Cada año se producen en todo el mundo unos 53,6 millones de toneladas métricas de residuos electrónicos, según la ONU.
Pero el 83 % de los residuos electrónicos no se recoge, lo que supone una enorme oportunidad perdida para la economía circular.
Para aprovechar esta oportunidad, el mundo debe atender las preocupaciones de las personas sobre entregar productos electrónicos que pueden contener información sensible.
También pueden ser necesarios incentivos o regulaciones para aumentar las tasas de reciclaje de residuos electrónicos.
Soy el primero en admitir cuando no estoy a la altura de mis aspiraciones de economía circular en mi vida personal. Basta con contar la cantidad de dispositivos electrónicos obsoletos y sin uso que tengo en casa. El inventario actual incluye varias tabletas antiguas, dos ordenadores portátiles y un puñado de teléfonos móviles viejos. Incluso tengo un iPod de tercera generación iPod Nano guardado en algún lugar. Lo que quiero decir es que muchos tenemos armarios y cajones llenos de este tipo de cosas, y eso representa una enorme oportunidad perdida para la economía circular.
Para comprender mejor el tamaño de esa oportunidad, visité una instalación de recogida de productos electrónicos cerca de mi casa en Minnesota. Repowered, con sede en Saint Paul, ha procesado más de 40 millones de libras de productos electrónicos desde que abrió sus puertas en 2011. Con un procesamiento de unos 3 millones de libras al año, Repowered gestiona el 5 % del total de residuos electrónicos recogidos en el estado. Repowered procesa cualquier aparato con cable, excepto los «electrodomésticos de línea blanca» (frigoríficos, cocinas, lavadoras y secadoras). Además de procesar residuos electrónicos, Repowered aboga por políticas que aumenten el reciclaje de productos electrónicos en el estado y publicó recientemente un informe de investigación sobre la oportunidad que existe aquí, en Minnesota (con coautores de Macalester College y de la Iron Range Partnership for Sustainability). Estas son tres cosas que aprendí de su nuevo informe y de mi visita.
1. La escala del problema es enorme
Estados Unidos genera unas 46 libras de residuos electrónicos per cápita al año, según el informe de seguimiento de residuos electrónicos 2020 de las Naciones Unidas. A nivel mundial, el análisis estima que cada año se producen 53,6 millones de toneladas métricas de residuos electrónicos. Quizá no sorprenda, pero sí resulta alarmante, que solo alrededor del 17 % de estos residuos se recoge, documenta y recicla adecuadamente en todo el planeta cada año. Gran parte del 83 % restante de residuos electrónicos permanece inactiva en hogares y empresas o se elimina de forma inadecuada, según el análisis.
Aunque los residuos electrónicos siguen siendo, en conjunto, menores que los residuos plásticos (unos 300 millones de toneladas métricas al año) y los residuos textiles (unas 90 millones de toneladas métricas), los residuos de aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE) representan la corriente de residuos de más rápido crecimiento en el mundo, con un crecimiento anual del 3 al 5 %. Es un logro notable si se tiene en cuenta el crecimiento de los residuos plásticos (más de un 2 % interanual entre 2010 y 2021 en EE. UU.) y de los textiles (más de un 3 % interanual entre 2010 y 2018 en EE. UU.). ¿La mayor diferencia entre los RAEE y sus equivalentes plásticos y textiles? El valor de los materiales que contienen, si pueden recuperarse de manera eficiente. Es decir, los residuos electrónicos pueden tener un valor enorme.
2. La oportunidad económica es enorme
¿Cuánto valen los residuos electrónicos? Consideremos mi estado natal, Minnesota, donde se producen cada año unos 266 millones de libras de residuos electrónicos. Eso significa que el estado tiene en sus manos una montaña de materiales con un valor estimado de más de 2.800 millones de dólares al año, según el mencionado informe de Repowered.
Los metales más comunes en los residuos electrónicos, que representan más del 90 % en peso, son el hierro, el cobre, el estaño y el aluminio. Sin embargo, los metales de mayor valor son el paladio (más de 1.500 millones de dólares estimados en los residuos electrónicos generados anualmente en Minnesota), el platino (unos 1.000 millones de dólares) y el cobre y el estaño (unos 100 millones de dólares cada uno). Según el informe, si se reciclara cada año el 100 % de los residuos electrónicos de Minnesota, se obtendría:
La recuperación de 78 millones de libras de materiales valiosos;
La creación de más de 1.700 empleos;
Plata suficiente para fabricar 440.000 paneles solares;
Y cobre suficiente para 155.000 vehículos eléctricos.
En otras palabras, la oportunidad económica es enorme y va acompañada de una enorme oportunidad medioambiental, laboral y de suministro interno.
3. El trabajo es difícil
Gestionar los residuos electrónicos no es, sin embargo, una tarea fácil. En primer lugar, organizaciones como Repowered deben destruir de forma segura los datos sensibles. A continuación, para maximizar el valor de los residuos electrónicos, los componentes deben separarse para poder clasificarse adecuadamente y enviarse a las siguientes etapas del proceso. La tarea de separación y clasificación, que requiere mucha mano de obra, podría mejorarse si los fabricantes tuvieran más en cuenta la circularidad y el reciclaje en su diseño inicial. Estos rediseños de productos inspirados en la circularidad facilitarían su actualización, reparación y, en última instancia, su desmontaje para el reciclaje, y beneficiarían a todo el sector. También ayudaría a garantizar una fuente fiable de materiales en el futuro.
Por último, no siempre es fácil encontrar mano de obra para este tipo de trabajos. Repowered tiene un modelo interesante en lo que respecta al desafío laboral. Es una organización sin ánimo de lucro registrada 501(c)(3) y una empresa social. Repowered emplea a personas que enfrentan barreras para el empleo, a menudo al salir del sistema judicial o mientras se recuperan de una adicción. Estos puestos preparan a las personas para empleos futuros y les proporcionan formación y un historial laboral que puede ayudarles a ampliar sus oportunidades.
¿Cuáles son mis principales conclusiones de la visita a Repowered y de la lectura de su informe? En primer lugar, la oportunidad de aumentar las tasas de reciclaje de productos electrónicos es enorme. En segundo lugar, antes de poder aprovechar esa oportunidad, debemos superar las preocupaciones de las personas por entregar residuos electrónicos que puedan contener información sensible, y debemos hacerlo de forma cómoda. Por último, pueden ser necesarios incentivos o regulaciones para elevar las tasas de reciclaje hasta el nivel que realmente se necesita. La buena noticia es que los residuos electrónicos encierran de por sí mucho valor, por lo que existe un caso de negocio para resolverlo.
