El sistema Loop de TerraCycle promueve la reutilización de envases de productos en lugar de su reciclaje.
Lo utilizan 200 grandes empresas de productos de consumo, desde Procter & Gamble hasta Nestlé, y grandes minoristas, desde Carrefour hasta Walmart.
El fundador y CEO de TerraCycle, Tom Szaky, habló en las Reuniones de Impacto para el Desarrollo Sostenible 2023 del Foro Económico Mundial sobre el origen de Loop y por qué podría ser un factor de cambio decisivo.
Piense en cuántos productos compra cada semana. Ahora, ¿cuántos de ellos vienen en envases de plástico de un solo uso, vidrio u otros materiales?
¿Y si estos envases pudieran reutilizarse? No reciclarse, sino recogerse, limpiarse y reutilizarse.
A nivel mundial, 141 millones de toneladas de envases de plástico se fabrican cada año, y su producción, uso y eliminación generan unas 1.800 millones de toneladas de emisiones de CO2.
El crecimiento del reciclaje ha mejorado la situación, pero todavía solo alrededor del 14 % del plástico se recoge para su reciclaje, según la Fundación Ellen MacArthur.
TerraCycle, empresa mundial de gestión de residuos, está alterando el modelo empresarial habitual al introducir un modelo de economía circular que fomenta la reutilización de envases de plástico, para que las compras sean más sostenibles.
TerraCycle participa en comités sobre economía circular del Foro Económico Mundial, y los preside, y apoya a otras organizaciones locales, nacionales y mundiales en áreas como el desarrollo de la responsabilidad ampliada del productor.
Aquí, como parte de las Reuniones de Impacto para el Desarrollo Sostenible 2023 (SDIM), el fundador y CEO de TerraCycle, Tom Szaky, explica cómo surgió el sistema de reutilización de envases Loop de la empresa y por qué está ayudando a reducir el consumo de plástico de un solo uso.
¿Cómo surgió la idea de Loop?
Como empresa de reciclaje con unos 10 años de trayectoria, nos preguntamos: ¿el reciclaje va a solucionar los residuos desde su causa raíz?
Llegamos a la conclusión de que la respuesta era “no”. El reciclaje es una buena respuesta al síntoma de los residuos, pero no va a eliminar la idea de residuo, que es, en realidad, nuestra misión.
Los residuos existen realmente debido a la desechabilidad: la idea de que los productos están hechos para durar muy, muy poco tiempo.
Descubrimos que hace falta una plataforma que facilite a las marcas ofrecer versiones reutilizables de sus productos, que permita a los minoristas vender estos productos con facilidad a los consumidores y, por supuesto, que los consumidores puedan comprarlos y devolverlos fácilmente.
Loop se creó, en efecto, para ser una plataforma mundial de reutilización, y también para desempeñar la función de gestión de residuos de la reutilización. Una empresa que pueda recoger todos estos envases vacíos, limpiarlos y devolverlos a las marcas para que los rellenen.
¿Cómo funciona Loop?
Si entra en una tienda participante, verá una sección de “reutilización”, similar a una sección de productos ecológicos. La sección de reutilización cuenta con algunas de sus marcas favoritas que ofrecen sus productos en envases totalmente reutilizables.
Los clientes pagan más o menos lo mismo por el contenido, pero abonan un depósito único por cada envase, que varía según se trate de una botella de aluminio, una botella de vidrio u otro tipo. Una vez consumidos los productos, todos esos envases usados pueden meterse en una sola bolsa y depositarse en cualquier minorista participante.
Lo registramos y devolvemos todos sus depósitos, independientemente del estado en que se devuelva el envase. Clasificamos los distintos envases, los limpiamos, y las marcas los recogen y los rellenan, y luego vuelven a los estantes para un nuevo ciclo.
Nos encanta la idea de que el proceso de devolución para reutilizar se parezca a sacar una bolsa de basura.
