores en conflicto.
Por ejemplo, los centros de datos alimentados por fuentes de energía renovables, como la solar, ofrecen una alternativa más ecológica, pero también generarán nuevas formas de residuos electrónicos, como células y paneles fotovoltaicos. Una estimación no verificada indica que la capacidad solar proyectada de India, de 100 gigavatios para 2022, generará 7,76 millones de toneladas de residuos electrónicos. Sin una consideración adecuada y anticipada de cómo eliminar y reciclar estos residuos, las soluciones de energía renovable pueden crear nuevas externalidades negativas.
Para que Digital India sea sostenible, debemos desarrollar conocimientos anticipatorios que permitan idear soluciones preventivas. Es un momento oportuno para reflexionar sobre la arquitectura más amplia de una sociedad digital que evite quedar atrapada en modelos insostenibles de producción y consumo, como ha ocurrido en muchas economías industrializadas.
Está equivocada la idea de que tales consideraciones son prematuras para India, dados los altos niveles de pobreza y desempleo. Examinar la sostenibilidad de Digital India es tan urgente como la necesidad de un crecimiento económico sostenido que genere empleo. Estos asuntos no deben abordarse de forma secuencial ni lineal, sino en paralelo; de lo contrario, solo conoceremos parcialmente las opciones disponibles y sus consecuencias, y crearemos nuevas formas de dependencia tecnológica y económica.
La elección basada en valores que exige el «problema perverso» en cuestión consiste en abrazar la idea de una economía circular, que se aparta del modelo lineal de crecimiento económico basado en «extraer, producir y desechar» para adoptar un modelo de crecimiento que cree ciclos cerrados de producción, consumo y reutilización. La economía circular se basa en diseñar para eliminar los residuos y la contaminación, mantener los productos y materiales en uso y regenerar los sistemas naturales. En muchos sentidos, India ya es líder en economía circular.
Además de la gestión de residuos electrónicos y otras formas de reciclaje, se observan claramente altos niveles de reparación y reutilización. Varios informes señalan que el sector informal de gestión de residuos en India funciona mejor que los sistemas de muchas economías industrializadas.
Una visión de economía circular para Digital India incluiría organizar los sistemas informales de gestión de residuos, con iniciativas de seguridad y protección social para los trabajadores; revisar y endurecer las normas vigentes sobre residuos electrónicos para que los fabricantes rindan más cuentas tanto respecto del diseño duradero como de la eliminación responsable; crear centros de datos ecológicos; y construir las futuras ciudades inteligentes con miras a la eficiencia energética e hídrica, entre otras medidas.
Un informe reciente de la Fundación Ellen MacArthur y el Foro Económico Mundial estima también que una vía de desarrollo basada en la economía circular podría generar para India beneficios anuales de 624.000 millones de dólares para 2050. En 2050, las emisiones de gases de efecto invernadero también podrían ser un 44 por ciento inferiores a las de la trayectoria de desarrollo actual.
Como era de esperar, los países nórdicos lideran la promoción de la idea de una economía circular. Suecia anunció recientemente exenciones fiscales para actividades relacionadas con la reparación y Finlandia acogió a principios de este año la primera conferencia mundial sobre economía circular. La economía circular brinda a India la oportunidad de aprovechar una cultura de actividades circulares que ya existe y promoverla como agenda política para crear nuevas formas de empleo y facilitar una gestión ambiental sostenible.
