Los plásticos son una parte necesaria de la vida cotidiana, pero se producen predominantemente a partir de materias primas fósiles.
Como sociedad, debemos encontrar formas de producir plásticos de manera más sostenible, a partir de materias primas renovables.
Se ha desarrollado un marco de tres pasos para ayudar a tomar decisiones estratégicas sobre la producción sostenible de plásticos vírgenes.
Los plásticos están en todas partes y han llegado para quedarse. Debido a sus características únicas, su ligereza y su versatilidad, contribuyen significativamente a la sostenibilidad. Desde materiales de construcción de larga duración hasta envases de un solo uso, los plásticos desempeñan un papel crucial en muchas funciones sociales. Sin embargo, existe un lado oscuro en nuestra producción y uso actuales de plásticos.
El sistema mundial de plásticos es predominantemente lineal y se basa en materias primas fósiles, y solo alrededor del 14% de los residuos plásticos recogidos para su reciclaje a nivel mundial. Las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de la producción y el uso de plásticos fósiles son considerables, ya que representan casi el 5% de las emisiones mundiales. Además, los plásticos son conocidos por su impacto al final de su vida útil, ya que contaminan el medio ambiente y se descomponen en microplásticos que perjudican tanto a las personas como al planeta.
Hacia materias primas de carbono renovable
Para abordar estos problemas, la sociedad debe encontrar formas de producir, usar y eliminar los plásticos de manera más sostenible. Aplicar los principios de la economía circular (las denominadas «estrategias R») para aumentar la reducción, la reutilización y el reciclaje de los plásticos es esencial. Sin embargo, aunque podemos rechazar y reutilizar algunos productos plásticos, no podemos eliminar todos los plásticos debido a las funciones únicas de las que dependemos a diario. Para alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible, la industria del plástico debe pasar de las materias primas fósiles a fuentes de carbono renovable, como los plásticos reciclados, la biomasa, el CO2 y el hidrógeno verde.
Por qué la biomasa y el CO2 capturado son necesarios para complementar el reciclaje
Es probable que el reciclaje desempeñe un papel significativo en nuestro futuro sistema de plásticos, ya que utiliza eficazmente los residuos plásticos como materia prima y conserva los recursos. Sin embargo, incluso si las tasas de reciclaje a nivel mundial alcanzan su máximo teórico, solo se puede producir aproximadamente entre el 60-70% del volumen total a partir de materia prima de plástico reciclado debido a las pérdidas durante la producción, el uso, la recogida, la (bio)degradación, la formación de microplásticos y las pérdidas de rendimiento en el proceso de reciclaje.
Por lo tanto, en un futuro sostenible, circular y libre de combustibles fósiles, necesitamos una producción sostenible de plásticos vírgenes que complemente el reciclaje. Las opciones restantes de carbono renovable son la biomasa y el CO2. Además, las proyecciones indican un fuerte aumento de la demanda mundial de plásticos hasta 2050, impulsado por el aumento de los niveles de vida y la industrialización a nivel mundial. Esto significa que debemos reducir, reutilizar y reciclar la mayor cantidad posible de plástico, al tiempo que cubrimos las pérdidas del sistema y satisfacemos la creciente demanda con producción virgen sostenible.
Cómo determinar la mezcla óptima de carbono renovable
En un sistema de plásticos sostenible no fósil, ¿qué proporción de los plásticos será de base biológica? ¿Y qué ocurrirá con el CO2 capturado? Determinar la mezcla óptima de carbono renovable para la producción sostenible de plásticos es un reto. El debate en torno a los plásticos de base biológica suele mantenerse en un nivel general, centrado en si los bioplásticos son siempre más sostenibles en cualquier aplicación. La falta de una perspectiva a largo plazo sobre las vías de carbono renovable impide que los responsables políticos y la industria tomen decisiones eficaces.
TNO, una organización de investigación independiente con sede en los Países Bajos, sostiene que, para comprender el papel de los plásticos de base biológica, debemos examinar las distintas vías basadas en carbono renovable en función de la aplicación del producto. Esto implica combinar las materias primas y las tecnologías de conversión adecuadas con los productos y aplicaciones correctos en las ubicaciones geográficas adecuadas.
Marco de tres pasos de TNO para comparar las vías
Con este fin, TNO desarrolló un marco de tres pasos para comparar las vías de plásticos de base biológica y basados en CO2, en función de su aplicación. Las vías para la producción sostenible de plásticos vírgenes se definen como:
(Nueva) alternativa de base biológica: implica que un polímero de base biológica con una estructura química diferente (alternativa) y propiedades similares o mejores puede utilizarse para cumplir la misma función. Entre los ejemplos se incluyen el PLA, el PEF y los PHA.
Sustitutos directos de base biológica: significa que la biomasa se utiliza para fabricar exactamente los mismos bloques de construcción químicos (y polímeros) que los derivados actualmente de fuentes fósiles.
Basado en CO2: se refiere al uso de CO2 capturado para fabricar los mismos bloques de construcción químicos y polímeros que los derivados actualmente de fuentes fósiles, lo que también lo convierte en una vía de sustitución directa.
Las tres vías deben compararse para determinar el equilibrio óptimo entre sostenibilidad y viabilidad económica para un producto específico. Los tres pasos del marco, que son Buscar, Comparar y Decidir, se resumen en la Figura 3 (a continuación).
Una base para la toma de decisiones estratégicas
Este enfoque sienta las bases para tomar decisiones estratégicas sobre la mejor vía para el plástico basado en carbono renovable por producto, equilibrando sostenibilidad y viabilidad económica. Permite estimar en una fase temprana el rendimiento de las vías o tecnologías a partir de datos iniciales.
Los tres pasos son intencionadamente fáciles de seguir. Aunque el enfoque parezca sencillo, la determinación subyacente de la sostenibilidad y la viabilidad económica, así como la posterior optimización del sistema, requiere un análisis exhaustivo de la sostenibilidad con un enfoque de cadena de valor, con optimización del sistema según distintos impactos y limitaciones.
El marco puede apoyar a organizaciones mundiales, responsables políticos y agentes industriales, como propietarios de marcas, productores y compuestores, para evaluar rápidamente la solución más sostenible y económicamente viable para su producto o ámbito. La agregación de resultados de todos los principales productos de plástico permite a las partes interesadas desarrollar conocimientos sobre la transición hacia un futuro circular y sostenible.
La rápida identificación de la vía más adecuada por tipo de plástico y aplicación orienta las decisiones y acciones necesarias para lograr la transición. Los resultados compilados también permiten a los usuarios extraer conclusiones sobre la proporción general de plásticos de base biológica frente a los basados en CO2, y sobre los productos en los que la aplicación de bioplásticos tiene más sentido, abriendo así oportunidades de mercado.
Orientar la transición hacia plásticos sostenibles
El marco de tres pasos allana el camino hacia soluciones que no solo son sostenibles, sino también financieramente viables y beneficiosas para su competitividad. Descubra cómo puede aplicar el marco en su transición hacia plásticos sostenibles.
