Más del 80 % de las aguas residuales del mundo se vierte en cursos de agua, lo que contamina lagos, ríos y océanos.
Un enfoque de economía circular aplicado a las aguas residuales permite reutilizar gran parte de esta agua desperdiciada, desde la agricultura industrial hasta la elaboración de cerveza.
Los datos pueden ser una herramienta clave para prepararse ante inundaciones, tormentas y otras emergencias relacionadas con el agua, y responder a ellas.
La forma en que el mundo utiliza actualmente los recursos se caracteriza mejor como un enfoque de la cuna a la tumba: extraer recursos de la Tierra, utilizarlos y desecharlos. Un enfoque de economía circular replantea este patrón. Añade tres principios: eliminar los residuos y la contaminación, hacer circular los productos y materiales, y regenerar la naturaleza.
La necesidad de replantear este enfoque se hace más evidente que en ningún otro ámbito en la forma en que usamos el agua.
En este momento, más del 80 % de las aguas residuales del mundo se vierte en cursos de agua, lo que contamina lagos, ríos y océanos.
El proceso de descarga de aguas residuales en Estados Unidos está listo para reinventarse de una manera que reduzca la contaminación, promueva la reutilización de nutrientes y se alinee con los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la ONU.
Energía a partir de residuos
Las instalaciones de recuperación de recursos hídricos (WRRF, por sus siglas en inglés) representan entre el 30 y el 40 % del consumo total de energía de los gobiernos locales de todo Estados Unidos. Teniendo en cuenta las enormes cantidades de electricidad necesarias para obtener, tratar y transportar las aguas residuales, así como las grandes cantidades de agua que se requieren para producir electricidad, esto supone un coste considerable. Los precios de la energía seguirán subiendo, lo que a su vez elevará aún más los costes operativos de las WRRF.
Muchos actores del sector privado ya han empezado a buscar soluciones creativas y rentables a este problema, abordando dos ODS de la ONU: Agua limpia y saneamiento (ODS 6) y Energía asequible y no contaminante (ODS 7).
Por ejemplo, Disney World ha encontrado una forma ingeniosa de mantener la magia de manera sostenible. Unas enormes cisternas en una instalación cercana reciben todos los restos de comida, aceites de cocina y gases de los restaurantes y hoteles de Disney World. Luego, estos se combinan con residuos biológicos y se transforman en residuos orgánicos y biogás. El biogás se reutiliza como energía en el parque, mientras que los residuos orgánicos se utilizan como fertilizante.
Por otra parte, Genifuel ha desarrollado una tecnología que toma residuos animales, humanos y plásticos y los convierte en gas y petróleo crudo mediante el uso de agua a alta temperatura. El método comprime un proceso que en la naturaleza tarda millones de años y lo acelera hasta completarlo en apenas unas horas.
Estas innovaciones representan pasos claros para eliminar los residuos y hacer circular los productos y materiales, mejorando así la sostenibilidad.
¿Qué está haciendo el Foro para abordar el desafío mundial del agua?
Economía circular para ciudades resilientes
Las ciudades son focos de desperdicio de agua y contaminación. Las partículas de los neumáticos, los escombros de construcción, el aceite de cocina y muchos otros materiales acaban inevitablemente en los cursos de agua de las ciudades, degradan los ecosistemas, deterioran las masas de agua y causan problemas de salud en las comunidades.
Esto se ve agravado por la lamentablemente deficiente infraestructura de aguas pluviales de los estados, que recibió una calificación «D» en un reciente informe sobre infraestructuras de Estados Unidos. Esta baja calificación no sorprende, dada la presencia de superficies impermeables en las ciudades y suburbios de todo el país; el resultado es una factura anual de 9.000 millones de dólares en daños.
Algunas organizaciones han encontrado una solución a este problema en algo inesperado: los datos.
En el estrecho de Puget, en el estado de Washington, una ensenada del océano Pacífico que se utiliza como vertedero de 370.000 millones de galones de aguas pluviales sin tratar cada año, The Nature Conservancy utiliza mapas de calor para identificar las zonas que requieren especial atención.
Este proyecto de acceso abierto ofrece información sobre las zonas con mayor escorrentía de aguas pluviales —una mezcla de contaminantes tóxicos procedentes de carreteras, tuberías de alcantarillado y paisajes urbanizados— para proporcionar a los municipios los datos que necesitan para anticiparse a la próxima tormenta.
Reutilizar y reciclar el agua
En Estados Unidos, la persona promedio utiliza 2.220 galones de agua al día; en algunos países, esa cantidad podría abastecer a toda una familia durante una semana.
La reutilización del agua, un método que recicla aguas residuales tratadas para utilizarlas en la agricultura y el riego de jardines y espacios verdes, puede reducir de forma sostenible la desmesurada huella hídrica de Estados Unidos, e incluso permite elaborar cerveza. La reutilización del agua contribuye a dos ODS de la ONU: Producción y consumo responsables (ODS 12) y Alianzas para lograr los objetivos (ODS 17).
Se necesitan siete barriles de agua para producir un barril de cerveza, y los cerveceros pueden ser bastante exigentes con la calidad del agua. Pure Water Brew es un grupo de empresas de servicios públicos, cerveceros, firmas de ingeniería y empresas tecnológicas que está construyendo el futuro de la reutilización del agua reciclada mediante la elaboración de cerveza. Se han unido para educar al público sobre el ciclo del agua y aumentar la conciencia de que la calidad del agua tratada a menudo supera las normas mínimas para el agua potable.
Otro proyecto que merece destacarse es Hyperion 2035: la iniciativa de 8.000 millones de dólares de la ciudad de Los Ángeles para reciclar el 100 % del agua que pasa por su planta de tratamiento. La planta producirá 170 millones de galones diarios de agua segura y reciclada.
California también alberga el mayor programa de reutilización de agua potable del mundo. El Sistema de Reposición de Aguas Subterráneas es un sistema de purificación de agua que toma aguas residuales altamente tratadas, que de otro modo habrían acabado en el océano Pacífico, y las purifica para obtener agua de alta calidad destinada a abastecer a 2,5 millones de residentes del norte y el centro del condado de Orange.
Proteger nuestro planeta
Las innovaciones de economía circular que se destacan aquí, junto con muchas otras en desarrollo, ofrecen oportunidades reales para gestionar de manera sostenible los recursos hídricos en el futuro.
El agua es el único recurso que está presente en todos los aspectos de nuestra vida, sin importar dónde nos encontremos en el planeta, y ya es hora de que empecemos a apreciar este valioso recurso.
Como dijo en una ocasión la periodista británica Rose George: «Usamos la misma agua que bebieron los dinosaurios, y esa misma agua debe servir para hacer helados en Pasadena y para formar la escarcha matutina en París».
Fidan Karimova participa en el Consejo Juvenil para la Salud de los Océanos, un programa de mentoría dirigido por Friends of Ocean Action y Sustainable Ocean Alliance. La mentora de Fidan es Jennifer Morris, directora ejecutiva de The Nature Conservancy.