¿Cómo logran que los clientes se impliquen para cambiar su comportamiento y adoptar la reutilización?
En muchas ocasiones, dentro del movimiento de reutilización, demonizamos la desechabilidad y decimos lo mala que es. Y luego decimos: “bueno, aquí tienen alternativas en las que tienen que esforzarse un poco más para ser más virtuosos”.
Lo que hemos descubierto es que la comodidad es fundamental para los tres actores principales del sistema: las marcas que fabrican los bienes, los minoristas que los venden y los consumidores que los consumen. Y el estándar de oro de la comodidad es el consumo desechable.
Nuestro lema en Loop es “tenemos que hacer que la reutilización resulte tan cómoda como la desechabilidad”, ponerla en un pedestal e intentar emular esas virtudes, pero hacerlo en un sistema reutilizable en el que no generemos residuos.
¿Cómo ha logrado Loop operar a gran escala tan rápidamente?
Cuando la gente experimenta la reutilización, no quiere hacerlo solo con un producto y que todo lo demás sea desechable. Es como el concepto de ecológico: no se va a preparar una ensalada en la que los tomates sean ecológicos, pero el resto sea convencional.
Hay que poder vivir eficazmente en ese ecosistema en el minorista en el que compra hoy y con los productos que compra hoy.
En pocos años, Loop ha logrado asociarse con 200 grandes empresas de productos de consumo, desde Procter & Gamble hasta Nestlé, y con grandes minoristas, desde Carrefour hasta Walmart.
Sigue siendo el mismo detergente para la ropa que les encanta, en el mismo minorista en el que compran, por ejemplo. Simplemente resulta que está en un envase reutilizable en lugar de uno desechable. Apoyémonos en lo que a la gente realmente le importa, que es principalmente la comodidad, luego lo que los productos les aportan y, después, el precio, y cambiemos el comportamiento lo mínimo posible para generar el mayor beneficio dinámico para el planeta.
¿Qué obstáculos encontró al llevar una idea disruptiva de la mesa de dibujo a una operación a gran escala?
El mayor desafío para nosotros ha sido cómo pasar de un proyecto de iniciativa de sostenibilidad a una prioridad comercial. Hay un enorme abismo que cruzar cuando se pasa de un piloto pequeño a un proyecto a escala.
Uno de los puntos centrales que ha funcionado bien ha sido asociarse con el minorista número uno de cada país en el que trabajamos, porque ese minorista puede impulsar realmente esa prioridad comercial para las marcas, lo que permite que exista la cadena de suministro para que otros minoristas puedan sumarse.
Descubrimos que no conseguíamos que los propietarios de marcas otorgaran la misma prioridad comercial. La reutilización es un movimiento impulsado por los minoristas, muy similar a la idea del comercio electrónico. Cuando surgió el comercio electrónico, las marcas se resistieron. No querían fabricar envases adaptados al comercio electrónico ni afrontar esta enorme disrupción de su cadena de suministro, pero esto cambió cuando los minoristas que trasladan su negocio le dieron suficiente prioridad comercial.
¿Cómo puede la gente apoyar iniciativas sostenibles como Loop?
Votamos por el futuro que queremos varias veces al día con dinero real, con lo que compramos y lo que no compramos. Y yo diría que es un voto poderoso, porque, al final, las empresas se dedican a averiguar lo que queremos y a hacérnoslo llegar.
Así que, si no compramos algo, desaparecerá. Y si lo compramos, aparecerá más. Por eso, recordemos que, la próxima vez que vayamos de compras, estamos influyendo en el resultado del mundo.
Mi esperanza es que de algún modo podamos resolver esta idea de los residuos. Y soy optimista de que puede lograrse, porque los residuos son una idea increíblemente moderna. Los residuos solo se inventaron en la década de 1950, lo que significa que, como concepto, solo tienen 75 años y no existen en la naturaleza en absoluto.
*La entrevista anterior con Tom Szaky ha sido ligeramente editada para mayor claridad.
