En todo el mundo, se producen 92 millones de toneladas de residuos textiles cada año.
Casi toda la ropa, el calzado y otros tejidos pueden reciclarse en las operaciones de reciclaje textil.
El reciclaje textil puede ayudar a reducir el impacto ambiental de la industria de la moda.
¿Alguna vez te has encontrado con un montón de tela —tal vez ropa vieja, trapos, calcetines o manteles— para la que no encuentras ningún uso? encontrar un uso, y no sabes muy bien qué hacer con ella? Pues no la tires a la basura, ya que el 95 % de toda la ropa, el calzado y otros tejidos puede reciclarse en una operación de reciclaje textil.
¿Por qué es importante el reciclaje textil?
En todo el mundo, se producen 92 millones de toneladas de residuos textiles cada año. Imagínese: equivale a un camión de la basura lleno de textiles desechados cada segundo. Solo los estadounidenses tiran alrededor de 70 libras de textiles al año, lo que supone 17 millones de toneladas de residuos anuales, de los cuales solo se reciclan 2,5 toneladas.
Los residuos textiles no son solo una cuestión de espacio en los vertederos, sino también de justicia social y ambiental. Con el auge de la moda rápida en las últimas décadas, la ropa pasa de moda más rápido que nunca. Las prendas se fabrican de forma barata y rápida, a menudo por trabajadores explotados, y su mala calidad hace que tampoco duren mucho. En total, los consumidores compran alrededor de un 60 % más de prendas de vestir que hace 15 años, y las conservan solo la mitad de tiempo. Incluso cuando la ropa se devuelve a los minoristas, acaba en vertederos la mayor parte de las veces, ya que resulta menos costoso que volver a ponerla en circulación. Solo la moda rápida es responsable de alrededor del 10 % de todas las emisiones mundiales de carbono, lo que supera las emisiones de todos los vuelos internacionales y del transporte marítimo juntos. Además, los tintes de los tejidos representan el 20 % de toda la contaminación del agua. Con tanta tela producida, el reciclaje textil puede ayudar a dar una segunda vida a un trozo de tela —sea ropa o no— y limitar la producción de nuevos tejidos.
¿Y la donación?
Donar es sin duda una opción viable para la ropa adecuada que aún puede usarse en su forma actual. Sin embargo, la donación de ropa no es una solución milagrosa para el problema de los residuos textiles. Según el Consejo para el Reciclaje Textil, las organizaciones benéficas que reciben donaciones de ropa a menudo envían un alto porcentaje de ellas al extranjero. Unas 700 000 toneladas de ropa usada se envían cada año a otros países y, aunque estos recursos pueden ser útiles, también hay indicios de que perjudican a las economías locales. Por ejemplo, una prenda de segunda mano importada puede costar hasta un 95 % menos que una prenda producida en Kenia, lo que dificulta la competencia de las empresas locales. Goodwill, por ejemplo, solo logra vender alrededor del 30 % de la ropa donada en sus tiendas de segunda mano y a través del comercio electrónico. El resto se envía a outlets y luego se vende a granel, y un porcentaje se exporta. La ropa que no es apta para usarse tampoco es vendible, pero podría ser reciclable.
¿Cómo funciona el reciclaje textil?
Cuando se lleva a un reciclador de tejidos, cada artículo textil se evalúa para determinar su utilidad. En ocasiones se vende como ropa o se vende para fabricar otros productos. Según la Asociación de Materiales Secundarios y Textiles Reciclados (SMART), los tejidos reciclados se utilizan a menudo para fabricar trapos o paños de limpieza que se necesitan en muchos sectores, como la construcción, la industria manufacturera y el mantenimiento. O bien, el tejido se vende a instalaciones de reciclaje para ser desmontado.
Se utilizan distintos procesos mecánicos para reciclar diferentes tipos de tejidos, especialmente naturales frente a sintéticos, por lo que los textiles se clasifican por tipo (prendas de vestir, toallas, etc.), por tipo de tejido y por color. Una vez clasificados, los tejidos se pueden desmontar de dos formas: mecánica o químicamente. Como el procesamiento químico sigue siendo un método incipiente y costoso, el procesamiento mecánico es el principal método de reciclaje.
