Dinamarca encabeza la lista de países con mayor generación de residuos por persona y día, pero los gobiernos tienen mucho margen para frenar nuestros hábitos.
Corea del Sur, por ejemplo, fue pionera en el impuesto sobre residuos al cobrar a las personas por los residuos que producían, lo que logró una reducción significativa.
¿Ha pensado alguna vez en la cantidad de basura que genera cada día? Los economistas han analizado los datos y resulta que los países de ingresos más altos, como Estados Unidos, Dinamarca y Nueva Zelanda, generan al menos el doble de residuos per cápita que los países en desarrollo.
Nuestro gráfico de la semana, basado en una reciente investigación muestra qué economías avanzadas generan cuántos residuos por persona.
Las personas de ingresos más altos no solo consumen más bienes en general, sino que también utilizan una mayor concentración de bienes duraderos complejos y envasados, como automóviles, electrodomésticos y equipos electrónicos. Además, la mayor parte de los residuos en los países de ingresos medios y altos está compuesta por materiales inorgánicos, sobre todo papel y plástico.
Si bien los países de ingresos altos generan más residuos per cápita, en términos de volumen total, los países en desarrollo producen más de la mitad de los residuos sólidos totales.
Muchas de las tasas más altas de generación de residuos por persona del mundo se registran en naciones insulares en desarrollo, donde el turismo desempeña un papel importante. La escasez de tierra —el recurso fundamental para los vertederos (o basureros)— agrava especialmente los problemas de eliminación de residuos de estos países. El aumento del nivel del mar debido al calentamiento global, por supuesto, agrava esta escasez.
Si bien la mayor parte de los residuos generados en los países en desarrollo de bajos ingresos está compuesta por materiales orgánicos biodegradables, esta proporción disminuye a medida que aumentan los ingresos.
Pague por lo que desecha
¿Qué pueden hacer los gobiernos para cambiar el comportamiento de las personas en materia de residuos?
El tipo de política más conocido es el impuesto a las bolsas de plástico. Se trata de lo que se denomina una tasa de eliminación anticipada: usted paga por adelantado por los residuos que está a punto de generar. Hasta la fecha, 30 países cuentan con un impuesto a las bolsas de plástico para ayudar a reducir los residuos y proteger el medio ambiente.
Otra forma de cambiar el comportamiento de las personas es mediante los impuestos de «pague por lo que desecha». Así, se cobra según el contenedor de basura, la bolsa de plástico o, en sistemas más sofisticados, el peso de la basura. Los estudios muestran que estos esquemas pueden reducir significativamente la cantidad de residuos que generan las personas.
Corea del Sur es un ejemplo interesante. La generación de residuos sólidos del país aumentó rápidamente debido al incremento de los ingresos y a los cambios en el consumo. En 1995, el gobierno introdujo un sistema en el que las personas debían pagar por bolsas oficiales para desechar la basura. El precio variaba según el municipio y reflejaba el costo local de la eliminación. Aunque el sistema de Corea del Sur no cobraba a las personas el costo total, la generación de residuos bajó de 1,3 kg por persona y día en 1994 a 0,95 kg en 2014. La tasa de reciclaje pasó del 15,4 % al 59 % en el mismo período. En 2013 añadieron un programa de compostaje para separar los residuos de alimentos. La proporción de residuos alimentarios enviados a vertederos bajó del 97 % en 1994 a alrededor del 2 % en 2014.
Con el volumen de residuos mundiales previsto para duplicarse hasta alcanzar los 2.300 millones de toneladas en 2025, los gobiernos pueden cambiar las decisiones y el comportamiento de las personas con las políticas fiscales adecuadas.
