¿Qué se puede producir a partir del aceite de cocina usado? ¿Los residuos de la fritura de patatas fritas pueden realmente alimentar coches o incluso aviones? ¿Cómo funciona el proceso? ¿Y de qué manera los aceites de cocina usados pueden ayudar a reducir las emisiones climáticas? Para responder a estas preguntas, el periodista Nick Van Mead habla con Erwan Hemery, responsable global de Aceites de Cocina Usados en Neste, el principal productor de diésel renovable y combustible sostenible para aviación.
¿Qué son los aceites de cocina usados?
Los aceites de cocina usados (UCO, por sus siglas en inglés), como sugiere su nombre, son aceites que se han utilizado para cocinar o freír alimentos. Pueden proceder de restaurantes, de fábricas de la industria alimentaria o de hogares.
Recoger los aceites de cocina usados los retira de la corriente de residuos. De lo contrario, los aceites residuales simplemente se desechan o se vierten por el fregadero hacia el sistema de alcantarillado, lo que puede causar graves problemas, como el tristemente célebre London fatberg, por ejemplo.
Evitar que los aceites de cocina usados vuelvan a entrar en la producción de alimentos también beneficia a la seguridad alimentaria: el aceite de cocina solo puede utilizarse un número limitado de veces antes de volverse no apto para el consumo humano por razones de higiene alimentaria.
¿Para qué pueden utilizarse los aceites de cocina usados?
Los aceites de cocina usados pueden refinarse para obtener combustibles renovables (una solución de sustitución directa para reemplazar los combustibles fósiles) o utilizarse para producir materia prima destinada a polímeros y productos químicos, que luego pueden transformarse, por ejemplo, en plásticos de base biológica más sostenibles.
Los residuos y subproductos, como el aceite de cocina usado, son un medio importante para reducir nuestra dependencia de los recursos fósiles. «Por ejemplo, los productos renovables de Neste ayudan a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 50 a un 95 %* a lo largo del ciclo de vida del producto en comparación con productos similares de origen fósil», explica Hemery.
¿Cómo se convierte el aceite de cocina usado en productos renovables?
Existen cientos de proveedores de aceite de cocina usado en todo el mundo, desde Europa hasta Asia y Estados Unidos, allí donde se utilizan aceites y grasas para cocinar y donde la recogida de este aceite se ha organizado para su reciclaje y reutilización. «La mayoría de los proveedores son muy pequeños: ese es el mundo de los aceites de cocina usados, hay que captar muchos flujos pequeños», afirma Hemery.
Los restaurantes y las fábricas almacenan el aceite de cocina usado en depósitos, que son vaciados por los recolectores. Por ejemplo, en Estados Unidos, Mahoney Environmental, empresa perteneciente a Neste, recoge el aceite de cocina usado de 55 000 restaurantes, estadios, hoteles, escuelas y aeropuertos, y lo entrega para que Neste lo utilice en la refinación de sus productos renovables.
Hemery explica el proceso que convierte el producto residual en algo nuevo: «En primer lugar, el aceite de cocina usado se limpia en unidades de pretratamiento para eliminar las impurezas. Después, en la refinería, puede convertirse en diésel renovable, combustible sostenible para aviación y otros productos renovables mediante nuestra tecnología única NEXBTL technology.»
Es un hermoso ejemplo de economía circular, y las emisiones de gases de efecto invernadero de todo el proceso son muy reducidas. Tiene todo el sentido.
Erwan Hemery.
¿Cómo garantiza la sostenibilidad de los aceites de cocina usados que obtiene?
«En Neste, el abastecimiento sostenible es nuestra prioridad. Neste solo acepta materias primas renovables producidas de forma sostenible procedentes de socios cuidadosamente seleccionados», explica Hemery.
«Contamos con gestores de suministro de UCO en cada uno de nuestros lugares de abastecimiento, que conocen muy bien los mercados. Además, auditamos a nuestros proveedores: los visitamos y comprobamos sus instalaciones para verificar el cumplimiento de, por ejemplo, los requisitos de trazabilidad y de emisiones de gases de efecto invernadero, así como el registro de inventarios. También realizamos otras comprobaciones adicionales en Neste, como medir la calidad del UCO que recibimos para asegurar que cumple nuestras especificaciones.»
¿Cuál es el potencial de los aceites de cocina usados para el futuro?
Aprovechar lo que hasta ahora se consideraba un residuo respalda el impulso hacia una economía más sostenible y circular. Hemery destaca la asociación de Neste con McDonald's en los Países Bajos como ejemplo de ello en la práctica: «Los aceites de cocina usados de los restaurantes McDonald’s van a Róterdam, que es la refinería más cercana de las nuestras, donde los aceites de cocina usados y otras materias primas renovables se refinan para obtener combustibles y otros productos renovables. Estos productos se venden después en los Países Bajos y en todo el mundo. «Es un hermoso ejemplo de economía circular, y las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) de todo el proceso son muy reducidas. Tiene todo el sentido.»
¿Qué hace el Foro Económico Mundial en relación con la economía circular?
«Existen muchas ideas potenciales de economía circular que pueden desarrollarse aún más; por ejemplo, podemos recoger UCO de restaurantes y cafeterías de un aeropuerto, refinar esa materia prima para obtener combustible renovable en una refinería cercana y, después, utilizarlo como combustible sostenible para aviación de vuelta en el aeropuerto. Neste tiene en marcha muchos proyectos de este tipo.»
Reconoce que existe una competencia cada vez mayor por el aceite de cocina usado como materia prima, pero afirma que todavía hay mucho margen de crecimiento en su disponibilidad: «Hay nuevas regiones en las que aún no hemos entrado y, actualmente, no se recoge de forma extensiva en los hogares, por lo que también existe cierto potencial en ese ámbito».
«El uso del UCO se ha expandido mucho en los últimos años y seguirá haciéndolo, pero es importante recordar que es solo una de las muchas materias primas de residuos y subproductos que necesitamos aprovechar para sustituir los volúmenes de recursos fósiles que utilizamos actualmente y para combatir el cambio climático».
*El porcentaje de reducción de emisiones de GEI varía según el producto, la legislación específica de cada región que establece la metodología de cálculo (por ejemplo, la Directiva RED II de la UE 2018/2001/UE para Europa y la LCFS de California para Estados Unidos) y la mezcla de materias primas utilizada para fabricar el producto en cada mercado.