Durante el procesamiento mecánico, el tejido se tritura o se desgarra hasta separarlo en sus fibras individuales; esto funciona especialmente bien con el algodón y los hilos. Las máquinas desgarran el tejido para descomponerlo en las fibras que lo componen, que luego se alinean en un proceso denominado «cardado» para prepararlas para volver a tejerlas. Las fibras se vuelven a hilar para obtener hilo que puede tejerse o hacerse punto para crear nuevos artículos. Cuando un trozo de tela no puede volver a hilarse, normalmente se convierte en relleno, o «shoddy», un producto elaborado con tejidos de baja calidad que se utiliza como aislante. Este proceso no requiere productos químicos, lo que lo hace ventajoso, pero la trituración sí afecta a la calidad del hilo, ya que las fibras se acortan, lo que dificulta la fabricación de prendas de alta calidad. Al volver a hilar, normalmente se añade material virgen para obtener un tejido de mayor calidad que si solo se utilizaran las fibras recicladas.
Revise las etiquetas de su ropa y es probable que vea algunas que indican que la prenda se fabricó con poliéster reciclado. Aunque parezca increíble, eso probablemente signifique que se fabricó a partir de botellas de agua de plástico. Los tejidos sintéticos que utilizan poliéster suelen estar formados por mezclas de diversos materiales, lo que dificulta su reciclaje, por lo que el 95 % del poliéster reciclado procede en realidad de botellas de PET reciclado (tereftalato de polietileno). Estas botellas se clasifican, se trituran en escamas, se limpian y luego se funden para fabricar nuevas fibras de poliéster.
¿Cómo recicla sus propios tejidos?
Ahora bien, ¿qué hacer con ese montón de tela vieja que necesita deshacerse?
En primer lugar, compruebe el estado de los artículos. Para poder reciclarlos, deben estar completamente limpios y secos. Las bacterias y la humedad pueden contaminar todo un lote de reciclaje, lo que provocaría que toda la paca se desechara.
Existen varias opciones para reciclar los tejidos que ya no necesita:
1. Contenedores de recogida. Busque los puntos de recogida de reciclaje de su zona. Utilice el buscador gratuito de reciclaje de Earth911 para encontrar lugares cercanos donde llevar sus artículos. Por lo general, estos puntos son contenedores gestionados por organizaciones de reciclaje textil, aunque a veces también los gestionan organizaciones benéficas locales.
2. Organizaciones benéficas locales. Algunas organizaciones benéficas aceptan textiles para reciclar, que luego venden para generar ingresos para su organización. Goodwill, Salvation Army u otros comercios de segunda mano aceptarán ropa adecuada para venderla en sus tiendas, pero normalmente no otros textiles.
3. Empresas privadas. Al igual que los servicios de recogida de compost, las empresas privadas recogerán sus residuos textiles a cambio de una tarifa, como CheckSammy y Retold. Asegúrese siempre de investigar una empresa antes de utilizar sus servicios para determinar si sus métodos de reciclaje son legítimos. Algunas empresas de ropa también ofrecen recoger su ropa usada gratuitamente para reciclarla, como Patagonia, Pact y Girlfriend Collective, entre otras muchas.
4. Eventos especiales. Las ferias de sostenibilidad, los mercados de agricultores y los eventos organizados por la ciudad pueden patrocinar ocasionalmente puntos de recogida gratuitos de textiles para reciclar. Green Tree Textiles Recycling, por ejemplo, tiene puestos en todos los Down to Earth Farmers Markets de la ciudad de Nueva York para recoger textiles para reciclar.
¿Cuáles son las dificultades del reciclaje textil?
El reciclaje textil no es perfecto. Las tecnologías de reciclaje requieren materiales uniformes para funcionar, y los productos de confección son variables. Los tintes, los acabados y otros productos químicos requieren más pasos y procesos especializados, y las impurezas, como botones, cremalleras y lentejuelas, deben retirarse. Algunas prendas también contienen varios tejidos diferentes que deben procesarse de forma distinta. La calidad del tejido se resiente al desmontarlo, por lo que normalmente es necesario incorporar material virgen en los productos reciclados para obtener una prenda de alta calidad. Sin embargo, a veces los tejidos de menor calidad se «reciclan a menor escala» y se emplean para otros usos, como el relleno de colchones.
Tecnologías emergentes en el reciclaje textil
Las soluciones tecnológicas emergentes podrían hacer que el reciclaje textil sea más eficiente y completo. La repolimerización, un tipo de reciclaje químico, puede descomponer el tereftalato de polietileno (PET) a nivel molecular, que luego se «polimeriza» para fabricar nuevas fibras. BlockTexx también está desarrollando una nueva tecnología para reciclar tejidos mixtos fabricados con una combinación de fibras naturales y sintéticas, cuyo reciclaje es notoriamente difícil.
